炎阳炙热的下午，就在蛾贼似潮般退去的两刻之后，伤痕累累的长社城缓缓开启。
厚重的城门与大地不断摩擦间，一阵阵低沉的咆哮，响彻周遭。俄顷，完全敞开的门洞里，一阵阵马蹄声碎是由远及近。
皇甫烈率领三河骑兵当先而出，踏着城外刚刚干涸的血迹奔腾南追。又片刻，再是一群骑兵涌出。来自江东的勇士们，跟随着别部司马孙坚，与皇甫烈的三河骑士共同构筑此番王师追击蛾贼的先导。
千马奔腾出，紧接着是全副武装的两千三河兵，他们在假司马王琦、乐兴的率领下精神奕奕地离城。这些步卒的任务，既是要保证轻骑的退路，同样也需肃清遭先导轻骑撕咬下的蛾贼。
兵马频繁调度，北军概莫能外。此刻，天下精锐们在卫辉、吕资、樊先三位司马带领下，首次踏足城楼。他们将接替已经奋战数个时辰的同袍，确保长社万无一失。
几近保守的部署，只因皇甫嵩无法排除，蛾贼会否是佯退吸引汉军出城。深谙守城与野战的天壤之别，他非常忧虑一旦出现决战，或许战局会因三河兵自大带来的反噬而陷入不利。由是他在最后关头，选择改变战略意图。
在必须确保长社不失、北军不出现大规模伤亡的前提下，想要彻底全歼波才部，显然不现实。因而皇甫嵩决定借助骑兵机动与速度的优势，要求其在松散的蛾贼溃兵中，伺机寻觅并捣毁蛾贼的指挥中枢。
皇甫嵩不是不明白，单单诛杀波才，是完全无法解除豫州之患。但波才的人头，已经足够交差。当然，如果蛾贼只是佯退诱战，身陷敌阵轻骑的命运不言自明。但相较北军一旦出现大规模伤亡引发的震荡，这些临时募兵的覆灭，根本掀不起什么浪花。
皇甫嵩的做法，落在他人眼中，或许有草菅人命的嫌疑，又或是他出自贪图权位的考量。但他明白，他做的一切都是想要拯救倾覆在即的汉家江山。
近些年来种种，已经让皇甫嵩意识到事态的严重：当今之世，好像已经没有多少人愿意扶着这座摇摇欲坠的危楼。大势逼迫皇甫嵩不得不谨慎，他已经不能失败，北军更不能再失败。
他与北军一旦失败，结局是下狱受小吏之辱，也是只能眼睁睁坐视珍视的国家分崩离析。毕竟卫戍京师的天下精锐覆灭，蠢蠢欲动之人势必彻底抛开敬畏。
皇甫嵩所以尽心竭力，不顾生民死活也要维护刘汉江山。并非是因为他愚忠，只是一个凉人，试图将凉州留在王土之中的努力罢。
贫瘠的凉州，每年却耗费国家无数财力。其实早有关东官员发出声音，要求舍弃这块鸡肋。凉州还未被抛弃的原因，完全是因皇帝压制中枢：刘汉以孝治天下，凉州不但是孝武皇帝不朽功勋的实证，更是前汉皇陵的屏障。
回眸望眼趋步归城调度粮食的王允，皇甫嵩缓缓踏上城楼。极目远眺，侄儿的身影早就消失无觅，撑在女墙上的他心情复杂地安慰自己道：“雏鹰，总归需要独自翱翔长空…”将最喜爱的侄儿置身危险之中，就是皇甫嵩一片公心的印证。
…
疾驰在野，意气风发的皇甫烈一马当先，他的身后熙攘千骑景从。不断地快马加鞭下，突前的骑兵犹如惊涛拍岸的洪流般，迅捷地吞没一群又一群零散的蛾贼溃兵。
轻骑狂飙突进，沿途随处留下蛾贼残躯。只是这般势如破竹，犹令皇甫烈觉得缓慢。于是乎，当他们再度遭遇数百浑浑噩噩的蛾贼堵塞前路时，年轻的司马只是高高举起银枪，朝着身后喝令道：“阿顺、阿辉，你们各率部曲五十，随我冲出。邓伦，你带着人扫荡残余，切勿使身后的孙文台受阻。”
声声诺中，皇甫烈毫不犹豫地驭马而出，近百来自安定皇甫氏的百战精锐，也尾随他展开突击。
轻骑或许不擅冲阵，但也需看对手是谁。皇甫烈的敌人，只是些破衣农具的草寇，因而战斗在最初交汇时，就已经失去悬念。
当箭头位置的皇甫烈率先扎进人群，银枪舞动左突右刺间，顿时掀起漫天猩红。主将宛如战神般清出一片空当，百战精骑自也不甘落后。鱼贯而入的百骑，就这么轻而易举凿穿数百蛾贼仓促构筑的杂乱战阵，继而是扬长而去。
一触即溃的蛾贼，转而开始四处奔逃。只是邓伦未曾留给他们丝毫生路，分散而出的骑兵就像是狩猎般，轻而易举地不断收割战功。
追与逃间，皇甫烈与蛾贼溃兵的每次交锋，总能衍生出一场杀戮秀。不知不觉间，他已经追出大约十余里，顾盼身后，百骑早是人人浴血——敌人的血。
长时间的厮杀，身体回馈的疲敝，终令他不再是执着亲手收割蝼蚁性命。短暂停顿修整，一个想法涌上他的心头。之后的战斗里，皇甫烈有意识地将溃兵驱赶一起，进而利用他们充作先驱。
死亡气息的迫近，逼迫亡命的蛾贼，冲垮一个又一个松散的结阵，由是带来更多的溃兵。恶性的循环中，负责殿后的蛾贼彻底陷入崩溃，也就再未能组织起任何像样的抵抗。
破衣烂衫的他们，甚至大多丢弃手中的武器，只求能跑得更快些。他们当然不会期待双腿能跑过奔腾而来的骏马，他们只是想着只要比同袍跑得快些，这样屠刀或许就不会落在自己的身上。
只带百骑，轻而易举长驱进十数万溃兵的腹地，皇甫烈的狂飙突进也终是结束。阻挡他前途的不是数倍蛾贼的好整以暇，只是一片密林罢。然而深幽密林，总能与设伏相伴相随，由不得他不慎重。
“阿顺，带十骑回去引导邓伦与孙司马来此汇合。阿辉，你亲自带二十人下马，好好查探林中有无埋伏。其余人原地歇息，尽快补水进食。”一口气吩咐完，皇甫烈当即是啃咬起肉干，视线则牢牢锁死前方。
就在刚才，他目睹一面写着犹如鬼画符“波”字的旗帜消失林中。是的，皇甫烈在万军之中，已经嗅到波才的气息。
