那一天是魏王的生日，魏王府红烛高烧，宾客满园。
花厅之中，一溜烟排开了二十几张大桌，管家赵正阳指挥着众仆役、小厮抬出几百坛泥封陈酿，摆上了各色山珍海味，府前戏台高筑，台上阵阵琵琶绕梁不绝，一个女子娇音细细，曼声吟唱：
寿筵开处风光好，争看寿星荣耀。羡麻姑、玉女并起，寿同王母年高。寿香睛，寿烛影摇，玉杯寿酒增寿考，金盘寿果长寿桃，愿福如海深，寿比山高。
赵奕寒当朝首辅，生日自然热闹非凡，不但三品以上的大员，便连天京城里的德宿耆老也都来了，贺寿的，送礼的几乎踏破了门槛，但见满堂朱紫寒暄见礼，一众宾客高坐酒席，觥筹交错，纵声谈笑。
直到巳牌时分，寿宴才渐渐散去。
但就算到了这个时候，萧卿晚还是没办法走开。
身为王府的侍卫队长，今晚的她，一直持刀随侍在赵奕寒的身边，先是陪着他迎接那仿佛流水一般前来祝寿的人，现在又陪着他在厅前送客。
虽然她只要一抽刀就能当场斩下赵奕寒的脑袋，但她知道自己不能……
因为就在她看不见的阴影中，在某个毫不起眼的角落里……
也有一双眼睛在盯着这里，只要她稍有异动，绝对当场穿帮。
叶枫！
赵奕寒身边的第一杀手！
正式融入这个王府以后，萧卿晚就不止一次地听说过这个人……
而每次听到这个名字的时候，总是伴随着言及者惊恐的眼神，和稍稍变调的语音……
“那个叶枫……姑娘还是莫要问的好。”
“他是一把刀，一柄剑，但绝不是一个人。”
“总之，姑娘还是少和他打交道。”
……
类似的议论她听过不止一次，那一回从大理寺的大牢救出自己的时候，甚至还亲眼见过这个家伙。
能够仅凭一人之力当面干掉所有守卫……萧卿晚自问做不到——虽然她自问也能悄无声息地潜入，但那是“潜入”，绝不可能像叶枫这样，在不惊动其他守卫的前提下，大大方方地从大牢门口走进。
因此可以断定，对方的武功一定在自己之上。
所以萧卿晚只是静静地侍立一旁，直到所有的宾客都已散去，这才随着赵奕寒返身走回了大厅。
然而，当二人回到花厅的门口时，赵奕寒却忽然顿住了脚步。
“这是谁送来的礼物？”他指着面前的一口大箱子。
正忙着收拾残席的一众小厮面面相觑，刚刚寿宴上人来人往，热闹非凡，谁也没留意什么时候竟然多了这么一口箱子。
箱子上系着大红的礼花，可它的上头并没有贴着送礼人的名讳，显得有些特别。
“许是哪个客人送的吧。”过了半晌，管家赵正阳才拿捏着说道，“刚刚人太多了，一时没看清。”
“这倒奇了，居然还有送礼不留名的人……”赵奕寒笑笑，“快打开看看，里面究竟是什么。”
箱子被打开了……
赵奕寒蓦地僵住了笑脸。
不！
不只是他……
所有侍立的小厮、仆役全都倒吸了一口冷气，跟着凝固了身形，一个不知是谁的手中端着的碗碟“啪”地一声掉在了地上，瓷片碎了一地，他也毫无所觉，整个大厅的气氛重得简直令人窒息。
因为箱子里装的赫然是……
人！
死人！
那是一个二十出头的年轻人，穿着王府侍卫的打扮，圆睁着双眼，但眼中却是一片的灰败，无数折断的骨头从他的身体里穿刺出来，看起来相当的凄惨。
他的身体僵直，一只手高举向空中，仿佛是在向上天索取着什么，并且永远不能结束这个姿势了，看起来有如被冰冻了一般，碰上去就能感觉到浸透心灵的寒意。
但是却出人意料的没有多少鲜血流出……
“他，他是……鹰组的莫雨！”一个小厮瞪大了惊恐的眼睛，显然认出了死者的身份，“他不是护送修缮款去浙东了吗？”
“……显然他没去成。”赵奕寒淡淡地说着，一边从死者高举着的手中取下一张素白的短笺，上面明明白白写的是：
见字如晤。日前在青州，多承王爷关照，至今铭感于心，官银二十箱，已尽数笑纳，窃已在鸡公山聚义厅焚香烹茶，请君一叙。
另注：在下不愿多见俗人，想必以君之高雅，必不失吾之所望。
……
字迹苍劲，笔意雄浑，却是字字惊心！
“徐虎……”赵奕寒的面色阴霾，就像是被人砍了一刀似的扭曲着，“原来是他。”
“……怎么回事？”萧卿晚忍不住问道。
“徐虎是甘陕剧盗——正阳，后头的事你来说吧……”赵奕寒深深地吸了口气，走到窗边，看着漆黑如幕的夜空不言语。
“是。”赵正阳应了一礼，这次接着说道，“此人曾经做过和尚，却因百无禁忌被逐出佛门，还俗后与‘生铁佛’彭展镇义结金兰，二人啸聚山林，江湖人称‘鬼王刀’的就是。此人行事心狠手辣，暴戾乖张，杀人越货无恶不作，在青州府一带闯下了好大的万儿，他武功高强，麾下的鸡公山响马来去如风，官府衙门张榜缉拿了几年，都没有结果。”
“唔。”萧卿晚点了点头。
“前年王爷受皇命，提点青州刑狱之时曾经会过此贼。”管家赵正阳又道，“王爷凭着大智大勇，拨迷雾，解疑团，挽危难，战凶顽。终于破了徐虎的阴谋，剿灭鸡公山响马不计其数，还生擒了他的义弟，鸡公山二当家，‘生铁佛’彭展镇。”
“可惜还是让徐虎走脱了。”赵奕寒叹了口浊气，“他这是来找本王要人的啊……看来鸡公山一行，本王是非去不可了。”
“王爷不可！”赵正阳立刻激动了起来。
身为王府管事，赵正阳太了解自己这位年轻的主子了——他决定的事从无更改！
可是……
赵正阳：“徐虎和我魏王府仇深似海，他此请绝对没安好心！鸡公山上，定然处处机关，步步陷阱！徐虎夺劫缮款，此时只需请报六扇门，或请当地官府派军镇压即可，王爷万金之躯，怎可轻身犯险？！请王爷三思！”
然后……
“请王爷三思！”
紧随他的，一众小厮、仆役齐刷刷地跪了一地。
“这个道理我又岂能不知？”赵奕寒摇头苦笑，“那是万象神宫的修缮款，足足九千两！”
“可是，王爷……”赵正阳张了张嘴正要再劝，不料却被赵奕寒挥手打断了。
“我知道你要说什么。”他说，“可户部刚刚拨下银两，咱们就把官银弄丢了，九千两不是个小数，报官处理当然可以，可徐虎的本事你也知道，州府若有能力拿他，当初也不会张榜多年毫无结果，这件事必定会被拖延。那么陛下那里怎么交代？”
“这……”
众人不禁面面相觑，全都呆在了那里。
当今天子赵眉本是前楚真宗的皇后，真宗皇帝驾崩之后，她临朝称帝，改元天圣，改国号为“周”。
换句话说，她这个皇位来得名不正，言不顺。
何况她是女儿身……
古往今来，有哪一个女人做过皇帝的？
也正因为如此，赵眉自登基以来，各地的叛乱时起彼伏，密谋造反的前楚宗室层出不穷，为了巩固自己的皇位，赵眉可说是绞尽了脑汁。
她一方面建立内卫，不断地清洗朝中最有可能威胁统治的楚姓宗室，另一方面，为了证明自己的皇位顺天应人，她不断地在各地发掘祥瑞。
半年前，有人送来了一只大象，大象的肚子上长着五个字：天子万万年。赵眉龙颜大悦，对敬献之人大加赏赐，并下旨赵奕寒督造万象宫以应和天意。
所以这万象宫的修造工程万万拖不得……
赵奕寒自然明白这个道理，自户部拨下修缮款后，他一直小心翼翼，这一回上浙东采买修缮神宫所用的木材，他也派了重兵护送官银，谁知半露却还是出了事。
“咱们王府另凑款项，弥补亏空也不是不行。”赵奕寒又道，“可是九千两……府里虽然拿的出这笔钱来，但那需要时间——本王不是神仙，一时半会凑不出这么多银子。”
“这……”
“没有银子，万象神宫的修缮势必拖延，届时耽误了工程，陛下雷霆震怒，咱们怎么办？”
萧卿晚蓦地心中一喜！
好机会……
赵奕寒得罪天子，正是取死之道！
