刘备集团想要争夺刚被曹操夺下的军事重镇汉中。汉中又名“东川”，和益州“西川”自古便守望相连；得益州便可自保，然得了益州又得汉中便不仅可自保，还能随时逐鹿中原。刘备当然明白这个道理，他的理想是一统天下匡扶汉室（他自己就是汉室），所以必须要趁曹操立足未稳之机攻取汉中！
而镇守汉中的是曹洪和张颌。这两人都年富力强，智勇双全（曹洪早年间智商差点，在潼关被同样智商不足的马超打得大败；但随后“在战争中学习战争”，到这个时候智商在武将中还是蛮厉害的）。而刘备这方面的主将是张飞。张飞同志其实智谋也还行，可惜这人生理勤快心理懒，不到万不得已是不去动脑筋想计策的。而这次在曹洪和张颌两位“硬骨头”面前，张飞不得不勉为其难地动一动他那早已生锈坏死的脑筋。
而且此时作为先锋的张颌拥兵三万，城寨坚挺；前来攻击的张飞才一万五千兵马，只有对方的一半，更不要说张颌的后面还有曹洪。因此张飞若想打赢这一仗，必须用计！而张颌果然中了张飞部将雷铜的妙计，大败。但由于他兵多而且是守方，所以并没一溃千里，而是退守三寨，与张飞相持。
而张飞几经反复，终于夺取了三寨。这里有个小细节：张颌中计时蜀寨内“连珠炮响”，实在是大之谬也！当时还根本没研制出黑火药呢！而张颌逃入瓦壶关后向曹洪求援，曹洪却大怒，坚决不发兵，而且还逼着张颌赶紧出战！不得不说曹洪这个时候智商确实短路了，在盛怒之下做出了非常不理智的举动！他没有去积极“止损”，反而意气用事更进一步。张颌毕竟还是有些原则性的，在这种情况下并没有去投降张飞（也许是对自己的实力过于乐观的缘故），而是埋下伏兵，结果将雷铜打败，斩杀了雷铜。
张颌的本意是想做掉“死硬派”张飞的；然而人算不如天算，他迎头撞见的是雷铜这个前锋，于是乎雷铜成了替死鬼！可想而知如果不是雷铜率先出击，那么张飞基本上这次就报销了，而张飞一旦报销，很可能汉中就永远夺不下来了！由此可见运气这东西实在是很难说！
张颌最终还是为宗家张飞所败，而且败得很是彻底——只剩下了十余人！这下子曹洪更火了，直接下令把张颌剁了。幸亏行军司马（军分区参谋长）郭淮为之求情，要其去守葭萌关，戴罪立功。
郭淮为之求情的理由有两条：首先张颌是魏王曹操的爱将，不能就这么随随便便杀了；其次葭萌关位置非常重要，必须得派一员大将前去夺回，而张颌就是不二人选。郭淮的建议无疑是正确的，胜败乃兵家常事，如果因一次战败就擅杀大将，那可真是自毁长城！
张颌果然不是吃素的，他提刀一来，葭萌关守将孟达、霍峻立刻就感觉吃不消了。诸葛亮巧用激将法，让黄忠和严颜昂然领兵而去。结果黄忠和严颜巧用计策，大破张颌。这下子曹洪更是火了，准备新仇旧恨一起算。看来曹洪这人是个非常意气用事的人，盛怒之下不循天理人情，只凭个人好恶来为人处事！
而郭淮第三次提出建议，说这个时候如果治张颌的罪，张颌肯定会顺势投蜀，不如派人去协助他，这样也可以起到监军的作用。曹洪同意了，可见曹洪这人虽然比较意气用事，但从谏如流，并不固执。但曹洪派了谁去呢？他派的是夏侯尚和韩浩。
这两人一位是夏侯惇的侄儿，一位是韩玄的弟弟；看来两人的忠诚度是没话说的，特别是韩浩，与黄忠可以算是有杀兄之仇，而且身为黄忠老乡的他应该对黄忠也了解颇深。可惜两人统兵打仗实在是外行！
可能此时曹洪手下缺乏合适的人选；也就是说其这个时候缺乏既能征惯战又忠诚可靠且资历足够的战将。唉，赶鸭子上架，真是时也命也！
