“孩子，这是在干什么？干什么呀！”
远处传来女人惊恐哭泣的呼喊，这是母亲陈氏的声音。陈氏看见这一幕，脸上陡然失去了血色，她跌跌撞撞地跑了过去，一把将采薇拉回了岸上。
“娘……我……我只不过是想去摘摘那朵睡莲，觉得它开得好美，可是……可是每次以为就要伸手摘到的时候，它又隔我那么远，那么远。”又潮又湿的湖岸边，采薇抖着苍白的唇跌坐在母亲身旁，尽管浑身已经湿透，阵阵寒冷的夜风吹打着她纤弱的背脊，然而她却感觉不到似的，只是目光呆滞地看着湖心的那几朵睡莲，梦游似地喃喃呓语：“娘，你说，为什么它总是隔我那么远，为什么我就是摘不到呢娘……”
陈氏鼻子一酸，一把将她搂在怀里哄道：“乖女儿，摘不到就不要摘了，咱们不去摘了，不去摘了啊。”一边说，一边轻拍着她的背脊，“哎，孩子，忘了那个人吧，娘早劝过你，你们两个八字上没那一撇，没有那一撇呐！”
采薇闭上眼，深深吸了口气，一行清泪再次顺着眼角簌簌落下，如幽兰泣露。忽然，陈氏想起了什么似的，一把推开了她，朝她跪了下来。
“娘！你这是做什么？！”
采薇大吃一惊，终于从梦游的思绪中清醒过来。陈氏看着她，斩钉截铁道：“女儿，娘以前和你呆在掖庭，以为咱们的整个家族就这样完了，也从来没想过咱们会有今时今日，所以，女儿，不管你心里有多少不情不愿，但从现在起，为娘的不求别的，就只求你一件事，只一件！女儿，你听着，从今以后，你祖父的冤屈，咱们家族的复兴，都指望在女儿你一个人身上了！娘娘，您记住了吗？记住了吗？！”
采薇浑身一颤，顿时怔了。
闷热的夏天结束了，秋天之后，又是冬天，寒冷的暴风雪席卷着整个大内皇宫，待天气回暖，第一株小草从被覆盖的春雪中探出头来时，刘氏王朝才又迎来了崭新的一年。
这一年，宫中不大不小发生了三件事。
第一件，宫女罪奴出生的薛贵人，被皇帝多翻宠幸后，连升数级，从美人、婕妤、昭仪最后一跃跳到皇妃，封号‘淑’。其祖父之案，经两司共审，最终一洗冤蒙，母亲陈氏封为五品诰命，亡父被赐于三等公爵位。
第二件，成王刘子毓被成功授予太子之位，设立诸率①，配制府衙，入主东宫。与此同时，朝中割据也发生了新的微妙变化，即明万两大集团的对立之外，原先的中立派逐渐改成了太子党，东宫权利在明万相互倾轧的夹缝中日益增大。
第三件，则是和柔止有关连了。
其实，柔止作为尚服局的一名司饰女官，她的宫女生涯本该是平静如水的，或者，就算有波澜，也不过是她作为一名宫女在时光之水漂游中荡起的小小涟漪。但是，谁能想得到呢？谁能想到她会被任命为皇帝的司饰御饰？谁能想到因为这个司饰御饰，她将面临着多大的人生转折和考验？谁能想到，她所遇见的生离、凶险、坎坷、爱憎、以及各种痛苦和煎熬，都会在这么短暂的一年统统爆发出来？
“……原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院……”
今日端午节，听香水榭搭了个高高的戏台，皇后携着众女眷正在台下听戏，不一会儿，一名内监走过来禀道：“娘娘……”
“不是叫你去请陛下吗？陛下人呢？”
“娘娘，陛下说他就不来这儿听戏了，叫您和其他娘娘们好生乐着就行，就不用管他了。”
“呵……”皇后还没说什么，万贵妃倒是先朝太监丢了个白眼，冷笑道：“怎么？这大节下的，这么热的天儿，你们陛下都还舍不得吗？想想啊也是，这含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了，可是要我说呀，就算吃的是瑶池仙果，这要是天天含在嘴里，也该腻歪死咯。”说着，又斜眼看向皇后，讽笑道：“我说姐姐，咱们是不是真该去昭德宫讨教讨教，到底用了什么魅惑之术，才能将咱们的万岁爷迷成这样呢？”
“回娘娘……”太监尴尬地转向万贵妃：“其实，陛下并没有在昭德宫……”
“没在昭德宫？”皇后和万贵妃同时直起身子诧异起来。
太监吞了口唾沫，小声道：“陛下不来，主要是说、说他现在不想见人，任何人都不想见，就连昭德宫的都让不见……”
“……昭德宫的也不见？”皇后和万贵妃又是一惊，更觉奇了。
其实，皇帝不想见人，并不是他在耍什么性子，而是他的脸上长了许许多多可怕的面疮，开始时，只在晚上留宿昭德宫时额上冒了那么一小点，他并没多大在意，然而，早上一爬起来，揽镜一照，豁然发现整个脸密密麻麻都是。
“气死朕了！气死朕了！朕这张脸，简直成了翻过来的石榴皮儿，满天星斗无云遮盖了！”
皇帝将铜镜重重一摔，一脚踢向瑟瑟发抖的太监刘保，这件事，对于正在热恋且又天生注重仪表的他来说，无疑是一个晴天霹雳！于是，又是气又是恼，他只能以纱遮面，像乌龟一样躲在甘泉宫里谁也不见、也不上朝，大臣们在殿门外候着，一个个急得像热锅上的蚂蚁，他却指着骂道：
“吼什么？吼什么？你们是饭桶吗？朕不过才几天没上朝你们就转不圆了？啊？东宫是干什么吃的？让他当个太子是吃闲饭的吗？哼，没用的东西，朕他那么大的时候，都不知道帮先帝爷处理了多次政务、协理了多少朝中大事了！”
就这样，将朝中上下、里里外外，东宫太子全都骂了个遍，皇后劝了好一阵儿才平息过来，最后，皇后向太医问道：“几位太医，到底是什么原因，陛下的这脸才会、才会……”
太医摇头道：“娘娘，说来奇怪，陛下脉象浮涩，显是身体内火太旺，而至于是什么原因导致火气太旺，臣等却怎么都诊不出来。”想了想，续道：“不过，臣等可以先开一些降火降燥的方子，并结合饮食来为陛下调节看看。”
皇后点头，太医又道：“至于陛下的脸，臣建议可以先用面药进行外敷，这样内外调理，想必没什么大碍的。哦，对了，面药的方面，臣觉得，不妨让司饰房的专属内人来调弄，因为她们在这方面可能比臣熟悉一些。”
“那好，就听太医的吧。”
就这样，皇帝身旁的专属司饰女官便负责起他的面部调养之事。
但是，短短两天过去了，情况不但没有好转，反而加速了面疮的扩散和痒症，于是，皇后不得不考虑重新换人，让原来的陈司饰、也就是现在的陈局正从司饰房另选一名优秀内人来担任此职。
“柔止，还是你去甘泉宫服饰陛下吧。”
“姑姑，小的怕自己没有那个能力啊。”
“柔止，姑姑相信你。”
“可是姑姑……”
“都说伴君如伴虎，其实，你只要保持内心的安定，以一颗平常心去对待，这就足够了。”
伴君如伴虎……也许，只有当柔止面临生死危难的关头时，陈局正才能真正彻悟到，今日的这番决定，都是错的。
“你说，你也姓薛？”
甘泉宫里，皇帝懒洋洋躺在雕花摇椅上，柔止正在将手中的面药往他脸上一层层的贴，听他问话，赶紧回答道：“回陛下，是的，奴婢姓薛。”
“朕问你，你这个面药到底加了什么？怎么闻着不香，反而一股刺鼻的臭味儿？”
柔止赶紧跪下道：“陛下，这是鹿角散，因为里面加了白术、杏仁粉儿等一些药材，所以它的味道不太好闻。陛下，良药苦口，其实这面药也是如此，并不是有香味儿的才是好的，有时候气味不好的反而……”
“好了好了，你们这些做内人的都是这样吗？真是好不哆嗦，丫头，朕问你，朕这脸真的能彻底治好吗？”
柔止没想到这个皇帝如此在意自己的容貌，忍不住噗呲一笑，当然，她笑得很小声，皇帝并没听见：
“陛下，奴婢虽不敢完全保证，但这鹿角散除了能很好地除去面疮之外，对脸上的皮肤也有很好的养颜作用，所以，据奴婢这几天的观察，陛下的龙颜基本可以恢复过来。”
“是吗？”皇帝寻思一会儿，忽然想起什么似的，问道：“你们司饰房的内人对这些调脂弄粉的最为在行，朕问你，能不能调制出一样东西，让朕这张脸……看起来越来越年轻呢？”
“……”
其实，这个皇帝并没有想象中的那么威严和可怕，时间久了，柔止甚至觉得他还有些孩子气的可爱，于是，在这样的情况下，柔止渐渐放松了压力，皇帝面上的面疮也一天好过一天了。
当然，因为柔止的机灵和聪慧，说话处事又稳重妥帖，于是皇后便决定让柔止正式任命为皇帝身边的专属御用女官，并且享受从五品的女官俸禄，而这对她来说，不得不说又是一件天大的好事了。
甘泉宫后殿有一个偌大的莲花形浴池，这日，皇帝泡了澡出来后，神清气爽，展开双臂任由内监刘保为他披上锦袍，他身边的刘保舔着脸谄笑道：“恭喜皇上，贺喜皇上，看来呀，这薛内人的面药还真是管用，皇上您的龙颜不但没有受损，看起来越发年轻了十来岁呢！”
其实，刘保这话倒也不假，自从柔止帮他恢复调养之后，皇帝的脸不但洁净如初，而且还自有一股风流儒雅之气，他笑骂道：“这小子，马屁可不是这么拍的……”
“嘿，马屁当然不能这么拍的，因为奴才说的都是事实嘛，哟，皇上，您大概有些时日没见淑妃娘娘了吧？要不今儿晚上奴才就去传召淑妃娘娘，让她过来慰劳慰劳陛下这么久的相思之苦？”
刘保不愧为刘保，其为人不但乖巧、精于媚术，而且揣摩功夫十分了得，一句‘告劳相思之苦’，早说得皇帝心中一荡，居然就这么一瞬间，神乎其技地将本能的欲0望透过衣料凸显出来。刘保正在为他系腰间的绶带，手背被什么一触，他一愣，马上反应过来，嘿嘿笑了两声，赶紧机灵地转过身装作什么也没看见。
“嘿，陛下，那么……奴才就去昭德宫请娘娘去了？”
皇帝脸色酡红，装作不经意地摆了摆手：“去吧去吧，这狗奴才……”嘴上虽然骂着，可当看着刘保弓着身子退去时，皇帝摇头又是笑又是气又是叹，呵，这个刘保，简直就像长了双火眼金睛似地，不用摸，一看就知道自己身上哪块肉痒，哪块肉疼。对了，上次他给自己弄来的那个回春丹，还真是个妙药，害得他到现在都觉龙威未消、精力充沛无限呐……
淑妃薛氏被几个宦官用一乘小轿抬到甘泉宫的时候，天渐渐黑了，金灯万盏的甘泉宫内，银花丝嵌宝石炉上，香烟袅袅，熏得一室皆春。柔止踮起脚尖，正给青玉蜡台上的红烛剪灯花，刚剪了一半儿，忽然，一阵尖尖细细的传报声响彻了她的耳膜：
“淑妃娘娘到——”
柔止的手一颤，那银制的小剪刀‘哐当’一声掉在了地上，与此同时，台碟中的蜡油一下滴了她满手背都是。柔止烫得急忙甩了甩手，又对着烫伤的部位吹了吹，这才赶紧提起裙摆，向所在的声音方向跪了下来。
隆重的殿门‘吱呀’一声开来，在几个侍女的搀扶下，淑妃薛采薇缓缓走了进来。
不，确切地说，那不是采薇，那应该是一个柔止从未见过的陌生女子和主子娘娘。当她轻抬起眼帘接触到女子的一瞬间，一阵眩晕之感猛地窜入心间—是啊，她何曾见过这样的采薇呢？
气派、典雅、高贵、出尘，烛光氤氲中，她好似一位美丽的仙女从画中款款行来。头上金步不摇而动，粉白的牡丹别在高耸的发髻飘逸难言，她穿着一身浅黄如烟的广袖翟衣，长裙拖地，往那儿一站，便有一种淡淡月华穿透暮云的感觉。
柔止看得怔了，身子一动不动。等候已久的君王亦缓缓从椅子上站了起来，他看着她，目光有些沉醉和迷离。
采薇莲步生香，一步一步走了过来，走得近了，她淡淡地朝身旁的柔止投了一瞥，然后又瞬过目，朝皇帝盈盈拜下：“贫妾见过皇上。”
皇帝按捺不住，一把捉住她的手，凑近她耳边暧昧低语：“这么久没见到朕了，可有想朕？”
采薇轻轻挣脱他的手，微笑反问：“皇上想听真话？还是假话？”
“难道爱妃敢对朕说假话？”
采薇淡然一笑，不再说什么，只是轻轻推开了他，转过身，撩开重重帘幕走了进去。皇帝哪里肯放过，一笑，立即追了过去。
柔止呆呆地跪在那儿，烛光如梦，繁华的绣纹云罗轻纱帐，一重一重地她眼前飘过来又飘过去，风将台上的灯火吹得一摇，她纤细的影子也在光滑的琉璃玉砖上颤颤飘动着，一摇一摇，晦涩而凝重，像隔离了几度的光阴与春秋。
这夜，柔止又失眠了，她躺在皇帝寝殿的外间，辗转反侧，难以成睡。
“难道，真的是一切都变了吗？我们之间的友谊，真的就此结束了吗？”
柔止猛地翻身坐了起来，思来想去，最后，她还是决定去向采薇道歉认错，乞求她的宽恕和原谅，并告诉她不管彼此的身份如何，尊卑如何，她在她的心目中，她永远都是自己最好的朋友。
第二天早上，柔止果然去找了采薇。甘泉宫的寝殿内，皇帝还在闭目酣睡，淑妃采薇早已起床下了榻，天刚破晓，东方柔淡的曙光穿过外间的轩窗射了进来。柔止轻轻撩开帘子，只见几名侍女正在为她梳着头发，柔止走了过去，轻声道：“你们都退下，我来吧。”
“是，姑姑。”
身份和品级不同，那几名侍女很是客气地放下梳篦，朝柔止福了福身，恭敬地退了下去。柔止朝她们颔首一笑，这才走到采薇身后，捡起桌上的玉梳，捧起她一头如云的秀发，轻轻为她梳了起来。
“娘娘天生好发质，奴婢记得以前在掖庭的时候，奴婢就说，除了娘娘非凡的才貌之外，最让奴婢羡慕的就是娘娘的这头如缎青丝了。”
采薇默然不语，只是盯着铜镜中的山水挂屏怔怔出神。
柔止又梳了一会儿，用手背揉了揉鼻子，带着颤颤的鼻音笑道：“对了，说起以前，娘娘，你还记得您和奴婢以前在掖庭的时候，咱们一起栽种的那颗枇杷树吗？今年，它已经结了好多果子呢……”
采薇唇角微微动了动，如湖水般沉静的双眸漾了一下，她轻轻伸出手，正要去触那铜镜的镜面，忽然，柔止一把掰过她的双肩，恳切说道：“采薇，你别这样，我向你道歉，我错了，你原谅我好不好？你也知道，在这宫里，人心隔肚皮，除了你这个好姐妹之外，我还有谁可以相信？有谁可以当朋友呢？”她看着她，双眸清澈，语气如此真诚，采薇叹了口气，摇了摇头，刚要轻启朱唇说些什么时，忽然，她发现柔止正盯着自己锁骨一处思索出神。她低眉一瞥，耳边顿时‘嗡’地一下，男人手指在她身上狠狠游走的画面向闪电般劈了过来，于是，一种夹着羞耻和绝望的痛苦猛地袭上心头，她急忙拉拢自己的衣襟，从绣凳站了起来：
“薛内人，你好大的胆子！‘采薇’两个字也是你随便叫的吗？你也不掂量掂量自个儿的身份，还不给我滚出去—”
她倒竖着一对罥烟眉，语气坚冷如冰，恍若玉石撞击而断然碎裂的声音，柔止猛地后退两步，呆呆地站在那儿，她看着她，不可置信地看着她，看了老半天，才颤动着朱唇，向她福身一礼：“是，奴婢这就告退。”
