公元184年十月，刘宏在洛阳平乐观举行三军阅兵仪式，自称“无上将军”，禁军、羽林、西园新军皆骑马持剑检阅军队。阅兵之后，刘宏接见凉州名将讨虏校尉盖勋，问：“天下为何有那么多叛军作乱？”盖勋回答：“还不是陛下宠信之人的子弟做的好事。”当时上军校尉蹇硕也在座，刘宏转身问蹇硕，蹇硕恐惧的不知道如何回答，因此怨恨盖勋。刘宏又问盖勋：“我已在平乐观阅兵，而且把西园的财物散发很多给士兵们，如何？”盖勋回答：“臣听说‘以前的皇帝只夸耀德政而不看兵力多少’，如今叛军在凉州，陛下却在洛阳阅兵，不能显示陛下果断刚毅，而有穷兵黩武之嫌。”刘宏非但没生气，而称赞盖勋：“说的对，你我相见恨晚，那么多大臣没有人能像你这样说话的。”
盖勋后来对宗正刘虞、佐军校尉袁绍说：“我认为陛下是非常聪明的人，就是被左右宠信的宦官蒙蔽了，如果我们合力清除这些奸邪之徒，然后提拔清廉能干之人，以此使汉室兴旺，我们功成身退，岂不是一件快意的事？”刘虞、袁绍认同，于是结为同谋。后来盖勋出任京兆尹，刘宏每有重大事情，都将手诏送至长安，咨询盖勋的意见。
十一月，刘宏于洛阳皇宫早朝时突然大病，从龙椅上载到于地重伤不起。群臣大惊失色，忙请太医诊治。由于刘宏整日荒淫无度，被酒色掏空身体，又接连有人起兵造反，刘宏一病不起，病入膏肓。十二月十三日，刘宏在南宫嘉德殿逝世，年仅三十四岁。
灵帝病重，弥留之际将心目中的继承人皇子协托付给他特别信任的宦官、西园校尉蹇硕。灵帝驾崩，蹇硕想先杀何进再立皇子协为帝，于是请何进入后宫。但是何进刚从外朝进入后宫，蹇硕的司马潘隐是何进的旧识，向何进迎面走去，并用眼神暗示何进。何进大惊，先退出，从便道回到军营，然后谎称自己生病了，不能入宫，蹇硕的计划因此失败，而皇子辩也得以顺利继承帝位。
刘辩出生于公元176年，父亲是当朝皇帝汉灵帝刘宏，母亲是来自南阳郡宛县的宫女何氏，所以刘辩是庶出。皇子辩出生后，何氏母以子贵，被封为贵人，宋皇后被废两年后又晋升为皇后。
在皇子辩出生之前，灵帝的皇子们都已夭折，所以皇子辩出生后没有养在皇宫中，而养在道人史子眇的家里，不敢叫他的本名，称他为“史侯”。因为史道人有道术，何氏想凭借他的道术保护皇子辩。
灵帝不喜欢皇子辩，而喜欢王美人所生的皇子协。群臣奏请灵帝立皇太子时，灵帝认为皇子辩行为轻佻，没有帝王的威仪，不适合做皇帝，想立皇子协为太子，但因何皇后在宫中受宠，而且何皇后的兄长何进任大将军并在朝中位高权重，故立太子之事久拖不决，一直到灵帝驾崩时都没有立太子。
少帝刘辫继位时虚岁十一，少帝辩尊母亲何皇后为皇太后，由于少帝年少，何太后临朝称制。宣布大赦天下，改元为光熹。封皇弟协为渤海王，时年六岁。封后将军袁隗为太傅，与大将军何进同录尚书事。封袁隗为太傅录尚书事的诏书如下：
朕以眇身，君主海内，夙夜忧惧，靡知所济。夫天地人道，其用在三，必须辅佐，以昭其功。后将军袁隗德量宽重，奕世忠恪。今以隗为太傅录尚书事。朕且谅闇，委成群后，各率其职，称朕意焉。
蹇硕在少帝即位后仍然想改立皇子协，又害怕何进掌权后会杀了自己，乃求助于赵忠等其它宦官，但他们或与何进亲近，或为了自保，不听从蹇硕的话，反而向何进出卖了蹇硕。不久，何进乃命令黄门令逮捕蹇硕并诛杀之。
何进在诛杀蹇硕后，更进一步欲将宦官们全部诛杀，便召并州牧董卓带兵入京助他一臂之力，并要求妹妹何太后同意杀宦官，但何太后不准。光熹元年八月廿五戊辰日，何进再次进入何太后居住的长乐宫，要求何太后同意他诛杀全体中常侍。张让、段圭等宦官们听到风声，乃先下手为强，在宫中的嘉德殿前将他杀死。何进的属下吴匡、张璋、袁术等得知何进被杀害，乃带兵欲入后宫杀尽宦官。
第二天天亮后，宦官们在后宫中坚持不住，乃入长乐宫奏报何太后，谎称大将军的部下谋反，乘机裹胁何太后、少帝、陈留王协和省内官属，劫持宫内其他官员从天桥阁道逃向北宫德阳殿。何太后中途被尚书卢植所救。
八月廿七日，张让、段圭等迫于追兵，被困北宫中，无计可施，只好带着少帝、陈留王等数十人步行出谷门。入夜后到达小平津。皇帝所用的六颗玉玺未随身携带，无公卿跟随，只有尚书卢植、河南中部掾闵贡夜里到达黄河岸边，碰到了少帝一行。闵贡率骑兵于快破晓时追上。少帝又饿又渴，闵贡乃杀羊进上，又厉声斥责张让等人祸国乱政，并持剑砍死数名宦官。张让等人惶恐不安，知道死期已到，乃向少帝拱手再拜，并叩头辞别，随即投河自尽。
闵贡扶着少帝与陈留王，乘着夜色追着萤火虫发出的微光徒步往南行，欲回皇宫。走了几里地，得到百姓家一辆板车，三人乘车到洛舍后，下车休息。天亮后，找到两匹马，少帝独骑一匹，陈留王与闵贡合骑一匹，从雒舍往南行，这时才渐渐地有公卿赶来会合。
