明清撞柱自尽，整个大殿之上顿时古墓般死寂，大殿书房的西北角，一尊镀银的漏壶沙漏机械似地发出沙沙的声响，众人你看着我，我看着你，都没有说话，也不敢咳嗽一声，刘子淡淡瞥了眼躺于地上的明清，事不关己似地，问道：“明相，你身为两朝宰辅，先不说你教女无方后宫失德一事，就单说你徇私贪浊，破坏公法这些滔滔罪证，你让朕作何处置？”
他说这话时完全一副平静淡然的口吻，清冷如玉的五官半笼在没有灯罩的烛光中。明钰从女儿身上调开视线，然后怔怔地看着他，恍恍惚惚的神情，好似久久没有回过神来。
刘子毓又道：“明钰，朕呢也非庸暗之主，所谓公法国度，不偏不倚，纵然朕身为天子，即便有心偏袒于你，可是这国家法令却是不能丝毫更改。朕现在也不先定你的罪，只先夺去你的内阁头衔，然后将你的事交由三法司共审，你可有不服？”
明钰双膝一软，“咚”地一声跪了下来：“臣今日沦落此境，已是案板鱼肉，臣无话可说，一切听凭皇上处置。”官袍还是那身官袍，可倒映在乌黑的水磨金砖地上，却似黑沉沉的，没有一丝硬朗的生气。刘子毓冷笑：“这话说得，好像是朕冤枉了你似的。”
“臣不敢。”
刘子毓点了点头，终于不再和他多说什么，只唤了声“来人”，接着，几名御前护卫单膝跪倒在御前：“臣谨侯圣明。”
刘子毓略抬了抬手：“你们现在就给朕摘下明钰的官帽官牌，脱下他的那身官服，然后将犯人速速押往刑部，等候三司审讯。”说着，手中的明黄绢诏往地上一扔，几名禁军听令上前，不一会儿，明钰便被带走了。
官帽摘尽，铁镣枷锁，苍老龙钟的背影映在耀动不停的烛火中，书房大殿之上，黑沉沉跪了一地官员，“万岁圣明”之声不绝于耳，回荡在大殿久久不散。太后慢慢从椅子上站了起来，眼睛含着泪，表情呆滞地目送着兄长的离开，枯瘦的手指轻轻伸出去，像是要挽留什么，然而，直伸了好一会儿，最终又无力地垂了下去。
“皇帝。”太后顺着椅子重又落座，头低低垂着，声音黯哑而疲惫：“这该下狱的都下狱了，那么现在……你预备着如何处置哀家呢？”
“你是太后，你说朕能怎么处置你？”刘子毓弯了弯唇角，冷然一笑，太后大吃一惊，急忙抬头向他望去，这时，刘子毓已经从御案前站了起来，抬起下巴面无表情：“其实，这话您老人家应该去问问先帝，问问朕的列祖列宗，你问问他们，并且告诉他们，你效仿吕后，联合外戚专权干政，极尽权术机变、残忍阴毒之能事，谋害朕的龙裔，他们的皇孙，这么多条的罪状，你问问他们该如何处置？嗯？”说完，他看也不看太后一眼，向几名臣子说了声“此事就议到这儿，都散了吧”，然后竖了竖衮袍衣领，面部森冷地离开了书房大殿。
大殿的门外，秋风袅袅，黄叶纷纷，阴冷萧瑟的天空如同整个人生，四时更迭，风云变幻，朝穿锦绣袍，夕作阶下囚，只是，谁又预料得到呢？
柔止淡淡瞥了太后一眼，右手轻轻向自己的小腹抚了抚，然后唇边勾着一抹淡淡的笑，抬起下巴，头也不回地，也转身离开了。
空空荡荡的大殿内，太后气得两眼一片昏黑，脑袋轰地一下，好几次想撑着椅子扶手站起来，奈何绵软无力的双足怎么也支不起来。
“阿兮，阿兮……”太后面颊惨白，起伏不停的胸口仿佛被千军万路碾踏而过，阿兮急忙唤了声“娘娘”就要去搀扶她，然而，刚将她从椅子扶了起来，却听“咚”的一声，她的身子骤然一个踉跄，猛地载倒在了地上。
“太后娘娘，太后娘娘——”
阿兮惊恐喊叫的声音飘荡在空空阔阔的大殿书房内，隔着那将要燃尽的白烛轻烟，隔着那檐下摇摇欲坠的铁马风声，仿佛是一只天际的胡雁凄楚地叫着，哀哀的两三声，说不尽的落寞和苍凉。
明氏垮了！
曾经高门显贵、富贵之极的百年旺族彻底垮了！随着太后倒下的这一刻，随着明钰被带走的那一刹那，数十年的独掌大权，数十年的叱咤风云，数十年的宦海江湖，转眼成了指间的流沙……
秋越发深了。位于宫中掖庭西侧的某个宫殿群，有一处常年失修而显得破落的宫室院落，那儿有一处小小的宅子，朽木烂石，杂草丛生，是现任皇帝生母、曾经发了疯的兰妃所住的地方，叫做“勤织院”。
穿过一座四墙相抱的小小宫苑，再踏上两层铺满青苔的残瓦台阶，直直走过去，便是一间简陋破败的小小院落。濛濛秋雨中，勤织院的衰草被风一扫而过，柔止撑着把湘妃竹伞，刚一踏进小院的苑门，迎面便看见光线灰暗的正屋里，两个女人正坐在一辆纺车前纺着纱。纺车的车轮徐徐转动，发出细细的沙沙声，柔止看了好一会儿，才轻轻收了手中的伞，径直朝里面走了过去。
“贱婢，见了哀家应该行礼下跪！”
一道冰冷而苍老的声音命令似乎地响了起来，说话的不是别人，正是之前尊贵煊赫的太后娘娘。太后坐在一张矮凳上，头上钗环除尽，除了一支木头簪子，她的发髻再也没有别的修饰之物。柔止看了她一眼，也不说话，只拣起屋里的另一张木凳慢慢坐了下来。太后继续纺着手中的纱，也不抬头看她，只淡淡道：“贱婢，哀家今日沦落如此，活该你来看笑话。只是你别忘了，十年风水轮流转，你今日有多得意，往后的下场就有多惨。呵，哀家现在就要睁大眼睛等着看，你的好日子到底能维持多久？”
柔止没有理会她，只是环视四周一眼，然后将目光锁向纺车旁的另一个女人身上：“明小姐。”
柔止开口淡淡叫了一声，明清轻轻抬起头，空洞而麻木的眼睛淡淡瞟了她一眼，然后又埋着头，双手理着白色的麻线和蚕丝，继续面无表情****手中的活儿。
她穿着一件蓝花的布衣旧袍，头上所包的布巾也是粗粗的蓝色花纹，额上的红肿还没有退散，想是那天在大殿撞柱子的时候一心横了要去死，所以现在都还有个难看的疤痕。屋子有些昏暗，淡淡的光线照在她身上，蓝阴阴的像是汇集了夜间的月光，这样看上去，眼前的废后明清倒有几分素淡的宁静和雅致。
柔止垂眸看着她手中的线，剪不断，理还乱，世上的事情大抵如此吧？她叹了口气，抬起怅然的双眸，微翘了翘嘴角，语气轻飘而自嘲地笑道：“自我很早进宫的时候，我就看过书上的一首诗，印象十分深刻，‘雨露由来一点恩，怎能遍布及千门？’，那个时候，我就一遍一遍地对自己说，无论如何，自己将来也不要和别的女人去争一个丈夫，更不能做那三千宫女的其中一个，呵，是啊，皇帝只有一个，这后宫的女人却有那么多，几个春来无泪痕呢？可是没想到，避来避去，造化弄人，今天我还是站在这个地方，和另一个女人聊着一个君王的家常。”
明清依旧没有吭声，只是纺线的手微微顿了一下。
柔止又道：“明小姐，好死不如赖活，你恨也罢，怨也罢，生命可贵，轻易自寻短见，并不是件很高明的事情，我能说的，能做的，也就只有这么些了。”说着，她站了起来，掖了掖身上的滚白狐毛锦团绣花皮裘，头也不回地离开了这件简陋阴暗的地方。
秋风在地上层层堆积的黄叶一扫而过，几堆残瓦，几根朽木，灰色小院的墙角边上生长出一些零乱的杂草和野花。柔止再次环视四周一眼，心中忽然有些怅然，其实，这里的勤织苑和曾经见过时的还是一样，即使有人住进来，仍旧和印象中的一样萧瑟和荒凉。十年风水轮流转，她想，从前，子毓的生母被关在这里生下了他，如今，两名宫中犯了事的罪妇同样也住了进来，兰妃娘娘啊兰妃娘娘，如果你在天有灵，看见那个女人也住进了这里，不知该如何感想呢？
雨水点点滴滴，徐徐缓缓的，从屋檐的瓦砾缝隙落在满是苍台的地砖上，溅了一地的水花。柔止摇了摇头，走着走着，正要拣起檐下的那把湘妃竹伞，忽然，一道冷冰而又嘲讽的声音终于从她身后传了过来：
“薛柔止，你自以为你救了我，就可以填补你良心上的亏欠和不安吗？”
柔止一怔，随即缓缓转过身去。
明清冷冷地看着她，又道：“一个掖庭宫女出身的贱婢，身份本是下贱之极，却独占了一个君王的无限荣宠和风光，如果没有一点心机和手腕，你，怎么又能做得到？”
柔止没有吭声，她又道：“所以，你的这番惺惺作态还是去那个男人面前表演吧，现在，只要我一看见你这般猫哭耗子的恶心样，就实在想吐！”说着，她又埋下头去，手脚忙乱去理地上一堆又一堆的蚕丝和麻线。纺车的车轮依旧在噜噜而响，太后抬头瞟了她一眼，然后搭起手中的一根丝线，苍老而布满皱纹的脸上，也是漫不经心的嘲笑之色：“傻女人，你和她说这些做什么？这个贱婢，其实和那个人都是一样，都是钻了煤炭黑了心肠的，天生的一对儿贱种，呵，你和她谈什么良心，不是天大的笑话么？”
柔止弯了弯唇角，终于还是又走了过去：“明小姐，你说我良心不安，亏欠于你，我想知道，我为何要良心不安？为何要觉得亏欠于你？”
明清继续纺她的手，没有回头，苍白憔悴的脸颊露出一抹怒不可遏的冷笑，柔止又道：“难道你觉得，你今天的这种局面，是我造成的？你落入如此境地，也是我的错？”
“不是你的错，难道是我的错？！”突然，明清仰头深吸了口气，然后停下了手中的动作，猛地从凳子上站了起来，手指着屋外的天空，恨声道：“薛柔止，你记住，这一切都是你造成的！如果没有你，他就不会那么对我，如果没有你，我何至于有今天的下场！我就不明白了，这个世界美艳聪慧的女子那么多，他为何单单就恋着你不放？你到底有哪一点好？我哪一点不如你？为何，为何他要这样对我……”说着说着，她再也忍不住地将双手捂着脸，抖动着细瘦的双肩，放声大哭起来。
大汩大汩的泪水从她指缝里流淌出来，一缕乌黑的青丝从鬓角散落下来，她仰头再次吁了口气，然后凄凄凉凉笑着：“是啊，都说我对不起他，说我贱，说我失德，可是就算我养面首，和戏子通奸，还不是被他逼的？还不是被他逼的？”她不停重复这几句话，然后，头一抬，蓄满泪水的眼睛动也不动看着柔止，疯子一样朝她呓语笑道：“薛尚宫，其实他们都不知道我当时是怎么想的，我想，他既然不理我，一心只放在你的身上，那么，我为什么不能给他戴顶绿子？他是堂堂的一国之君，我偏要这样报复他！偏要让他耻辱！让他难堪！哈哈哈哈，薛尚宫，您觉得这招怎么样？……”
柔止摇头无奈叹了口气，都说不疯魔不成活，看见这个女人已经彻底精神失常了，她不再说什么，只道：“明小姐，你记住，今天的这种局面，不是你的错，也不是他的错，更不是我的错！如果你要怪，就只怪造化弄人吧。”说着，她又转过身，抬起下巴，对着两鬓花白、形容狼狈却仍保持着一脸可笑尊贵的太后说：“太后娘娘，世人都可以说‘良心’二字，唯独你不可以，知道吗？唯独你不可以！”说完，她便交叠着两手，头也不回跨出了屋子低矮的破旧门槛。
太后浑身颤颤抖抖，她将右手死死靠着纺车的边缘，两只眼睛像喷了毒气一样投向柔止离开的背影：
“贱婢，你去给哀家传个话！告诉他说，即使哀家落入此境，但他想立你为皇后也是不可能的事！你告诉他，不可能，让他别做梦！”
她的声音刻薄而怨毒，仿佛打了秋霜的叶子，满满的涂了鲜红的血色，即使露出落魄下世的光景来，还是那样地倔强而执着。
转眼就是入冬季节，天气骤然严寒，零零星星的几片散雪飞舞飘洒在九重宫阙的上空。雪下得不大，可连连续续三四天，整个皇宫早已是一片苍茫素白之色，黄色的琉璃、青色的砖地、墨色的铜鹤……无一不在绵绵细雪的堆砌下遮盖了它原本的颜色。
柔止仰起头，目光怔怔地站在殿檐的丹墀下出着神。一阵风吹过，几粒散雪飘洒下来，她轻轻伸出手，正要去接从穿廊飞过的几片雪花，忽然，她又想起了什么似的，猛地转过身，向尚服局的一处配殿耳房走过去。
这是陈尚服所住的一处寝阁，是柔止最近几个月走得最多的地方。寝房里的一切，全部按照陈尚服生前一样，墙角的古架玉盘里摆着几个金黄的佛手香果，淡淡的清香飘荡不散；妆台前，一把嵌着珠玉的铜镜端端正正摆放在那儿，镜面幽黄，上面已经蒙了薄薄的一层灰。铜镜下，脂粉、头面首饰和她用过的青盐、香胰也是原样不动地搁置在那儿。柔止环视四周一眼，走至妆台旁的一架香几时，她停了下来。
一尊狻猊玉炉冰冰冷冷地摆在那儿，没有香烟，她习惯性地开了旁边一个定窑香盒，然后用一只小小竹枓从中取出一粒蜜褐色的香丸。这是寻常不过的玉髓香，是陈尚服第一次所教她调制的一种香丸，柔止将香丸轻轻放入炉中的云母隔片上，停了片刻，才合上盖子，闭上眼，声音喃喃地笑说：
姑姑，您的仇我已经为你报了！姑姑，你的仇，我已经为你报了……
