北京的钟鼓楼，是明清两代的报时机构，它的职责就是每日向全城发布时间的信息。晨钟暮鼓，都是报时的信号。然而，在900多年前，钟声鼓点是根据什么发出的？前不久，北京鼓楼上展出了一座碑，解开了人们心中的谜团。原来，这座碑全名叫“碑漏”，像钟表一样能够用来计时。在工作人员的现场演示下，记者看到碑漏的下部有一个铙，铜球下来以后击响了铙，就发出了相当于报时钟报时的那种声音。启动开关后，小球自上而下开始沿着轨道滚动，当小球与碑漏内壁碰撞时，速度降为零，滚落到下一轨道，并继续滚动，经12根轨道后，击铙报时，同时又有一个小球重新开始沿轨道滚动。关于小球能计时的解释是，小球在地球引力的作用下，沿轨道倾斜方向做匀加速运动，当碰到碑体内壁时，小球速度降为零，落到下边的轨道上，又开始在这一轨道上做同样的匀加速运动。在每条轨道的长度和水平夹角相等的条件下，小球做这种反复运动，保证了往复周期的恒定性。
根据史料记载，我国早在秦汉时期，就已经有了日晷，它是利用日光的投影变化来测定一天当中的不同时刻。但是，日晷在阴雨天或者黑夜都无法使用，计时误差很大。这样的计时器显然不能用来计算小球滚动时间。与日晷相比，水漏刻计时不受天气的影响，计时精度也较日晷有很大的提高。但水会蒸发，或当漏孔中生长出水苔或水结冰后，自然要影响到计时的精确度，因此，文诰制造了碑漏。
采用滚动小球计时在后世机械表中也有很多的应用。在北京的古玩城里，记者看到了两座座钟采用的就是钢球驱动。这些英国古钟，采用发条为动力，等时滑动的小球相当于钟摆，起到控制周期的作用，设计非常巧妙有趣。
