古来荆楚敬天、信鬼、崇巫、重淫祀，孝武皇帝以降，儒学才渐是取代原本的巫术，成为当地显学。
儒道崛起继而兴盛的浪潮里，无数书院应运而生，便似这岘山南、沔水畔的连绵坞堡，就是襄阳庞氏子弟问道之所。
光和七年的春秋之交，沔水畔的清幽之地，忽而聚集起南州半数的士子。
他们不顾兵戈未息也要造访，求的自然是一睹应邀暂居此间的慈明无双之风采。日日鼎沸人声的盛况，直至长社之役落幕，荀爽因袁隗来信辞行上雒，方算是结束。
但外间士子们并不知晓，就在饯别的宴席上，地主庞德公终还是抛开颜面，开口恳求荀爽收其从子为徒。而他之所以这般急功近利，盖因三年前的一把熊熊烈火，吞噬掉原本人丁兴旺的庞氏的幼苗们。
若说不幸中有万幸，恐怕就是幸存孩童中有一名叫庞统的孤儿，所显露出的过人聪慧。庞德公愿意舍下老脸，全然因为将他视作家族未来承上启下的关键。
庞氏之困境，荀爽了然于胸。念及昔日兄长荀靖云游沔水缔结的缘分，加之这些时日避祸叨扰的感激，他甚至未曾校考就欣然颔首应允。
也就在宾主尽欢之时，庞氏坞堡西南角偏僻且封闭的屋中，脸上带着稚气的孩子，正紧握着一柄匕首，在猪皮之上细心划刻不断。
这个约莫七岁的孩子，就是庞德公的从子，庞统。微弱的烛光里，隐约可见稚气未脱的男孩，样貌有些丑陋。更确切说，应当是诡异——烧灼之痕，崎岖蔓延在他的脸庞。
其实在三年之前，他的容貌并不难看，甚至称得上是沉鱼落雁。是的，幼年时的庞统，清丽灵秀更似女孩。亦因如此，他时常受到族中孩童们的嘲笑，乃至是羞辱。
“国家混乱至斯，惟尚同可救，党人倒与墨家暗合，呵呵。”嘶哑不似孩童的嗓音，完全遮盖收纳残破薄皮的声响，双耳异常灵敏的庞统，业已觉察出愈发靠近的脚步声。
庞统自非是生而知之，他能未出沔水，便悉天下之事，还要有赖庞德公。
昔日，庞德公初掌家族。自知资质稀疏的他，佯作不理世事，暗中却重金网罗贩夫走卒，令其等收集都中的一切流言蜚语。十数年来，他的耳目甚至已经扩展至皇宫禁中。
花钱如流水般构筑出的情报网络，使得雒阳城中大大小小的流言蜚语，总能在第一时间被传递至沔水之畔，就算是蛾贼掀乱之际亦不曾断绝。
也正是藉由无数真假难辨的流言，庞德公才能从幸存者中校考出具有剖析时局之能的逸才——庞统所以能在年幼且容貌尽毁的极度不利条件下，依旧博得族长之青睐，完全因为他对时政的敏锐嗅觉。
“统儿。”庞德公推门进屋。
看着依旧在翻阅近日传回的消息的庞统，他老怀安慰地点点头，慈眉善目道：“慈明公已经应允，明日你就随他上雒吧。
统儿啊，你虽只是我的从子，但我一直视你为庞氏真正的高屋。等你学有所成归来之际，我就将这沔水畔交你执掌！”
“…”嘴唇微张，只是无言吐出。庞统未像庞德公预料般欣喜若狂，低垂的可怖面容流露的多是迷茫与纠结。
沉默片刻，他才隐去苦涩的笑容，抬起头“激动”地连连点头称是。他明白，眼前就是彻底扭转命运的机会，就算心中有万般不舍，他也必须要跨出沔水，迈去更加广阔的天地。
毕恭毕敬送走族长，回屋的庞统寻出一块丝绢，放在鼻尖轻嗅。丝绢的主人，是庞德公友人之女，几年前时常虽父亲来这沔水畔拜访。
曾经的庞统，是个默默无闻没人知晓年龄的孤儿，怯懦是他的代名词。直到某日，他在河边遇到如太阳般耀眼的她，受到她的庇护，得到她的鼓励，这才一日一日变得坚强。
终于在三年前，他第一次尝试反抗欺凌，却遭到一顿毒打。闻讯赶来制止的她，也被人误推进柴堆，秀丽的容颜从此因划伤而毁灭。
那一日，乌云遮盖太阳，降下无数的雨水。听到她泣哭的庞统，由是奋匹夫之怒。奈何毫无章法地疯狂厮打，换回的只是自己鼻青脸肿，进而昏厥当场。
待他醒来时，他已是躺在床榻，动弹不得。只是余光依稀扫见怀中一块丝绢，她的丝绢。
十数日之后，伤势渐愈的庞统，才由照顾的仆役口中获悉。当日她的父亲大发雷霆之怒，竟是当着庞德公之面，强行令人打断数人的腿脚，尔后抱着抽泣的她扬长而去。
自那日以后，她再未来到这沔水之滨。
又几月过去，痊愈的庞统终于鼓起勇气，他擅自离开书院，只身进入襄阳城。
她的父亲，虽是横眉冷对，但终究还是放两个孩子见面。只是再见时，已无耀眼的阳光，只剩下阴郁的密布乌云。
之后的三年间，除却因灭顶的火灾而修养的月余之外。庞统几乎每隔十日都要前往襄阳。或许是赤诚之心，又或许是同病相怜，他渐是唤回她的笑容。
只是，他与她相互依赖的日子，即将成为过去……
“对不起。”紧握丝绢，犹豫再度涌进心扉。
庞统有些彷徨，他害怕自己的离开，会令她感到被抛弃，会令他觉得无助。
只是几阵撕心裂肺的疼痛过去，当泪珠落地之时，他的口中只剩下含糊的道歉——他确实愿意放弃，但他不能放弃。
“我只想保护你。但现在的我，过去的我，将来的我，都只是纷乱世道下，飘零的渺小人物…我必须去，必须去，必须……”咬破嘴唇，令血腥流淌口中，收起泪水的庞统凝眸丝绢道：“鴥彼飞隼，载飞载扬，我需要十年时间，只要十年…”
离去的前夜，辗转难眠的庞统，无数次翻看范雎蔡泽列传。源自幼时的遭遇，每读此传他都能体会范雎的心境。因而一饭之德必偿，睚眦之怨必报，也早成他行事的准则。
无眠的夜里，他反复默念千遍万遍，只因他害怕。他害怕走出沔水之后，彻底忘却离开时的初心。
…
次日正午，荀爽乘车而去。南州士子自发沿途送别，人群延绵数里。
某处，十余壮汉蛮横地拨开人群。戴着斗笠、面纱，身披淡黄轻纱的女孩，目视着渐渐驶来的马车，眼眸之中满是伤悲。
许久未曾露面的她，未曾隐藏身份，因而刚刚的跋扈，甚至未曾引起丝毫的抱怨——士子们俱是畏惧女孩的母亲，以及女孩母亲的家族。
女孩的母亲，来自蔡氏，其弟是大将军何进的座上宾，姑父更是司空张温。当然，最是紧要的还是女孩母亲的父亲，荆州诸蔡之主，蔡讽。
但凡久居荆州者，都明白一个浅显的道理：宁得罪刺史，莫触怒蔡氏。
沿着官道，马车平稳北去。或许是心有灵犀，庞统下意识撩开竹帘，竟是在千百人中瞬息找到熟悉的倩影。
道别的话，本是要喊出口，只是最终还是憋在心底。
他知道他的不告而别，或许会令她感到欺骗甚至背叛，或许他们注定从此陌路。但他无可奈何，因为他确信，只要与那双透着哀伤的眼眸多对视几息，他的一切决绝就都是枉然。
“真的…真的对不去。”无甚的歉意，在心底回荡，颤抖的手松开之际，竹帘隔断视线，眼泪也夺眶而出。
泪水浸湿衣襟，脑海全然空白一片的庞统未曾留意，原本闭目养神的荀爽，已经注视他许久。但纵然他发现，他也无法控制这泪水，最多解释一句眷恋家乡。
就这么静静看着男孩泣哭，荀爽不禁是回忆起昔年的往日，眼皮随之再度合拢。
远方倩影依旧，奈何朱颜已经模糊不清。一些怀念，一些后悔，许多感伤。当荀爽将一切重新埋葬时，心底忽然回荡起歌声：“南有乔木，不可休息；汉有游女，不可求思。汉之广矣，不可泳思；江之永矣，不可方思……”
