张轨并不知奚斤所在，他沿着断断续续的血迹一路追踪，三日后终于在土默川草原深处找到交战战场。拓跋悉鹿身负重伤，一柄弯刀划破片甲，砍中了右边小腿，自膝盖处齐齐断掉，露出森森白骨。拓跋绰从旁护卫，也是伤痕累累。
拓跋绰见援军到来，士气大振，与张轨合军一处。一番苦战后，终将奚斤斩落马下，把奄奄一息的拓跋悉鹿带了回去。
入城不久，拓跋悉鹿起了高烧，额头滚烫如炭，浑身哆嗦不已。当年救张轨的灵药，在他身上没有多少效力，伤口发出阵阵鲍肆气味。他时而清醒时而糊涂，整日游荡在梦境与现实之间。有时候突然胡话连篇，皆是与沙漠汗小时候的旧事，他对朦胧中的沙漠汗道，自己无才无德，忝居大汗高位，导致诸部离散，连区区奚斤氏都快不敌了。
众人唏嘘不已。拓跋力微在世时，诸部的确强盛，然而力微生命的最后两年，败像已初露端倪，否则他也不会忧愤而终。平心而论，代地纷乱与拓跋悉鹿并无多大干系，他只是没有中兴之才罢了。
拓跋悉鹿伤重告急，戍边的宗族子弟纷纷来到盛乐，其中就有弟弟禄官，沙漠汗三子，猗卢、猗迤和拓跋弗。这三子皆是兰妃所出，除年幼的拓跋弗，都有各自领地和一众人马。
听说张轨斩了奚斤，这几人极为敬佩，非要请他喝酒吃肉，以草原特有礼节欢迎勇士。张轨不堪其扰，干脆溜之大吉，偷偷拉着曹曦回了阴馆。
路上，他问曹曦，这几人什么来头？
曹曦道，他们兄弟都是兰妃所生，成年后被封了官儿，长年戍边，极少回朝。
张轨疑惑道，极少回朝？难道盛乐被困也不去救吗？
曹曦道，奚斤兵势浩大，救与不救皆在情理之中。他们中随便一人都有成为大汗的实力，这在草原见怪不怪。
见张轨还是不解，曹曦道，以咱们汉人的想法来看，他们巴不得盛乐烂成一堆黄土，这群老小子心中怀着鬼胎呢。
张轨恍然大悟，怪不得拓跋氏一盘散沙。既然如此，还给子嗣封地干什么？等着他们造反吗？
曹曦瞪他一眼，你家主子封的王不更多？
张轨无言以对。
话刚出口，曹曦觉得哪里岔了，急忙改口道，你家皇帝，不是你主子，你主子是本姑娘，你是本姑娘的奴隶。
张轨正待发作，曹曦又道，
咱们要随时候着，盛乐若有变，定要保着拓跋绰上位，有兰妃支持，想必出不了岔子。
张轨道，谁当大汗跟你有何干系？兰妃到底又是何方神圣？
曹曦道，兰妃出自匈奴乌洛兰氏，部族强盛，且离盛乐不远，她绝不会坐视几个儿子手足相残。还有，谁当大汗跟我没关系，可这人若是个混球儿，与我就有大大的干系了。
张轨不再争辩，反正也争不过。他想起老夫子一句话，唯小人与女子难养也，眼前这姑娘既是女子，又是小人。不知怎的，他渐渐开始喜欢听这个“小人”说话，即便冷嘲热讽，他亦觉得受用。
他不知道齐王的命令有没有期限，如果没有，他真想就此长伴左右。
他更不知道，一个曾经梦想仗剑天涯的汉子，如今竟心甘情愿为一个弱女子鞍前马后，这究竟是不是所谓的“情愫”。想起这遭，张轨狠狠抽了自己一巴掌。
见曹曦奇怪地盯着他，张轨解释，好大一只蚊子。
曹曦捧腹大笑，“怪不得你叫张傻呢。”
“张傻，今晚月圆，可否有兴致陪本姑娘赏月？”
“这都秋天了，曹姑娘不怕冷吗？”
“不怕。”
这天夜里，拓跋悉鹿醒来，非要吵着披挂出城，与奚斤决一死战。众人不从，他便召集亲兵，摇摇晃晃上了马，拓跋绰只得在后面小心跟着。
一行人向大漠深处走去，拓跋悉鹿屡屡跌落，又被屡屡扶起，拓跋绰找来一扇门板，命人抬着兄长前行。人们苦劝大汗回去，他说，拓跋氏的子孙，即便死也要死在草原上。
也不知过了多久，东天渐渐泛白，在草原与天相交的地方，在黄色与白色相连的地平线上，一队鲜卑骑兵大声吆喝着，从远处赶来。走近了才发现，他们驱赶着一队汉人，汉人们衣衫褴褛，被绳子串成一长串，步履蹒跚，马鞭不时打在身上，发出声声哭喊。
哭喊声在空旷的草原上传出很远。
拓跋悉鹿看到了这队人，原以为是梦境，可随着声音愈发清晰，他惊觉不是梦，他猛睁开眼，命人将骑兵赶走，救下了这群可怜的人儿。不久前，正是一群汉人救了盛乐城，不为报恩，只当积点德罢，拓跋悉鹿心道。他头脑昏涨，刚出城时尚能觉得断腿处痛痒难耐，此时已无丝毫感觉。
他问汉人因何落魄于此。
这些汉人惊魂甫定，以为又要被掳，语气惊恐地答道，他们世居凉州，原本为秃发树机能所掳，一年前树机能兵败被杀，他们便落入匈奴人郝散之手，几经辗转，最后也不知是谁，将他们带到此处。他们只知道，不久后会被再次转手，卖到某个部落里成为猪狗尚且不如的低贱奴隶。
拓跋悉鹿努力打量众人，发现有一个蓬头垢面的苍苍老者。他大为惊奇，照理说，年事已高的老人做不得奴隶，应当在起初便被杀死。他问老者何人，缘何至此。
老者道，他家本世居陇西，年轻时去到洛阳，当了宫里掌管御食的太官令。后来年高致仕，回到桑梓养老，不料凉州大乱，被掳了来。只因一手烹煮手艺傍身，才活到现在。
听到“太官令”三字时，拓跋悉鹿心头一抖，示意老者走近。
老者身子佝偻，几乎与地面平行，他脸上爬满刀刻般的皱纹，如一道道沟壑，为污泥填满；皮肉松松垮垮地下垂，须发皆白，仿佛早已作古，又被人生生从坟墓里挖出来一样。
拓跋悉鹿好容易认出来，颤巍巍地问道，“您可是张温张大人？”
“正是在下。大人如何得知？”
“我乃鲜卑大单于，拓跋悉鹿，老先生受苦了！”
张温茫然，许久才想起这位鲜卑大单于，随即作揖行礼，“老朽记不得许多事了，一别年余，大单于别来无恙。”片刻间，张温内心的恐惧被喜悦取代，他知道，他们有救了。
拓跋悉鹿挣扎着起身，亲自为张温松绑。他突然想到一事，于是远远地屏退众人。拓跋绰一头雾水，只能来回踱着步，甚为焦虑，他知道，兄长怕是撑不了太久。
拓跋悉鹿要问的，便是去年张温未答之事。这关系到沙漠汗的冤屈，值得他一生寻求。
张温仍旧闭口不答，逼得急了，便道，我已年过花甲，还能看到几个日出日落？我宁愿让这个秘密随我一齐烂到坟墓里。大单于要动手，且听尊便。
拓跋悉鹿指指远处人群，道，你死无憾，可这些汉人呢？非要为你陪葬吗？我已是将死之人，放不下的事情很多，这就是其中一件，知晓了，便少一件牵挂，也好去见我那位冤死的兄长，给他个交代。
说话间，拓跋悉鹿感觉小腿又在发痒，如千万只蚂蚁噬骨，同时眼前现出大片黑色雾团，他已看不清张温面目。他大吼一声，竭力保持清醒。拓跋绰闻声跑来，被厉声喝止，兄长语气颇为严肃，我若不死，你便别来。
张温念及数十条人命，不得不翻出尘封心底二十年的旧事，这件事牵涉极广，若让当今陛下知道，必然一番腥风血雨。他让拓跋悉鹿发誓，不可告与他人。
张温尽力把身子抬起，缓缓道，我给大单于讲个故事可好，这故事年代甚远，也不知老朽还记得多少。
