康熙二十五年（1686年），陈廷敬任工部尚书，同学士徐乾学奏进《鉴古辑览》，当时康熙认为这本辑览具有很高的参阅价值，并且具有极大的劝诫作用，有利于世道人心，所以决定把它留下来通读。在他任工部尚书时期内，还同时纂辑《三朝圣训》《政治典训》《方略》《一统志》《明史》等，同时陈廷敬还充任总裁官。我们姑且不必去考虑康熙让大批的有识之士来编撰大型工具书的目的是否是为了让他们远离政治，但是这一举措确实是为后世留下了一批宝贵的文化遗产，并且保留了许多珍贵的历史文献，为我们以后的学习提供了极大的便利。要说这功劳应该首推陈廷敬吧！
他曾经以总裁官的身份领导编修了《康熙字典》《佩文韵府》等大型工具书。而且当他接旨的时候已经是72岁的高龄了。三百年来，《康熙字典》一直享有崇高的学术地位，今天仍然是我们在学习当中常用的工具书之一。同时，《康熙字典》在我国的学术界占有重要的地位，它是中国第一部用“字典”命名的字书，也是中国文化史上第一部官修字典，全书共42卷，字数达47035个，比明代的《字汇》多13000多字，是中国当时收字最多的工具书。《康熙字典》是一部鸿篇巨制，而陈廷敬在其中所付出的艰辛劳动是我们常人难以想象的，这本工具书凝聚了他晚年所有的心血。
康熙四十九年（1710年），康熙皇帝下诏，命令张玉书、陈廷敬领导文人编纂一部大型字典。殊不料这项伟大的工程刚刚起步，第二年张玉书病逝，陈廷敬独任总裁官，这一艰巨的任务责无旁贷地落在年事已高的陈廷敬的肩上。他为这部大字典组织了三十多人的编辑班子，而且陈廷敬的儿子陈壮履也在其中。父子同时留自己的名字在同一本书，一时被传为美谈。
在具体的编纂过程中，陈廷敬不顾自己年事已高，夜以继日，呕心沥血，坚持工作。据一些传记记载说当康熙皇帝巡视书局的时候，看到白发苍苍的陈廷敬伏案躬耕，一丝不苟的情景，颇为感动，动情之余当即泼墨挥毫，奋笔疾书，为陈廷敬写下了“午亭山村”的匾额和“春归乔木浓荫茂，秋到黄花晚节香”的楹联，对陈廷敬的一生给予了极高的评价。这副匾额和楹联至今还挂在山西陈廷敬老家的皇城相府内。据说当时康熙在书写这副对联的时候还动情地说：“朕特书此匾与卿，自此不再与人写字矣。”由此可见陈廷敬在这部大型工具书当中所付出的艰辛劳动。
令人惋惜的是，就在字典初具规模的时候，陈廷敬于康熙五十一年（1712年）4月病逝于任上，他未能看到《康熙字典》的最后成书，也未能参与成书时康熙皇帝举办的大型庆典。但他的精神与贡献却永远地留在了《康熙字典》中，也永远地镌刻在中国的文化史当中。
经过大约六年的艰辛努力，这部大型工具书终于问世，康熙对这部工具书冠以“善兼具美”的极高评价，同时以自己的年号为这部工具书命名《康熙字典》。于是，《康熙字典》就成为了中国历史上第一部以“字典”命名的字书。这一切应该是对九泉之下的陈廷敬最好的安慰吧。
