原来那晚刘灿云杀了张泷之后，慌里慌张的出了城，拣了一条小道一路往南逃去。她为了报仇不惜自残数刀，途中已是疼痛难忍，体力渐渐不支，拼尽全力在天亮之前逃到了淮水边。喘息片刻，洗了把脸，再往南来到舞阳关下，犹豫不前，想到自己已非清白之身，更是自怨自艾，况且张泷一死捻军肯定不会善罢甘休，若是进了舞阳关必定连累吴正谊。
如今哥哥离世，爹爹也是将死之人，刘灿云一时不知该去往何处，一边落泪一边琢磨，正是张陈放以及捻军害的自己落到这般田地，她已无处可逃，摆在面前的只有一条复仇之路，那便是投靠朝廷，于是毅然赶往寿州，才有了方才的一幕。
中军大帐内，刘灿云可怜兮兮的跪在地上，恭顺的给胜保磕了几个头，随后在众人的惊诧声中，她解开染血的包袱，抖出了张泷的脑袋。
张泷的脑袋在地上滚了半圈，惨白的脸上沾满了泥土，断掉的脖颈处血淋淋一片，死不瞑目的瞪着眼，龇牙咧嘴仿佛还要叫冤。
胜保道：“刘灿云，你且跟他们说说，张泷是不是你杀的。”
刘灿云厉声道：“没错，正是民女所杀，捻匪害死我哥，杀了我爹，屠我黑石寨，害我无依无靠！为此民女只得投身捻巢，委身捻匪，寻得时机手刃仇人，报得血海深仇！”
胜保赞许道：“起来吧，一个弱女子竟有如此胆魄，实属难得啊！”
刘灿云颤颤巍巍的站了起来，“多谢大人。”
而后胜保将张泷首级号令于辕门外，又命人取来几坛酒，分与众人举杯庆功。
痛饮几盏，胜保一脸悦色，将刘灿云唤到面前，问道：“刘姑娘，你独闯虎穴为父报仇，本帅即钦佩又怜惜，念你孤苦伶仃无处安身，本帅收你为义女，你可愿意？”
此话一出，众人无一不感到意外，好生奇怪胜保怎得对一名匪女如此青睐。刘灿云愣了一下，此时此刻哪敢推辞，欣然跪道：“拜见义父大人！”
胜保大笑几声，将其扶起，又道：“我的好女儿，你可真算的上是女中豪杰，巾帼英雄啊！这俗话说的好，红花还得绿叶配，为父明日便回京了，军中不便携带女眷，留你在孤身在淮南也不放心，今日做主给你寻一夫家怎么样？”
刘灿云这会儿没了主意，迟疑片刻，低头道：“全凭义父做主。”
胜保哈哈大笑，环顾四下，高声喊道：“舞阳关吴正谊何在？”
吴正谊早在看到刘灿云进来时便失了神，一直目不转睛的看着她，听到胜保喊自己，打了个激灵，慌忙站了出来回道：“卑职拜见大人！”
胜保上前几步，上下打量了一番，笑道：“嗯，吴练总年纪轻轻一表人才，不错不错，本帅欲将刘灿云许配给你，你可愿意？”
吴正谊不假思索道：“卑职愿意，卑职感恩不尽！”说罢看向身旁刘灿云，四目相对，两手相牵，一切已在不言中。
众人早已一片愕然，胜保最善察言观色，他看见刘灿云不住侧目，吴正谊也是魂不守舍，早已猜出两人的关系，于是顺水推舟，成全了这对佳人。
胜保也是别有用心，孙家泰与苗沛霖势不两立尽人皆知，他一直想要从中斡旋，这次他怕回京之后孙家泰趁机对苗沛霖不利，所以才借机认了刘灿云为义女，并许配给苗沛霖的心腹部下吴正谊，旨在告诫孙家泰不要轻举妄动。
当然胜保还有一个目的，那就是从中挑拨张乐行与苗沛霖的关系，吴正谊娶了刘灿云，势必会让捻军对苗练不满，三年之约一到，说不准立刻兵戎相见。
胜保打好了如意算盘，又与众人商讨了一番抵御发逆与捻军的对策，念起回京事宜，便起身出帐，敦促营中将士收拾行装准备归程，众人便也就此散去。
待到人散的差不多了，苗沛霖正要起身离去，临坐的徐立壮叫住了他，“苗兄请留步。”
苗沛霖扬手示意赵吾杰与吴正谊先走，赵吾杰向徐立壮哈腰告退，吴正谊瞅了一眼徐立壮，挽起刘灿云径直走了出去。
徐立壮知道吴正谊早几年前落难徐家庄受了不少苦，想必一直耿耿于怀，也不计较他失礼，待到帐中旁人走空，向苗沛霖拱手道：“苗兄啊，愚弟上次讨伐捻匪之事未及通报，还请苗兄见谅。”
苗沛霖摆手道：“徐贤弟多虑了，再说你也是奉命办事，苗某知道你的苦衷。”
徐立壮由衷道：“那就好，如今捻匪与发逆勾结谋反，终究死路一条，苗兄慧眼如炬，谁是敌谁是友自然也看的清楚，孙家泰这人有些心高气傲，先前是得罪过苗兄，常言道冤家宜解不宜结，依我看苗兄就不必与他一般见识了，大家不如化敌为友，齐心为朝廷效力如何？”
苗沛霖苦笑道：“苗某一向是人不犯我我不犯人，这几年深居简出操办团练，还不是为了给朝廷分忧，为黎民苍生造福吗，可是孙家泰一直对苗某心存芥蒂，苗某也很为难啊。”
徐立壮问道：“苗兄可知他族弟孙家鼐高中状元的事情吗？”
苗沛霖笑道：“保和殿试皇上钦点的状元，这个我当然知道，怎么你问这个干嘛？”
徐立壮道：“再过五日孙家泰在寿州要给孙家鼐办状元宴，苗兄不如给他个台阶下得了，到时前去送上一份贺礼，我再从中调和调和，你看怎么样？”
苗沛霖不置可否，问道：“孙家鼐要回寿州？”
徐立壮摇头道：“京城路途遥远，再说津门告急，孙家鼐肯定不能回来，孙家泰办这状元宴的目的不也是聚拢人心嘛，到时两淮一带的大小官员肯定都会去捧个场，苗兄也就不要推辞了。”
苗沛霖思索片刻，点头道：“好，徐贤弟，苗某看在你的面子上，到时候必定带上贺礼前去。”
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武家集外的集市上人头攒动川流不息，做各种生意的小贩叫卖声此起彼伏，乡民们远远看到苗沛霖回来，纷纷凑上去夹道欢迎。
苗景开带着护卫分开人群，苗沛霖徐徐向前，快到寨门口时，一名妇人冲到了道路中间，二话不说便跪了下去，高喊道：“苗大先生，苗大先生要为民妇做主啊！”
两淮一带苗沛霖声名远扬，相比只知鱼肉乡里的地方官，百姓们更加愿意来武家集处理大小琐事，苗沛霖见多不怪，上前劝道：“快快请起，你有何冤屈起来慢说。”
“多谢苗大先生！”妇人抬手摸了下眼泪，不料顺势从袖中取出一把匕首，飞快向苗沛霖咽喉刺去。
危急时刻多亏一旁的苗景开反应迅速，伸出一脚将那妇人踢开，大声喊道：“有刺客！”
护卫赶忙追了上去，这时路边两名菜贩大叫一声，掀翻菜篮亮出兵刃，径直扑向苗沛霖。
两名刺客身手极为敏捷，中了调虎离山之计的护卫回救不迭，眼见苗沛霖就要命丧当场，千钧一发之际，又有两个身影跃了过来，几招逼退刺客，护在苗沛霖左右。
苗沛霖一看正是妻女齐来救驾，舒了口气惊喜道：“夫人，景怡，你们来的正是时候。”
陈川红切切道：“先生，你没事吧？”
苗沛霖道：“放心，没事。”
苗景怡得意道：“爹爹，幸亏女儿缠着娘出来赶了趟集，要不您就交代在这里了。”
苗沛霖哭笑不得，急道：“快，先将刺客擒住！”
说话间苗景开带着护卫已将三名刺客团团围住，这三人争抗几番，一看行刺无望，竟然齐齐横刀自尽。
返回府内苗沛霖仍旧心有余悸，喝了好几杯茶，才渐渐平静下来。
苗沛霖恨恨道：“苗某与世无争，这些刺客究竟是何人指使？”
苗景怡快人快语：“不会是孙家泰吧！除了他，爹爹也没得罪过别的人啊。”
苗沛霖摇头道：“孙家泰自负的很，应该不会使出这种手段，胜保还未离去，谅他也不敢。”
陈川红道：“先生，太平军几次派使者前来劝咱们归顺天朝，都被你婉言相拒，你说会不会是太平军呢？”
苗沛霖道：“太平天国一帮异端，忤逆常伦，苗某身为读书人，一向敬而远之，这也是看在老乐是太平天国沃王的份上，才对太平军不即不离，再说咱们苗练只是屯兵筑寨，并未与任何人为敌，太平军杀了我也没啥好处啊。”
陈川红一阵苦思毫无头绪，刺客不定何时还会出现，以防万一只能时刻守在苗沛霖身旁，本打算这几日想办法取回无生老母画像，眼下也只能先放一边了，于是正颜道：“一切只是无端猜测，先生，我陪你在家中，最近就不要外出了。”
“也好，有夫人守着，我自己安心，”苗沛霖连连点头，又想起徐立壮的嘱托，皱眉道：“不过再过几日便是寿州孙家的状元宴了，徐立壮一再邀我前去，实在不好拂了他的面子啊。”
陈川红道：“借故推辞掉，再派别人前去不就得了。”
苗景怡毛遂自荐，“女儿愿意代爹爹前去。”
陈川红道：“你这丫头，让你去指不定又惹出什么乱子来。”
苗景怡不以为然，“只不过是去吃一顿酒宴，能惹出什么乱子来。”
斟酌再三，若是随便差一名部下去也不显诚意，苗沛霖无奈道：“也罢，你去就你去吧，不过得让天庆陪同一起，你呀不知礼数，这次状元宴，那些文人高士，乡饮大宾，肯定个个少不了，不是怕你惹事，就怕丢了面子，传出去我这张老脸也不好看相。”
苗景怡嗤之以鼻，“行行行，您这薄面，女儿会照顾好的，不就是个状元宴吗，有什么大不了的。”
苗沛霖道：“你这话说的，人家好歹是皇上钦点的状元，那孙家鼐仅凭一副对联位列三甲之首，称得上才华横溢，文采斐然，到你这里怎么就成了没什么大不了的了。”
苗景怡顿时好奇，问道：“就凭一副对联得了状元？爹爹倒是说说什么对联这么厉害？”
“自然是一副妙联，”苗沛霖来了兴致，摇头晃脑道：“上联是，亿万年济济绳绳，顺天心，康民意，雍和其体，乾见其行，嘉气遍九州，道统维羲皇尧舜。下联是，二百载绵绵奕奕，治绩昭，熙功茂，正直在朝，隆平在野、庆云飞五色，光华照日月星辰。”
苗景怡竖着耳朵听完，不由讪笑道：“只不过是一堆歌功颂德阿谀奉承的词藻而已，这皇帝老儿也太容易糊弄了吧，就这样把状元给送出去了呀。”
陈川红笑道：“说你不学无术，还叫屈，为娘都听的明白了，这副对联上下联中各包含顺治、康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光的六个年号，这才是巧妙之处。”
苗景怡撇嘴道：“哎哟，一副对联就把皇帝的祖宗八代夸了个遍，真是尽显谄媚，我看这副对联还没个横批，索性就叫‘溜须拍马’得了。”又见苗沛霖笑而不语，问道：“对了，若是论文才，爹爹的诗词那也是驰名两淮的，最近可有作什么诗吗？”
苗沛霖笑道：“诗暂且不提，为父嗟叹世道纷乱众生哀苦，为此倒也作了一副对子，这对子的横批嘛，天地不仁！”
“天地不仁，以万物为刍狗？”苗景怡笑道：“您还没念什么对子呢，倒是先把横批给说出来了。”
苗沛霖怪道：“还不是怕你再冒出个语出惊人的横批来，我且先说了罢了。”
苗景怡嘿嘿一笑，“那到底怎么个天地不仁呢，快讲与女儿听听。”
“嗯，你听好了。”苗沛霖踱了几步，朗声道：“天国教天父天兄，丧天伦灭天理，竞把青天白日搅得天昏，何时伸天讨天威，天才有眼！”
“好！爹爹的对联果然不同凡响！”苗景怡忍不住打断，拍手叫好。
苗沛霖瞪去一眼，继续道：“地方官地痞地棍，暗地鬼明地人，可怜福地名区闹成地狱，到处抽地丁地税，地也无皮！”
苗景怡赞叹道：“好！还是爹爹的对子好，骂的真解气！”
陈川红笑道：“不仅如此，你仔细品品，你爹这副对联，上联十个天，下联十个地，可谓是豪气冲天，掷地有声，当真妙的很！”
苗景怡吐吐舌头，“这个女儿倒是没注意，不过还是觉得骂的痛快，这朝廷跟太平天国打起仗来不顾百姓的死活，都不是什么好东西！还有那白莲社团，隔三差五来人跟咱们要钱要粮，那个孙家小姐也是一样，矫揉造作，装傻扮弱，一肚子坏水。”
说着说着，她想起在徐家庄被孙千萍坏事，忍不住发起了牢骚。
苗沛霖笑道：“越说越离谱，这白莲社团隶属白莲教，孙家小姐跟你娘一样，说起来都是白莲教人士，人家做善事救济百姓，怎么能这样无端污蔑呢。”
一言惊醒梦中人！一旁的陈川红听到白莲社三个字后，如高屋建瓴一般幡然醒悟，方才在集市中她便觉得其中一名刺客眼熟，直到现在才记起，两年之前曾在独子山见过那名刺客一面，当初便是那人引自己上山。
可究竟是谁派的刺客呢？陈川红仔细想来，胡义平光明磊落，断然不是他所为，如果是谭士峰主使，那么动机是什么？说到底苗家团练在白莲教眼中只是一枚棋子，但这枚棋子却能左右两淮战局，如今却要弃子认输，难不成还有别的阴谋？或者是在下一盘更大的棋？
陈川红绞尽脑汁左思右想，仍是毫无头绪，暗自决定过几日白莲社团前来筹粮时，寻个由头跟着去一趟独子山一探究竟。
“娘，你在楞什么嘛，你看爹胳膊肘也往外拐，帮那个孙千萍说话，哼！”苗景怡撅嘴抱怨。
陈川红回过神来，不耐烦道：“行了，别烦娘了，娘被你烦的啊心乱如麻，一边玩去吧。”
