养心殿西暖阁，三希堂。
相传乾隆皇帝得到王珣的《泊远帖》、王羲之的《快雪时晴帖》和王献之的《中秋帖》，将三件稀世珍宝珍藏于此处，此殿得名“三希堂”，“三希”即“士希贤，贤希圣，圣希天”，士人希望成为贤人，贤人希望成为圣人，圣人希望成为知天之人。皇上日常宿于三希堂，殿内陈设典雅精致，处处留心，一步一景。
戌时。
皇上得闲翻看一卷《资治通鉴》，这时惠公公进来：
“皇上，该翻牌子了。”
皇上没有理会，惠公公又说道：“新晋的宫嫔除了彤贵人都还没侍寝过，皇上是否召见？”
皇上挥手，元庆连忙说：“皇上，明早要去太后宫里用膳，太后若是问起来……”
皇上叹气：“拿过来吧。”皇上未作多想，随手翻了珍贵人的绿头牌。
“奴才即刻就去承乾宫传旨。”惠公公退出去，元庆点了熏香拿进来。
“黄金甲味道太重，给朕撤掉。”皇上揉了揉太阳穴，不耐烦地说：“皇后不知是怎么想的，听说朕撤了龙涎香就送来这些劳什子。”
元庆一边手脚麻利地熄灭香炉，一边回话：“娘娘为皇上思虑心切，一时用错了心思也是有的。黄金甲的香气比龙涎香更重，奴才会吩咐下次少燃一些。”
“不用有下次了，明日把皇后送来的黄金甲一并赏给……赏给珍贵人。”
“奴才知道了。”元庆把暗掉的油灯挑亮，“皇上，是时辰就寝了，奴才服侍您安置。”元庆叫来了伺候更衣的人，众人无声地鱼贯而入，连走路都不带一点声音，有条不紊的服侍皇上更衣。有人解下皇上的蓝色江绸常服的襟扣，有人在身后为皇上散下辫子，一边为皇上按摩头顶，舒筋活络，一边用沾着刨花水的篦子为皇上梳头……皇上微闭着眼，突然嗅到一阵沁人心脾的兰香，与焚香不同的气味，让人格外舒心。
皇上睁眼，只见尚寝、典执、司筵等人皆已退出，元庆在外庭候着，殿内只有一位小宫女低着头专心地在为自己洗脚，温水划过脚面，仿佛又有一阵清雅的蕙兰幽香袭来，皇上纳罕，不知这暗香浮动从何而来。
“知有清芬能解秽，更怜细叶巧凌霜，不知哪里来的兰香，倒叫人十分舒服！”皇上欣然道。
殿内没有其他人，正在服侍洗脚的小宫女答话：“皇上喜欢这兰香，兰香固然袭人，可奴婢觉得，兰之贵于心性。”小宫女胆子倒是挺大，敢未经允许擅自答话。
闻声有些熟悉，皇帝来了兴趣：“说来给朕听听。”
“奴婢以为，郑板桥的《高山幽兰》才是真的道出兰性，‘千古幽贞是此花，不求闻达只烟霞’。”
“小宫女倒是读过一点书。”皇上颔首，一问一答地闲聊着，“继续说。”
“奴婢卖弄了。兰花千古，幽然贞洁，不求闻达显赫，只愿化作山间烟霞，美自美与欣赏爱慕之人，就连樵夫，也不愿意让他们看见。”
“这就是你说的兰性？”皇上问道，“孤兰化云难免过于悲凉，兰香清韵岂不是更添了美感？”皇帝发现，兰香仿佛是从宫女的身上透出来的，愈发想要跟这个洗脚的小宫女聊着。
“兰花清淡雅致，流香轻发，只是太容易埋没在百花争妍之中，若是过分惹眼斗艳，便失了贞洁清致的兰性，莫不如孤芳自赏，凌香初含，有心之人自然会寻得。”小宫女往洗脚盆里添了热水，这热水是煮沸的菊花水，放在通风处降温成温水，用菊花水泡脚能够清眩明目。
“说的不错，看来郑板桥你确实是读懂了，宫中女眷像你这样读过诗书的不多，抬起头让朕瞧瞧。”皇上看着小宫女的后脑勺，脖颈白嫩纤瘦，愈发地对其长相有些好奇。
小宫女闻言突然忍不住全身颤抖，不敢抬头。
“你害怕朕？”
“皇上天颜，奴婢卑贱不敢对视。”
“也罢，朕不勉强你。”皇上温和道，他翻看着手边的《资治通鉴》，正读到《汉纪》，随口问道：“可曾读过史书？”
“回皇上话，只略读过。”小宫女回答。
起初，皇上觉得与小宫女说话有趣，便想找个话题跟她接着聊，随口一问，想不到这小宫女竟然还读过史书，便对她更加起了兴趣：“此书为‘儒家三圣’之笔，朕近日又翻出来读一读。”
“史书记载王朝兴衰，借以警示后人，皇上勤政爱民，资政自觉，是万民之福。”
“这些话，朕早就听够了。”
小宫女顿了顿，“奴婢所说的是肺腑之言。”
皇上忍俊不禁：“怎么你的肺腑之言跟前朝的王公大臣一样？如若不是人云亦云难道你们长了同一副肺腑？”
小宫女一时语塞，迟疑了一会，似是下定了决心似的，“皇上取笑奴婢，奴婢也曾读过几卷《通鉴》，奴婢以为史料浩繁，学者难以遍览，即便是儒家三圣之一的司马光所著的惊世之作，也有其不可取的地方。”
皇上哑然，殿中一时陷入令人紧张的沉静，小宫女沉默，暗想难道是说错了哪句话？片刻皇上笑出了声音，饶有兴趣地说：“你这小丫头，适才朕让你抬头，你都不敢，现在怎么敢这么大胆的断言？说来。”
“是。”小宫女松了一口气，正色道：“《通鉴》中的很多的内容均是道听途说，当世之谣言，竟也被拿来当史料写进书卷。”
“谣言？”皇上愈发惊诧，心想这小宫女似乎是话里有话。
“人言可畏，何况是别有用心之人编造的谣言，皇上圣明，断然不会被这样的污言秽语所蒙蔽，一定能明辨是非。”小宫女一边说着，一边取来脚巾为皇上擦拭。
皇上进一步套话：“谗言止于智者，若是问心无愧，何必惧怕谣言缠身？”
“话虽如此，精忠岳飞为赵氏江山收复中原，因奸佞秦桧的谗言诬陷，被迫害成千古奇冤。谣言所起止，不在于被诬陷者能否于身自立，而在于被蒙蔽者能否洞悉曲直。”小宫女微抬起皇上的脚，为其套上软底鞋。
皇上沉思，心下陡生疑惑：这小宫女怕是醉翁之意不在酒，她这番话只是一时兴起还是另有所指。可就在沉吟不语之时，皇上还没来得及细问，服侍的小宫女已经退出了内殿，殿内仍存若有似无的余香，在心头漾开。
淡香清远，细嗅来，仿佛一缕幽兰从鼻尖划过，转瞬即逝。殿内陈设如旧，兰香似刚离开的佳人，让人感念不忘。
元庆轻声禀报：“皇上，珍贵人已经到了。”
皇上一心沉浸于芝兰之气，兴致淡漠说道：“帮珍贵人穿戴好，送回去吧。”
随后，起身走到书案旁，提笔默下一首《高山幽兰》：
千古幽贞是此花，不求闻达只烟霞。
采樵或恐通来路，更取高山一片遮。
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次日清晨，三希堂的洒扫小太监在更换室内搁置的冰块时，疑惑道：
“真是奇怪，昨晚上融化的冰水里，怎么有这么多兰花瓣呢？”
元庆走过来，拍了小太监的脑袋一下，低声呵斥：“不该问的别问，当心掉脑袋。”
“是，多谢公公提点。”
皇上下朝回到养心殿，昨晚的幽兰香气已经散去，唯留清淡雅致在心头。
皇上问道：“元庆，昨晚上可有宫嫔来过三希堂？”
“回皇上话，昨晚儿除了被翻牌子的珍贵人，没有哪位主子来过了。”
“难道真是个粗使宫女？”皇上自言自语，可那引经据典的才学，倒不像是粗使宫女的样子。
元庆十分懂得看皇上的脸色，“皇上可是要找什么人？奴才这就去把昨晚儿伺候的人都叫来。”
皇上摆手，“不必了。”
戌时，惠公公来禀皇上翻牌子，皇上未理会。
“皇上，该翻牌子了。”惠公公又禀了一遍。
皇上忽然想起来什么，兴趣索然道：“拿下去吧，也让她们早歇了，朕今日不去后宫。”
过了一会，服侍更衣的人进来，皇上刻意嗅了嗅，没有闻到一丝沁润心肺之兰气，亦没有见到昨晚气若幽兰的佳人，好似昨晚的满酌含香是幻觉，似梦中谪仙，这一思一念更让皇上心驰神往。
皇上低喃：“三希堂，唯缺少一缕兰香。”
