本年夏天，王室京畿之地遭遇了罕见的旱魃，仰望烈日炎炎，放眼赤地千里；大河水位猛降，小河纷纷断流，土地龟裂，草木干枯，很多地方连地下水都打不上了。于是粮食大面积绝产，耕种者欲哭无泪。
入冬时，京师的储粮储备已经不足以维持到下一个收获的季节了，粮食都囤积在贵族手中，价格也不断上涨，周人开始受到饥馑的困扰。
周桓王要求贵族们开放粮仓以稳定局面，又派使者到鲁国去求援，鲁隐公认为这是以勤王之名把诸侯们团结起来、树立鲁国威信的好机会；他马上向宋、卫、齐、郑派出信使，请他们向成周输送粮食。
宋人的反应十分冷淡，因为宋殇公本来就是个刻薄小气的人。宋国人只是象征性地运送了几十车陈粮——就好像他们不是在援助王室，而是在完成扶贫任务似的。
卫、齐、郑则显得十分积极，郑国得表现尤其突出：整个国家都被发动起来提供捐助，粮车源源不断地在边境集结，然后开往成周。周人统计列国援助时得知：郑国人竟然负担了一半的份额——这些粮食实际上是郑庄公为朝见周桓王抛出来的见面礼。
诸侯们的义举使得成周的粮食危机得以解决，市场上粮食供应充足，价格恢复到正常年份的水平，人心也稳定了。桓王在大夫们的谄媚下心情变得十分愉快，继续过着奢侈堕落的生活。
郑庄公便趁桓王欢快的劲头还没有消失的之时带着祭足赶到成周去。
但是郑庄公过于一厢情愿了，结果他的热脸第二次贴到别人的冷屁股上。桓王召见他时几乎都没有正眼看他。
桓王傲慢地拉着长声问郑庄公，陈国人哪里冒犯了郑伯，使得他对陈国大打出手？郑庄公说与陈国进攻郑国的理由差不多。
周桓王又问郑国今年的收成如何？粮食够不够吃？庄公说是个难得的丰收年。
桓王说，那就好，他终于可以享用成周和温地的谷子，不用担心再被郑国人抢劫了。接见完毕，桓王甚至没有设宴款待庄公——他只是把宋国人送来的几十车陈粮转送给郑庄公，之后就不再搭理他了。
庄公终于弄清了一件事：一切努力都是徒劳，他已经彻底失去桓王的信任了，被剥夺全部权力只是个时间问题。不过毕竟还有一段时间，在此期间他可以借助王朝卿士的特殊身份干很多假公济私的事。
郑庄公在成周逗留了一些时日。在此期间他拜访了许多王室官员，多数人都对他敬而远之，只是草草地和他周旋一下就送客了；只有周桓公（周公黑肩）为他的到来准备了隆重的晚宴，而且丝毫没有对外掩饰的意思。
郑庄公在席间说，郑国现在遭遇了伐陈事件的僵局，如果不尽快解决，国家很可能会陷入不可知又不可控的危险之中。
周公说：“陈侯这个人那，做事特别没底气，胆子很小、耳根子也软。他靠着婚姻关系维护国家安全和个人地位，却暴露了自己的懦弱无能。他最近又希望与我结亲，既然您对两国关系感到烦恼，就让我来为您排忧解难吧！”
郑庄公清楚周公对自己献殷勤必然有缘故，但他实在想不通其中原因是什么，于是他装作若有所思的样子点点头，随即表示周公如果需要他，他将会义无反顾地为周公效力。
离开周公府后，郑庄公问祭足：“那只老狐狸到底在搞什么鬼。”
祭足说：“臣听说天子要任命周公为王子克的老师。”
郑庄公恍然大悟：“原来是这样啊！可是为什么寡人都没得到的消息，你却先知道了？”
祭足说：“是周氏家宰（管家）告诉臣的。”
原来桓王有一个特别受宠的儿子叫王子克，王子克的地位可以比肩太子，经常穿制与太子样的衣裳与太子并肩走在周桓王的身后。周公是个野心勃勃的家伙，他如果成为王子克的老师，肯定会帮助自己的学生能够登上王位。为实现那个不可告人的目的，周公必须扩大自己的力量。他在成周内部积极收买党羽，在外大肆结交诸侯，而郑庄公无疑是他最想拉拢的人物。
郑庄公离开成周后，周桓王责备周公说，他不应当对郑庄公表现得那么殷勤。周公回答说：“西周东迁，晋国、郑国立有大功；东周立国五十余年，郑国一直尽心尽力辅佐王室。现在王室日衰，诸侯日生不恭之心。因此，对于朝觐天子的诸侯，王室重礼相待还来不及呢，又怎么可以以怨报德？
“天王善待郑人，才可以向诸侯展示王朝的恩惠，并以劝后来者。郑伯恐怕不会再来啦！非郑伯绝周，而是天王绝郑。诸侯们看到郑伯的待遇，也不会再尊重天子了！臣的所做所为，只是在尽力平衡周、郑的关系，给两国交往留条通道罢了！”
过了些日子，陈桓公来到王城，他一则是为了敲定与周氏联姻的相关事宜，二是来打探郑庄公在王城都干了些什么事。
周公向他传递了一些真真假假的消息，然后说：“宋国这次可能要倒霉了，他们送来的粮食全都发霉，连猪都不吃——宋公简直把成周当成垃圾场了。天子龙颜大怒，准备在适当时期讨伐宋国。我听说郑伯主动想要结交君侯，而您却对郑国的使者十分无礼。作为亲家我要劝您一句，不要因为顾忌宋国而得罪其他国家，否则我也救不了您。”
