清嘉庆十六年（1811）十月十一日，在湖南长沙府湘乡县一个叫白杨坪的偏僻村庄，诞生了一位对晚清历史影响颇大的人物——曾国藩。
曾国藩没有显赫的家世，直到他的祖父曾玉屏时才成为当地一个拥有100多亩土地的小地主，而他的父亲曾麟书43岁时才考取秀才。但是中国人总是喜欢把一些灵异之事附会到大人物身上，对曾国藩也不例外。
传说曾国藩出生的前一天晚上，其曾祖父曾竟希做了一个梦：一条巨蟒，盘旋空中，旋绕于宅之左右，接着入室庭，蹲踞良久。老人第二天早晨百思不得其解，随即有人告诉他：“恭喜公公，今早添了一个曾孙。”老人一听，恍然大悟，认为这新出生的曾孙就是那条蟒蛇投的胎。他联想起唐朝名将郭子仪出生时其祖父也梦见大蟒蛇进门，因此认为曾家将来也要出一个大贵人。很快曾国藩是蟒蛇投胎之说就在当地传开了。随着曾国藩的名气越来越大，这个说法也就越传越远。
事也甚巧，曾国藩生有疥癣，小时还并无多大痒痛。到了35岁以后，曾国藩的功名官运，一天一天地高升，他身上的疥癣也随着一天一天地扩大，简直奇痒无比。曾国藩在日记中多次记载，苦不堪言。
在曾国藩祖屋的后面，“旧有古树一株，为藤所绕，树已槁而藤且益大且茂，矫若虬龙，垂荫一亩，亦世所罕见者”。这条巨藤，活像一条巨蟒，乡人称之为蟒蛇藤。曾国藩在世时，藤叶藤枝，迎风摇曳，得意扬扬；待曾国藩死后，该藤就叶落枝枯，不久就死了。人们对此觉得很是奇怪。
这样，巨蟒入梦，癣如鳞，祖屋藤似蟒蛇，种种异事都发生在曾国藩身上。有人因缘附会，杜撰了曾国藩是巨蟒转世的神话。
曾国藩出生时，封建社会已是岌岌可危。只是当时西方列强还没有入侵，国家仍是按部就班地运行着。因此读书人的第一要务，自然是好好读书，参加科举，求取功名。从小就被家人寄予厚望的曾国藩，开始了他的求学之路。
先交代一下清代螺旋迂回一眼望不到头的科举制度。当时的考试分三个等级：童试、乡试、会试。童试三年两试，考中的人被称为生员（即秀才），考中秀才才有参加乡试的资格。乡试机会难得——三年等一回，因此又称大比，由于在秋季举行，也叫秋闱。乡试考中者称举人，考中举人者就有了做官或进一步参加会试的资格。会试也是三年一试，于乡试的次年春季在京师举行，所以称为春闱。会试考中者就是进士，再经朝考后，成绩优秀者位列三甲，进翰林院庶常馆深造三年，称为庶吉士，散馆后留院者便成为翰林学士，朝考及散馆落选者则授予京城或地方的官职、教职。
乡、会试又有恩科，是逢朝廷庆典，由皇帝特旨举办。又有副榜与贡生的名目，副榜是乡试成绩优秀，却因名额限制而未能录取的秀才，贡生则是品学兼优，由地方保送到京师深造的秀才。二者均可入国子监肄业，并有参加乡、会试的资格。
童试是最初级的考试，又称小考或小试，实则却不容“小视”，因为考上绝不容易，要经过三关：县试、府试、院试。县试由知县主持，每日一场，要连试五场，内容是八股文、试帖诗、经论、律赋等。县试通过者方可参加府试，府试由县上一级的知府主持，内容与县试略同。府试录取者还要参加由各省学政主持的院试，学政由皇帝钦派，一任三年，负责为朝廷甄拔人才，主持各省的科考事宜。院试是童试中最为关键的考试，这次考试通过后，童生们不仅能获取秀才的功名，还可以进入府县学官，享受公家的钱粮补贴（廪饩），安心读书，奠定仕途的基础。
童生在通过童试、获取秀才功名前，什么也不是，顶多算个读书人，在村塾或家塾中教教书，混口饭吃。有不少人终生应试不辍，须发皆白，儿孙满堂，却仍不过是个老童生，可笑可悯。比如曾国藩的父亲曾麟书从十几岁考到四十多岁，依然天真，是个名副其实的“童”生。
曾麟书是个很有耐心的好老师和好父亲。
曾麟书自知天分不高，自己想取得功名是没有什么希望了，于是便把满腔热血都灌注在了儿子身上。曾国藩从小就很沉静，很少啼哭，和其他小孩有明显的不同。嘉庆二十年（1815年），也就是他4岁的时候就学认字，取学名叫子城，字伯涵。“城”是“成”的谐音，也就是渴望儿子早日成龙。
他教儿子倒也没什么高招，但是很好用，就是重复重复再重复。从儿子8岁起他就把他带在身边，无论出门还是睡觉，从早到晚不停地督促、指导，耳提面命，如果他不懂就耐心地再讲一遍。就连吃饭、走路、睡觉都嘟嘟囔囔，爷俩相互提示，背诵诗书、议论文义。与其说多了个儿子还不如说多了个学友。
从那时起，曾国藩跟着父亲学习，一学就是整整8年。他虽然顽劣非常，却对那些佶屈聱牙的八股文章，表现出足够的耐心。平时，曾国藩总是显得格外懂事：他按时完成先生布置的作业，无论是背诵还是作文，都持之以恒。一切非高妙的学习过程，在很大程度上就是一种耐心比拼的过程。因为扎实和专注，曾国藩的学业比别人更为优秀。
曾国藩从小就很有心计，顽劣异常，和其他的孩子一样喜好报复，如果有人得罪了他，他总会找机会“找补”回来。
嘉庆二十四年（1819年）下半年，8岁的曾国藩随父至桂花塘一位姓欧阳的人家中就读。一天，他与主人家小孩发生口角，主人很宠惯自己的孩子，不问青红皂白就把曾国藩痛骂了一番。无奈，在那里当塾师的曾麟书连连给人家道歉。曾国藩把这件事暗记在心，到了放学的时候，偷偷把主人家的金鱼缸底部打破，水干鱼死，这才解恨离去。
无独有偶，12岁时曾国藩和小伙伴在神王庙里玩，不小心把神王翻倒在地。曾竹亭狠狠地训斥了他一顿，还给神王重新装了金身。为了让曾国藩摆脱与邻居小孩的嬉游，曾竹亭带着曾国藩到距家6里的九峰山古锣坪定慧庵去读书，早出晚归。从此，曾国藩路过神王庙时，常把当做马骑的竹棍系上绳子，放在神王肩上，气愤地说：“搭帮你，我到山冲里读书去了！你好好把我的马看着，如果我的马走了，一定饶不了你！”
再加上曾国藩的外形有点不雅：天生一对三角眼，似闭非闭，个性内向，有什么事，常在心里打圈圈，所以，人们给他取了个外号，叫“闭眼蛇”。
曾国藩在少年时和所有孩子一样，也是斤斤计较，睚眦必报的，但是，和一般人不同的是，曾国藩并未长期沉溺于此，而是十分注重自己道德品行的提高，常常自我反省。这样，他才成为了一个不平凡的人。
