进入徐州的刘备，心情是复杂的，本来他在曹操的帮助下，已经被汉献帝认作了皇叔，而且还官拜左将军，已经晋升为国家上将行列，毕生追求的目标基本达到了，下一步就是与曹操合作，辅佐汉献帝治理好国家了，但是不料一着不慎，事情搞成了这个样子，如今自己虽然手里握有曹操赠与的一定数量的兵马，而且占据了徐州这样一块地盘，但是今后要怎样呢？这些事情，关羽和张飞还不懂，也没必要跟他们说明白。现在所面临的最紧急的事情是，一旦曹操以汉献帝的名义出兵来讨伐，怎样面对呢？能够商议的人选，关、张、赵都不行，只有原徐州的本地坐地炮陈登父子、孙乾、糜竺等人了。于是，刘备把他们全部邀请来。陈登对刘备说：“现在唯一可以而且实质上也在对抗曹操的，只有袁绍，袁绍虎踞冀、青、幽、并四州，带甲百万，文官武将众多，虽然在名义上就任了朝廷大将军，可是位置到底怎么摆，还没有个说法，恐怕袁绍和曹操也不知道该怎么办才好。当然，这个事情我们也操不了心，但是可以求助于袁绍，看看他什么态度再做决定。”
刘备对陈登说：“您说的太有道理了，我现在也是这么想的，除此之外，再没有其他好办法，我本人于袁绍也有交情，年轻时在洛阳求官，也受到了他的关照，但是我却打垮了他的弟弟袁术，这个袁术大半的原因是因为我而丧命的，袁绍会怎样看待我呢？”
陈登思索了片刻，对刘备说：“此间有一人，与袁家有通家之好，若得其一书致绍，估计能起到一定作用。而且这个人，只有您能请得动。”
刘备问何人，陈登说：“此人姓郑名玄字康成。”刘备听到郑玄的名字，眼睛一亮，立刻兴奋起来。
这个郑玄何许人也，让刘备一听就眼睛一亮呢？
这个郑玄，乃是享誉至今的儒家、经学大师，本是北海郡高密县（今山东省高密市）人，他的祖、父两代郑明、郑谨都是乡间务农的农夫，家中生活贫寒，但郑玄自幼天资聪颖，又性喜读书，勤奋好学，他从小学习书数之学，到八九岁时就精通算术，十二三岁时，就能诵读和讲述《诗》、《书》、《易》、《礼记》、《春秋》这儒家“五经”了，同时，郑玄还喜欢钻研天文学，并掌握了“占候”、“风角”、“隐术”等以气象、风向的变化推测吉凶的方术。郑玄十六岁时，不仅经精通儒家经典与古代的典章制度，就连谶纬方术之学也是非常的精熟，因此渐渐开始声名远播，人们直呼其为“神通”。但由于家境贫寒，生活困苦，没有条件专门攻读，父迫于生计，在十八岁那年，他不得不充任乡啬夫之职，这种乡官其实算不得官员，只能算一级自治组织职员。郑玄在任上勤勤恳恳，十分认真，抚恤孤苦，甚得乡里的好评，不久便晋级而成为乡佐。在名士杜密任北海相期间，到高密县巡视时见到郑玄，认为他是一个不可多得的人才，就把他调到郡里为吏录，使他得到学习和深造的机会，从此郑玄便结束了乡吏生涯。但他意不在升官发财，而是醉心于学术。故而在二十一岁时，进入太学，他的老师第五元先，是一位很有学问的经学博士，郑玄从师他先后学了《京氏易》、《公羊春秋》、《三统历》、《九章算术》等，都达到了通晓的程度。他师事第五元先之余，又从东郡张恭祖处学习了《周官》、《礼记》、《左氏春秋》、《韩诗》、《古文尚书》等书。第五原先所授为今文经学，而张恭祖所授为古文经学。此番求学经历，使得郑玄能够兼通今文经学与古文经学，经学造诣在山东（函谷关以东）一带已经无人能出其右了。郑玄虽然已经学富五车，但他自己却毫不满足，当他感到关东学者已经无人再可请教了的时候，便通过友人卢植（就是刘备的老师）的关系，千里迢迢西入关中，拜扶风人马融为师，以求进一步深造。马融是当时最著名的经学大师，学问十分渊博，他遍注儒家经典，使古文经学达到了成熟的境地。他的门徒上千，长年追随在身边的就有四百余人，其中优秀者亦达五十人以上。马融门徒众多，他只亲自面授少数高材生，其余学生都由这些高材生转授。郑玄投学门下后，三年不为马融看重，甚至一直都没能见到他的面，只能听其高足弟子们的讲授。有一次，马融和他的一些高足弟子在一起演算浑天问题，遇到了疑难而不能自解，有人说郑玄精于数学，于是就把他召去相见。郑玄当场很快就圆满地解决了问题，使马融与在场的弟子们都惊服不已，马融对卢植说：“我和你都不如他呀！”自此以后，马融对郑玄十分看重，郑玄便把平时学习中发现而未解决的疑难问题一一向马融求教，对于篇籍的奥旨寻微探幽，无不精研，终得百尺竿头更进一步。郑玄在马融门下学习了七年，因父母年迈需要归养，就向马融告辞返回山东故里。马融此时已经感到郑玄是个了不起的人才，甚至会超过自己，他深有感慨地对弟子们说：“郑生今去，吾道东矣！”意思是说，由他承传的儒家学术思想，一定会由于郑玄的传播而在关东发扬光大。从马融那里学成回乡后，郑玄已经四十多岁了，这时他已成为全国著名的精通今古文经学的大师了，于百家之学无所不通。于是远近有数百上千人投到他的门下，拜他为师，听他讲学。但他家里还很贫穷，便“客耕东莱”，一面种田维持生计，一面教授门徒。“党锢之祸”时，郑玄仅仅因为曾为杜密故吏，也被视为党人，和同郡人孙嵩等四十余人俱被禁锢，到了五十八岁才蒙赦令，前后长达十四年。黄巾之乱时朝廷被迫大赦党人，当政者对郑玄的大名已早有所闻，于是争相聘请他入朝担任要职，但郑玄求名而不求官，羞与外戚阉寺为伍，绝不愿涉足仕途，乃屡拒征辟，一心一意从事著书讲学的学术工作。中平二年（185年），执掌朝廷权柄的外戚大将军何进征辟郑玄入朝为官，对郑玄礼敬有加，设几、杖之礼以待之。郑玄为保其名士节操，拒不穿朝服，只穿普通儒者的便服与何进相见。但仅隔了一夜，未等授予官职就逃走了。中平四年（187年），三府（太尉、司空、司徒）曾先后两次征辟郑玄，但他都借故婉言谢绝了。第二年郑玄与荀爽、申屠蟠、襄楷、韩融、陈纪等十四人并被征为博士，他因父丧而未去。后袁隗表举郑玄为侍中，他仍以居丧为理由而拒绝出仕。中平六年（189年），灵帝死，少帝刘辩继位，不久董卓废少帝而立献帝，迁都长安。这时，公卿们又举郑玄任赵王刘乾的国相，但因战乱道路不通，仍没有受召。郑玄屡拒征辟，其间除避乱于徐州外，大多在家乡隐居，聚徒讲学，专心经术，著书立说。他的弟子遍于天下，多有人自远方而投至门下，如赵商、崔琰、公孙方、王基、国渊、郗虑等即为著名者。他的学生常常超过千人，为一时之盛。汉献帝初平二年（191年），黄巾军攻占青州，郑玄只得逃到徐州避乱。徐州牧陶谦曾大破黄巾军，境内比较安定，他听得郑玄到来，极为欢迎，以师友之礼相接待，把他安顿在南城之山栖迟岩下的一所石屋里，很少出头露面，仍然夜以继日、孜孜不倦地研究儒家经典，注释《孝经》。郑玄在徐州住了五、六年，当时孔融为北海相，对郑玄特别尊崇，他一面为郑玄修葺故居庭院，一面再三派人敦请郑玄回郡。建安元年（196年），郑玄从徐州返回高密。据《后汉书》本传记载，郑玄在回高密的路上曾遇到大批黄巾军，但他们却对郑玄十分尊重：“见玄皆拜，相约不敢入县境”。黄巾军尊重士人，这在历史上是有记载的，而郑玄是一位真正的名士，在颠沛流离中非礼不动，也是他能够获得黄巾军尊重的原因。据《后汉纪·献纪》，高密一县，竟未受黄巾抄掠。回到高密后，孔融待之甚厚，告诉手下僚属称之为郑君，不得直呼其名。这样，郑玄在七十岁时结束了背井离乡的流亡生活，他老当益壮，仍终日精研经典，博稽六艺，并时常睹览秘书纬术。可就在这一年，他竟又惨遭人伦大变，经受了老年丧子之痛。他只有一个儿子，名叫郑益恩，二十三岁时被北海相孔融举为孝廉。此年春夏之间，袁绍之子袁谭率黄巾降兵攻北海，围孔融于都昌（今山东昌邑），情势万分紧急。郑益恩受父命率家兵前去营救，结果反被围杀，时年仅二十七岁。郑益恩死后，生有遗腹子，郑玄因其手文与自己相似，取名叫小同。建安二年（197年），袁绍为大将军，兼督冀、青、幽、并四州。一次他大宴宾客，郑玄应邀出席，在席上对一些所谓“豪俊”的提问进行了答对，语惊四座，使宾客无不折服。袁绍乃举郑玄为茂才，并表请郑玄为左中郎将，但郑玄却毫不为之所动，都予以婉拒。建安三年（198年），献帝征郑玄为大司农，这是位列九卿的高官，给安车一乘，所过郡县长吏送迎。郑玄在家拜受后，便乘安车至许昌，但马上又借口有病，再次跑到徐州栖迟岩下的石屋里。他虽然并未到任就职，但已经拜受此命，故世人称他为郑司农。
陈登为什么说只有刘备请得动呢？原因是郑玄曾经到卢植那里讲学，也算是刘备的老师。
后来，袁绍与曹操的大军在官渡会战时，袁绍为壮声势，争取民心和士望，叫袁谭派人前去逼迫郑玄随军，郑玄无奈，只好抱病而行，走到元城（今河北大名县境）时病势加重，同年六月病逝于该县，后又归葬于高密县西北五十里刘宗山下的厉阜。而今此地仍存有唐代墓碑和郑玄祠庙。距此不远，则是孔融当年给他立的“郑公乡”。郑玄的学生们为纪念恩师的教诲，把郑玄平时和弟子们问答五经的言论编辑为《郑志》，共有八篇。据说郑玄家中的侍婢都通毛诗，曾有一婢尝忤玄意，玄命长跪阶前，一婢戏谓之曰：“胡为乎泥中？”此婢应声曰：“薄言往愬，逢彼之怒。”其风雅如此。
当下刘备便同陈登亲至郑玄石屋中，求其作书，郑玄慨然依允，写书一封，付与了刘备。刘备便差孙乾星夜赍往袁绍处投递。其实刘备也知道，仅仅凭借郑玄的面子未必管用，因为这根本就不是人情能解决的问题，但是也没别的办法，只好死马当活马医。
此刻，正逢袁绍战胜公孙瓒，思考怎么样处理和曹操的关系，正在组织文武讨论该不该开打，接到郑玄的书信，虽然这不是人情面子的事情，而且刘备刚刚攻击了袁术，但是这都不重要，重要的是刘备此时成了一支反曹力量，如何对待大可以议论一下，于是聚集文武，开会讨论。
田丰说：“兵起连年，百姓疲弊，仓廪无积，不可复兴大军。宜先遣人献捷天子，若不得通，乃表称曹操隔我王路，然后提兵屯黎阳，更于河内增益舟楫，缮置军器，分遣精兵，屯扎边鄙。三年之中，大事可定也。”审配说：“不然。以明公之神武，抚河朔之强盛，兴兵讨曹贼，易如反掌，何必迁延日月？”沮授说：“制胜之策，不在强盛。曹操法令既行，士卒精练，比公孙瓒坐受困者不同。今弃献捷良策，而兴无名之兵，窃为明公不取。”郭图说：“非也。兵加曹操，岂曰无名？公正当及时早定大业。愿从郑司农之言，与刘备共仗大义，剿灭曹贼，上合天意，下合民情，实为幸甚！”四人争论不朽，袁绍躇踌不决。这时许攸、荀谌自外而入。袁绍说：“这二人多有见识，且看如何主张。”二人施礼毕，袁绍说：“郑司农有书来，令我起兵助刘备攻曹操。起兵是乎？不起兵是乎？”二人齐声应曰：“明公以众克寡，以强攻弱，讨汉贼以扶王室，起兵是也。”袁绍说：“二人所见，正合我心。”便商议兴兵。先令孙乾回授郑玄，并约刘备准备接应，令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，起马军十五万，步兵十五万，共精兵三十万，望黎阳进发。这里面除了田丰，都是主战派。
临行前，郭图又说：“现在即便进兵黎阳，也那一预测曹操的反应，假如他一不变应万变，无动于衷，那我们还前进不前进？再要前进，必须师出有名，否则的话怎么向天下豪杰交代？人们是不是会认为我们穷兵黩武，从而处于舆论上的劣势呢？”袁绍因为在考虑这个问题，其实不光穷兵黩武，以他和曹操的私人关系而言，怎么能说开打就开打呢？而且该打到什么程度，也是颇费脑筋。于是就问审配：“依你之见怎么办？”审配说：“历数曹操之恶，以大义伐操，驰檄各郡，声罪致讨，然后名正言顺。”袁绍认为有道理，于是把这个任务交给了书记陈琳。陈琳的文采那是出了名的，而且颇有见识，当时就曾和曹操一道力谏何进，无奈何进不听，终至遭遇祸乱。陈琳领命后，大笔一挥，援笔立就。拟就了一篇言辞犀利的檄文，其文曰：
“盖闻明主图危以制变，忠臣虑难以立权。是以有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后立非常之功。
夫非常者，固非常人所拟也。曩者，强秦弱主，赵高执柄，专制朝权，威福由己；时人迫胁，莫敢正言；终有望夷之败，祖宗焚灭，污辱至今，永为世鉴。及臻吕后季年，产禄专政，内兼二军，外统梁、赵；擅断万机，决事省禁；下陵上替，海内寒心。于是绛侯朱虚兴兵奋怒，诛夷逆暴，尊立太宗，故能王道兴隆，光明显融：此则大臣立权之明表也。
司空曹操：祖父中常侍腾，与左悺、徐璜并作妖孽，饕餮放横，伤化虐民；父嵩，乞匄携养，因赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器。
操赘阉遗丑，本无懿德，犭票狡锋协，好乱乐祸。幕府董统鹰扬，扫除凶逆；续遇董卓，侵官暴国。于是提剑挥鼓，发命东夏，收罗英雄，弃瑕取用；故遂与操同谘合谋，授以裨师，谓其鹰犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短略，轻进易退，伤夷折衄，数丧师徒；幕府辄复分兵命锐，修完补辑，表行东郡，领兖州刺史，被以虎文，奖戚威柄，冀获秦师一克之报。而操遂承资跋扈，恣行凶忒，割剥元元，残贤害善。故九江太守边让，英才俊伟，天下知名；直言正色，论不阿谄；身首被枭悬之诛，妻孥受灰灭之咎。自是士林愤痛，民怨弥重；一夫奋臂，举州同声。故躬破于徐方，地夺于吕布；彷徨东裔，蹈据无所。幕府惟强干弱枝之义，且不登叛人之党，故复援旌擐甲，席卷起征，金鼓响振，布众奔沮；拯其死亡之患，复其方伯之位：则幕府无德于兖土之民，而有大造于操也。
后会銮驾返旆，群虏寇攻。时冀州方有北鄙之警，匪遑离局；故使从事中郎徐勋，就发遣操，使缮修郊庙，翊卫幼主。操便放志：专行胁迁，当御省禁；卑侮王室，败法乱纪；坐领三台，专制朝政；爵赏由心，弄戮在口；所爱光五宗，所恶灭三族；群谈者受显诛，腹议者蒙隐戮；百僚钳口，道路以目；尚书记朝会，公卿充员品而已故太尉杨彪，典历二司，享国极位。操因缘眦睚，被以非罪；榜楚参并，五毒备至；触情任忒，不顾宪纲。又议郎赵彦，忠谏直言，义有可纳，是以圣朝含听，改容加饰。操欲迷夺时明，杜绝言路，擅收立杀，不俟报国。又梁孝王，先帝母昆，坟陵尊显；桑梓松柏，犹宜肃恭。而操帅将吏士，亲临发掘，破棺裸尸，掠取金宝。至令圣朝流涕，士民伤怀！操又特置发丘中郎将、摸金校尉，所过隳突，无骸不露。身处三公之位，而行桀虏之态，污国害民，毒施人鬼！加其细致惨苛，科防互设；罾缴充蹊，坑阱塞路；举手挂网罗，动足触机陷：是以兖、豫有无聊之民，帝都有吁嗟之怨。历观载籍，无道之臣，贪残酷烈，于操为甚！幕府方诘外奸，未及整训；加绪含容，冀可弥缝。而操豺狼野心，潜包祸谋，乃欲摧挠栋梁，孤弱汉室，除灭忠正，专为袅雄。往者伐鼓北征公孙瓒，强寇桀逆，拒围一年。操因其未破，阴交书命，外助王师，内相掩袭。会其行人发露，瓒亦枭夷，故使锋芒挫缩，厥图不果。今乃屯据敷仓，阻河为固，欲以螳螂之斧，御隆车之隧。
幕府奉汉威灵，折冲宇宙；长戟百万，胡骑千群；奋中黄育获之士，骋良弓劲弩之势；并州越太行，青州涉济漯；大军泛黄河而角其前，荆州下宛叶而掎其后：雷震虎步，若举炎火以焫飞蓬，覆沧海以沃[火票]炭，有何不灭者哉？又操军吏士，其可战者，皆出自幽冀，或故营部曲，咸怨旷思归，流涕北顾。其余兖豫之民，及吕布张杨之余众，覆亡迫胁，权时苟从；各被创夷，人为仇敌。若回旆方徂，登高冈而击鼓吹，扬素挥以启降路，必土崩瓦解，不俟血刃。方今汉室陵迟，纲维弛绝；圣朝无一介之辅，股肱无折冲之势。方畿之内，简练之臣，皆垂头□翼，莫所凭恃；虽有忠义之佐，胁于暴虐之臣，焉能展其节？又操持部曲精兵七百，围守宫阙，外托宿卫，内实拘执。惧其篡逆之萌，因斯而作。此乃忠臣肝脑涂地之秋，烈士立功之会，可不勖哉！
操又矫命称制，遣使发兵。恐边远州郡，过听给与，违众旅叛，举以丧名，为天下笑，则明哲不取也。即日幽并青冀四州并进。书到荆州，便勒现兵，与建忠将军协同声势。州郡各整义兵，罗落境界，举武扬威，并匡社稷：则非常之功于是乎著。
其得操首者，封五千户侯，赏钱五千万。部曲偏裨将校诸吏降者，勿有所问。广宜恩信，班扬符赏，布告天下，咸使知圣朝有拘迫之难。如律令！”
这篇檄文着实厉害，里面所列举的大部分还真的确有其事，但是经过陈琳的加工，捕风捉影、无限放大、上纲上线，如果只看檄文，无不感觉曹操罪大恶极、十恶不赦。
这其中第一段，是论述应该怎样才能称得上合格的国家大臣，翻译起来是这个意思：我听说圣明的君主面临危局制定策略来平定变乱，忠心的臣子面临灾难寻求对策来确立自己的地位，所以先有了不凡的人，然后有不凡的事；有不凡的事，然后能立不凡的功勋。这个不凡，是普通人无法想象的。从前强大的秦国的国君却很软弱，赵高执政，专权控制政局，自己作威作福，最终导致灭族之祸，至今背负骂名，到了吕后时期，吕禄、吕产专政，擅自处理政事，以及宫内事务，下级欺凌上级，全国的人都感到寒心，于是绛侯周勃、朱虚侯刘章，愤怒起兵，诛讨叛乱，尊立刘氏皇帝，所以能国家兴隆，他们也光照史册，这就是大臣立功的典范。
第二段就开始骂曹操，从他的爷爷骂到他老爹：现如今国家的司空曹操，他的爷爷曹腾，是从前的中常侍，与左悺、徐璜同时兴风作浪，骄横放纵，损害风化，虐待百姓，他的父亲曹嵩，是曹腾收养的义子，本人很可能就是个来历不明的要饭小叫花子，借助曹腾的权势上位，乘坐金车玉辇，勾结权势贪赃枉法，还花钱买官，窃取高位，颠覆国家干部制度。
从第三段开始，就是揭露曹操本人的斑斑劣迹和表彰袁绍的正义了：曹操是宦官阉人的后代遗丑，本来就没什么品德，狡猾任侠，喜欢制造动乱和灾祸，袁绍统领豪杰，铲除奸佞，又遇到了董卓的专权，欺凌百官，虐待百姓，于是袁绍拔剑击鼓，发动诸侯，召集英雄，不追究他们从前的过错，都予以任用，于是和曹操共同商讨讨伐董卓，本来以为曹操是英雄之才，可以任用，谁知他愚昧短见，轻易发动进攻，打了大败仗，丧失了许多兵力，袁绍于是又分给他兵力，休整队伍，上表让他担任东郡太守；又让他担任兖州刺史，让他披着虎文将袍，交给他军队，给他奖罚的权利，希望他能够像秦国将军孟明视一样将功赎罪。但是曹操却趁机飞扬跋扈，变本加厉，剥削人民，残害贤能良善的人，前任九江太守边让，英才俊逸，天下出名，直言正色，从不阿谄奉承，却被曹操杀死把头颅悬挂起来示众，妻子二女都被杀害。从此官员怨愤痛恨，民怨更加厉害，一个人振臂一呼，整个州都群起响应，所以被徐州方面打败，土地被吕布夺取，逃到东部故乡，没有立足之地。袁绍本着扶弱惩强的意愿，而且不和善于叛变的吕布同党，于是又发动兵马，征讨吕布，金鼓震天，吕布被打败，拯救了曹操面临死亡的威胁，恢复他的官职，就算袁绍对兖州的百姓没有恩惠，也对曹操有大恩。
后来皇帝把京都从长安迁到洛阳，群贼乱政，当时冀州正有北边少数民族的侵犯，分裂土地，所以派从事中郎徐勋为使者，下令给曹操，让他缮修洛阳宗庙，保护年幼的皇上。他却趁机放纵专行，住在宫内，玷污王宫，败乱法纪，一个人担任三个重任，专制朝政，封爵、赏赐都出自自己的想法，判罪、杀都出自他一人之口，他喜欢的人就让他五族都受到恩惠，他讨厌的人就夷灭人家的三族，在公众场合议论的都被公开杀害，私下发牢骚的就秘密杀害，人们在路上只敢用眼色打招呼，百官都不敢说话，尚书只是名义上主持朝会，公卿们只是名义上充当官职而已！前任太尉杨彪，历任司马、司徒、司空，位置极高，曹操因为小的怨恨，诬告他的罪名，棒打鞭抽，什么刑罚都用上，恣意虐待，不顾法律的约束。又议郎赵彦，忠谏直言，他的建议都值得采纳，所以朝廷奖励他，给他加官晋爵，曹操打算篡权，杜绝言路，擅自逮捕并杀害了他，事先都不让皇帝知道。又梁孝王是先帝的亲弟弟，他的陵墓很是尊贵，松柏桑梓，尤其庄严肃穆，而曹操率领将领士兵，亲自发掘他的陵墓，打破棺椁，露出尸体，盗取金宝，至令朝廷流泪，百姓感伤！曹操攻打徐州，焚烧房屋，发掘坟墓，牵连了梁孝王的陵墓，曹操知道后也不过问。还设立了所谓的发丘中郎将，摸金校尉等官职，还极力掩饰自己的所作所为。他的军队所经过的地方到处抢夺，没有坟墓不被挖掘的，他身处三公之位高官，却做桀纣那样的事，祸国殃民，毒害人鬼，再加上苛捐杂税，地方别人加害自己，罗网布满田野，陷阱充塞道路，人们稍微一动手就能碰上他的罗网，一动脚就能踩到他的陷阱；所以兖州、豫州都是无法生活的百姓，京都民怨沸腾，历观古今书籍，所记载的贪残虐烈无道的大臣，曹操是最厉害的！
袁绍正在外征讨叛乱，没来的及教诲曹操，以为对他宽容，或许他自己有所收敛，但是曹操豺狼野心，包藏祸心，竟然想谋害国家栋梁，孤立大汉皇帝，杀害忠正之人，自己成为枭雄，去年袁绍北征，讨伐公孙瓒，公孙瓒也是个大贼寇，抵抗了一年，曹操趁袁绍还没有打败公孙瓒，暗地发布命令，打算借皇上的名义，偷袭袁绍，所以领兵到了黄河边，正要过河，正好行藏败露，公孙瓒也被袁绍平定，所以使得曹操锋芒被挫，企图没有实现（这大概是说派出曹仁、史涣在河内郡征讨睦固那件事）。现在他又屯兵在敖仓，以黄河为屏障，打算以螳螂一样的力量，挡住大车！袁绍身负汉帝的委托，威震宇宙，雄兵百万，骁勇的骑兵众多，拥有像中、黄、育、获一样的勇士，和良弓、劲弩的强势，并州横跨太行山，青州横跨济漯河，大军度过黄河作为先锋；荆州出兵宛叶作为后援。聚集猛士，兵临敌军，就像举起烈火来烧蓬草，倾覆沧海冲刷一切，有什么消灭不了？如今汉室衰弱，纲纪废弛，朝廷没有一个贤人辅佐，担任辅臣的没有一个有气魄的，朝廷之内，精明能干的大臣，都垂头丧气，无所依赖，就算有忠义之人，被暴虐的曹操所胁迫，如何能施展能力，曹操又派七百精兵，围守皇宫，对外说保卫皇上，其实是拘禁皇上，担心他篡位的打算，趁机发作，这是忠臣肝脑涂地的时候，烈士立功的机会，怎能不把握住！
现在曹操矫诏称制，到处遣使派兵，担心边远的州郡，不听指挥，违抗命令叛变于自己，他的队伍就像出殡发丧一样，被天下人耻笑，这是聪明的人不做的事。从现在起幽州、并州、青州、冀州，四州同时进兵，各县各郡也整顿义兵，包围曹操的边界，显示威武，共同匡扶社稷，不凡的功劳，就要获得了。
能获得曹操人头的，封为五千户侯，赏钱五千万！曹操部下偏将官吏有投降的，都不予追究。广宣恩信，大加厚赏，布告天下，让大家都知道皇上有难了。希望大家要遵守此檄文，就像遵守律令一样！
这个陈琳，真是个做文章的高手，其中所罗列的事实，没有不沾边的虚构，确实都是事实，但是经陈琳之口说出来，一条条都成了罪状，但是这些罪状，有些恐怕袁绍本人看了都会发笑，比如在讨董联军整体蛰伏不动的时候，曹操挺身向前，这可以说是一种英勇悲壮的行为，但是陈琳却把他说成了罪状，属于轻率贸然出击，愚昧短见。可是不管怎么说，打了大败仗，丧失了许多兵力，这又是铁的事实，并不是虚构。然而曹操本人看了，却心惊肉跳，据说当时正患偏头疼，看了陈琳的檄文，一下子出了一身冷汗，头也不疼了。为什么呢？因为这里面确实有许多曹操不愿人知很想可以隐瞒的事实，比如说他的太监家庭出身，他老爹的花钱买官，还有在他本人在征讨陶谦时约束不严纵兵为患等等，也有许多被人误解而怎么讲也没人理解的事情，比如说杀边让，还有没法评论的事情，比如说那杨彪立威等等，而且陈琳故意往更黑里抹，比如说手下兵丁掘墓盗坟，让陈琳一说好像不是个人行为，而是曹操有计划有组织进行的，还说曹操设置了专门的官员，时至今日，所谓摸金校尉、发丘中郎将都成为偷坟盗墓分子的代号。
但是在这篇檄文里，对袁绍的歌颂却没有过分虚夸，说的倒基本上都是事实。可见袁绍对曹操的不满，大致是因为自己如陈琳所说的种种贡献和给予曹操的好处都没有得到应有的回报。其实他并不是恨曹操，而是感觉曹操不知回报，或回报根本不够，相差太远，心里不平衡。
面对袁绍，其实曹操何尝不也是心情复杂，曹操始终不愿相信他们哥俩会刀兵相加，但是袁绍大军已动，进至黎阳，他到底什么意图？真的是要决一死战吗？曹操大为怀疑。但是情况已经这样了，那就也摆出个决战的样子。于是，曹操命于禁、李典率部屯兵于河上，令曹仁率军屯于官渡，皆深沟高垒，只作防御，不与袁绍军发生接触，又让在山东既有影响的豪杰降将臧霸从侧面进取袁谭主政的青州，自己则在许都岿然不动，静观事态发展。
虽说是静观事态，但是曹操并没有闲着，考虑到北邮袁绍意图不明，南有张绣未曾解决，还有刘表独立于荆州，远在川蜀的刘璋可以先不予考虑，但是新近反叛的老朋友刘备却不能不进行处置，这么多头绪，从哪里着手呢？万一袁绍真的撕破脸进攻怎么办呢？于是召集文武开会，他想听听大家的意见。
别人还没开口，大儒孔融到率先发言了，他说：“现在时值隆冬，不是动兵的季节，袁绍那里不会有什么举动，只要严密监视就可以了，我看当务之急，还是应该先解决张绣的问题，他离我们最近，连陈琳的檄文里都明明白白说了，要依靠荆襄宛叶夹攻。但是对张绣也不要用兵，可以考虑和平解决，派人前去说降招安，如果成功，再进一步去说降刘表，这样的话就解除了后顾之忧，看他袁本初还能怎么样。最后再解决徐州问题。”曹操深感有道理，不等别人发言，就拍板采纳了孔融的提案，首先派遣刘晔前往说降张绣。
刘晔知道贾诩是张绣的主心骨，来到襄城，首先拜见贾诩，陈说曹公盛德。贾诩与刘晔谈论了许久，越说越近乎，直到天晚还在兴致勃勃谈论，并留刘晔就在家中过夜。经过一天一夜详谈，贾诩认为归顺曹操的时机已经成熟，次日一早，两人一起来见张绣，不等刘晔开口，贾诩就代刘晔说了曹操的意图。三个人正说着，忽报袁绍又来使到来，张绣叫刘晔暂且回避，命引入袁绍使者，使者呈上书信，张绣接过来一看，还是联络结盟的意思。贾诩问袁绍的使者：“听说袁本初近日已经对曹操兴兵，胜负何如？”使者回答道：“隆冬寒月，并没有交战，袁大将军认为张将军与刘表俱有国士之风，所以派我来相邀。”贾诩大笑道：“你可回复本初，说你连兄弟袁术尚且不能相容，何能容天下国士乎！”当面就把袁绍的书信扯碎了。
袁绍使者走后，张绣对贾诩说：“现在的形势明摆着是袁绍强曹操弱，你就这样当着使者的面撕毁他的书信，这是绝交的行为，倘或一旦袁绍真的张举上风，曹操失败，我们岂不是少了一条后路？”贾诩说：“曹公奉天子明诏征伐天下，占据了舆论和道德的制高点，具有强大的正义性，恰好ishi无人可与争锋的，而今处于弱势地位，却正是继续我们靠拢的好时机，我们此时投奔曹操，曹操不但非常高兴欢喜，而且还要重用；前次我也说了，曹公本人有王霸之志，肯定不会斤斤计较于个人私怨，必然要以明德昭于四海，愿将军不要疑虑和犹豫，就此下定的决心，给刘晔明确答复，我认为时机成熟了，机不可失时不再来。”张绣思谋一阵，听从了贾诩的意见。再请刘晔相见。刘晔转来，没等张绣开口，抢先对张绣说：“请将军想一想，曹丞相若是计较旧怨，怎么会让我来结好将军呢？”张绣决心已定，当即对刘烨说：愿同贾诩等共赴许都。说着，当即就吩咐手下准备行装，刘晔见大功告成，非常高兴，赶紧奏报曹操，曹操闻报张绣亲自前来，大喜过望，出城三十里迎接。张绣见到曹操，拜于马前，曹操跳下马来，亲自将他扶起，拉住他的手说：“我也有小过失，请你勿记于心。”张绣见曹操居然首先检讨自己，大受感动，再拜于下，曹操当即宣布上表汉献帝，加封张绣为扬武将军，使得张绣一下子就晋身上将行列，而对于贾诩，曹操则上表加封其为执金吾，这更出乎张绣和贾诩本人意外。执金吾乃是拱卫皇宫的关键要害，如同尚书令、司隶校尉等几个少数职位一样重要，不是亲信根本不可能担当，看来曹操一见面就把贾诩放在了亲信的行列，这让足智多谋又非常实际而且很有自知之明的贾诩非常佩服。而张绣自此如同曹操的嫡系大将夏侯惇、曹仁等一样，跟随曹超东征西讨，后来和曹操还结成了儿女亲家，曹操的儿子曹均娶了张绣的女儿。
曹操成就大业心切，不等回城，就要求张绣写信招降刘表，贾诩对曹操说：“我们多年依附刘表，现在弃他而去，估计他正在生气，给他写信恐怕适得其反。刘景升号称八及，好结纳名流，不如寻找一个当今名士前往，那样才有可能成功。”曹操深感赞同，就问荀攸：“派谁去好呢？”荀攸说：“丞相身边最大当今名士就是孔融孔文举了，这次南下说降战略不都是孔文举提出来的吗，他去最合适。”曹操深以为然，当即命荀攸去请孔融。荀攸见到孔融，说明意图，孔融说：“我和刘表素无交往，不知道他到底对我评价怎么样。这样吧，我有一个密友，名叫祢衡，字正平，他的名声和才能十倍于我，此人宜在皇帝左右陪伴，不但可以担当说降刘表，回来后我还要向天子推荐他。”曹操没有听说过祢衡，但是孔融既然说了，就派人召祢衡至，礼毕，曹操一时疏忽，忘了赐座，祢衡仰天叹曰：“天地虽阔，何无一人也！”曹操不解其意，问他：“我手下有数十人，都可以说是当世英雄，怎么说无人？”祢衡说：“我想知道都是谁。”曹操说：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，机深智远，萧何、陈平不及也；张辽、许褚、李典、乐进，勇不可当，岑彭、马武不及也；吕虔、满宠、于禁、徐晃、夏侯惇、曹仁更都是可以独当一面的人才。”祢衡笑道：“荀彧可使吊丧问疾，荀攸可使看坟守墓，程昱可使关门闭户，郭嘉可使白词念赋，张辽可使击鼓鸣金，许褚可使牧牛放马，乐进可使取状读诏，李典可使传书送檄，吕虔可使磨刀铸剑，满宠可使饮酒食糟，于禁可使负版筑墙，徐晃可使屠猪杀狗；夏侯惇称为完体将军，曹子孝呼为要钱太守。其余皆是衣架、饭囊、酒桶、肉袋耳！”曹操听了大怒，感觉这祢衡就是个书呆子狂生，就问他：“汝有何能？”祢衡说：“天文地理，无一不通；三教九流，无所不晓；上可以致君为尧、舜，下可以配德于孔、颜。岂与俗子共论乎！”曹操感觉祢衡很可能是边让一类徒有虚名的忿青，就心存羞辱，当时张辽在侧，曹操就对张辽说：“咱们早朝晚贺，朝廷大殿皇帝身边正缺少一个可以撑起门面的鼓吏，祢衡可堪当此任。”曹操只不过想气一气祢衡，不料祢衡还真是个忿青，竟然毫不推辞，当场应声拜谢而去，把曹操晾在了那里。张辽说：“此人出言不逊，何不杀之？”曹操说：“那不行，此人素有虚名，远近所闻，他有没有向边让一样做出干扰大政的举措，怎么能随便杀掉呢，他自以为能，心比天高，对这样的人杀杀锐气就可以了，托若有所转变，仍不失为人才，那就当真让他去当一阵鼓吏算了。”
来日，曹操于省厅上大宴宾客，就让祢衡负责击鼓，以示羞辱，祢衡满不在乎，显然也是存心和曹操较劲，身穿旧衣而入，原来的鼓吏说：“挝鼓必换新衣。”祢衡不听，当即击鼓为《渔阳三挝》，音节殊妙，果然不凡，渊渊有金石声，坐客听之，莫不慷慨流涕。大殿左右执事喝曰：“怎么不按规定穿新衣服？”祢衡听了，竟当场将旧衣服脱下，裸体而立，浑身尽露，坐客们都羞臊掩面，祢衡当中徐徐更换一副，面不改色。曹操实在忍不住了，对他说：“庙堂之上，你也太无无礼了。”祢衡却说：“欺君罔上才叫无礼，我露父母之形，以显清白之体，怎么叫无礼？”曹操说：“那你说说，什么叫清白，什么叫污浊？”祢衡说：“不识贤愚，是眼浊也；不读诗书，是口浊也；不纳忠言，是耳浊也；不通古今，是身浊也；不容诸侯，是腹浊也；常怀篡逆，是心浊也！我乃是天下名士，你却用为鼓吏，这就像阳货轻仲尼、臧仓毁孟子耳一样，你欲成王霸之业，却如此轻人。”孔融听了胆战心惊，唯恐曹操一时震怒杀了祢衡，赶紧顺着祢衡的话茬对祢衡说：“阁下寸功未立，假如能担当荆州为使，说降刘表，即可为公卿。”曹操见孔融找台阶，也怕在闹下去难以收拾，就当场让人准备马匹，并安排了两个人扶挟陪伴祢衡而行，往荆州去了。
俗话说智者千虑必有一失，曹操这次大错特错，这样的人怎么能当真让他去荆州。
祢衡到了荆州，见到刘表，其结果可想而知。祢衡根本不想真心办事不说，他本人也看不起刘表这个自我标榜的所谓”八及“，言语中明里颂德，暗藏讥讽，语意双关，弄得刘表非常生气，他也看出祢衡是个书呆子，但他又不愿和这样的人掷气，就表示自己对顺应曹操一事犹豫未决，建议他前往江夏先征求一下大将黄祖的意见。祢衡走后，刘表从左右说：“我们都看出来了，这个人身为曹丞相使者，却心存戏谑，何不干脆杀掉？”刘表说：“我听说祢衡临来之前羞辱了曹操，曹操还让他来担当使者，恐怕是曹操故意这样做的，没准正打算借我之手杀掉祢衡，使我担当妄杀名士的罪名。我让祢衡去见黄祖，这就是表示让曹操知道我看破了他的意图，也让曹操领教领教我的见识和境界。”众人都群起围刘表怕马屁。正在这时，又报袁绍的使者来了。刘表遂召集文武，问大家：“袁本初遣使来，曹操也差祢衡在此，我们当何去何从？”当时有从事韩嵩说：“今日两雄相持，将军可择其善而从之。我看好曹操，莫若举荆州以附操，操必重待将军。”刘表当即说：“那你就去许都走一趟，看看动静，回来再作商议。”韩嵩辞别刘表，到许都来见曹操，不说荆州何去何从，只谈刘表深切温侯。曹操当然猜到了刘表心思，当即表奏韩嵩为朝廷侍中职衔。韩嵩回见表，发表自己的观感，认为如今的朝廷，已经大别于从前，种种迹象表现出欣欣向荣，似乎大有重树中央政府权威的势头。”但刘表却疑心韩嵩遭受了曹操封官许愿的诱惑，没做表态。正在这时，人报黄祖杀了祢衡，刘表问怎么回事，报信人说：“黄祖宴请祢衡，两人都喝醉了，黄祖问衡曰现在许都有何种人物，祢衡说：“只有大儿孔文举，小儿杨德祖，除此二人，别无人物。”黄祖问：“你说像我这样的，假如到了那里能怎么样？”祢衡说：“也能给你个位置，但你也就像个庙中的泥胎，虽也能得到祭祀，但那又什么神通。”黄祖大怒，说：“你拿我当为土木偶人？还不如骂我酒囊饭袋呢。”当即喝令将祢衡处死。刘表听说祢衡已经死了，慨叹一番，叫来人带话，予以厚葬。
曹操闻知祢衡受害，大出意外，原想刘表会羞辱他一番，不料竟然死了，这才感觉自己失策，耽误了正事，于是召集文武再议对策。荀彧说：“袁绍之事未了，刘表在荆州又实力雄厚，对这两方都要慎之又慎，倒是刘备，在徐州根基不稳，可以先去处置了他，以震慑天下。”曹操同意他的看法，但是提出一个问题，假如对刘备用兵，袁绍或刘表闻风而动怎么办？郭嘉说：“我看袁绍雷声大雨点小，他对您是处于举棋不定的状态，一时半会不会有什么实质性举措，也就是大军压境以示威胁而已，刘表虽然不诚心归附，但是也不用忧虑，他也不会有什么高远志向和进取之心。只有这个刘备，如果任其反叛而无所制裁，那么我们不就像董卓偏居关中时期一样失去中央权威号令了吗？那样的话将人人效仿，国将不国。”
曹操也觉得确实是这样，但是自己对袁绍、刘表也不可以轻举妄动，那样的话必然造成重大后果，到时候个人安危事小，国家和百姓事大，对于他们还是以采取政治协商为好，但是刘备这样的，却要将个人感情恩怨放在一边，必须予以严惩，否则确实影响不良。遂坚定信心，点起八万大军，分兵五路下徐州，去教训刘备这个昔日好友。
到达徐州附近，曹操考虑刘备兵少，一定自感难敌，必然会采取偷袭战术，以攻为守，于是下令各军扎营结寨，周密安排好各自的位置，布置了互相照应、八面埋伏的广大阵势，然后按兵不动，以兵势震慑压迫，静观刘备反应。
刘备果然沉不住气了，开始出击，安排关羽、张飞各率一队，自己和赵云居中，倾巢出动，只留孙乾、糜竺、陈登等人带少量兵力守徐州城，趁夜偷袭。是夜月色微明，刘备率军突入操寨，但见四边火光大起，喊声齐举，曹军铺天盖地，从四面八方向心攻击，正东张辽、正西许褚、正南于禁、正北李典、东南徐晃、西南乐进，东北夏侯惇、西北夏侯渊，八处军马一齐杀来。刘、关、张、赵各自为战，左冲右突，前遮后挡，忙得不亦乐乎。刘备所部，都是原曹操手下旧军，他来到徐州后还没来得及招募兵马，如今闻听曹丞相亲自来征讨，大批投降，刘备一战全溃。张飞个人虽然勇猛，但是看到大军纷纷弃甲投降，也知道大势已去，率领身边亲随数十骑往回逃窜，但是去路已断，只得望芒砀山方向而去。刘备的中军也被冲散，身边也只剩下三十余骑，见曹军漫山塞野，自思无路可归，想到孙乾回返曾带来袁绍的话：倘不如意，可来相投。没办法，只好决定投奔袁绍而去。一路狂奔，身边的几十人也渐渐都跑丢了，只剩下匹马单骑，落荒望北而逃，直奔袁谭的青州去了。
刘备风餐露宿，单人赶路，日行三百里，不几天奔至青州，为青州兵所获，报知袁谭。袁谭在青州早就听说过曾经主政平原的刘备，闻知匹马到来，即便相迎接入公廨，细问其故。刘备言明兵败相投之意，袁谭乃差本州人马，护送刘备前往邺城。袁绍亲自引众出邺城三十里迎接。刘备见面拜谢说：“早年在洛阳就承蒙相纳，而今孤穷飘零，早就欲投于门下，奈机缘未遇。今为曹操所攻，妻子俱陷，故不避羞惭，径来相投。望乞收录，誓当图报。”袁绍安慰一番，同如邺城。
徐州这边，张飞逃走了不说，赵云下落不明，关羽则逃回了徐州城，曹操已经挥得胜之军前来包围，关羽没剩多少人马，抵挡不住，就和孙乾、糜竺、简雍等一道保了刘备家小，弃城而走。陈登则献了徐州，再次投奔了曹操。曹操大军入城，安民已毕，随唤众将追击关羽等人，这时候张辽说：“关羽已经不成气候，没必要追赶，我与关公素来交好，不如让我前去说降。”
正在这时候，程昱进来，对曹操说：“根据侦察探报，刘备、张飞、赵云均不知去向，只有关云长率残兵逃到了下邳。我建议以安排一批原刘备统带的兵丁去下邳，假托是逃回来的，潜伏于城中，作为内应，然后派人引关公出战，然后再派人截断他的归城之路，关羽立等可擒。”曹操夸赞他好计，于是，命一个卒长统带原徐州兵数十人，径奔下邳，去投关羽，次日，以夏侯惇为先锋，领兵前往讨战，但关羽兵少，并不出战，夏侯惇也不攻城，派人在城下辱骂关羽，什么胆小鼠辈、什么缩头乌龟之类。一开始关羽并不在意，辱骂了半天，越骂越凶，两祖宗八代都骂出来了，关羽终于不胜羞辱，率军一部冲出下邳城，杀奔夏侯惇，夏侯惇见关羽冲出，并不交战，引军后退，关羽追出二十余里，唯恐下邳有失，提兵要回。这时，只听一声炮响，左有徐晃，右有许褚，两队军截住去路，关羽慌忙夺路而走，两边伏兵排下硬弩百张，箭如飞蝗。关公不得过，勒兵再回，徐晃、许褚接住交战。关公奋力冲出包围，欲回下邳，夏侯惇又翻身回来，截住厮杀，关羽走投无路，只得跑到一座土山上，屯于山头，此时已经天黑，曹兵团团将土山围住。关羽在山上遥望下邳城，只见城中中火光冲天，原来是曹操安排的那个卒长打开了城门，曹军杀入了城中。关羽一看下邳眼看就完了几番想趁黑冲下山来，皆被乱箭射回，捱到天明晓，忽见一人独马跑上山来，关于一看，来人是张辽。关羽迎着张辽问：“文远是来抓我的吗？”张辽说：“非也。”关羽又说：“那么就是来说降了？”张辽说：“昔日蒙兄救弟，今日弟安得不救兄？如今刘备不知存亡，张飞、赵云也未知生死，昨夜曹公已破下邳，军民都无伤害，还派人保护了玄德家眷，不许惊忧。弟特来报知与兄。”关羽生气地说：“这部还是来说降吗？我今虽处绝地，视死如归，你下山去和我交战就是了。”张辽大笑道：“兄此言岂不为天下耻笑？”关羽说：“我仗忠义而死，怎么会为天下笑？”张辽说：“兄今即死，其罪有三。”关羽说：汝愿闻其详。”张辽说：“当初刘使君与兄结义之时，誓同生死；今使君生死未明兄即战死，倘使君复出，欲求兄相助，而不可复得，岂不负当年之盟誓乎？其罪一也。刘使君以家眷付托于兄，兄今战死，夫人无所依赖，负却使君依托之重，其罪二也。兄武艺超群，兼通经史，不思共使君匡扶汉室，徒欲赴汤蹈火，以成匹夫之勇，安得为义？其罪三也。兄有此三罪，弟不得不告。”关羽沉吟半晌，说：“你说我有三罪，那该建议怎样？”张辽说：“今四面皆曹公之兵，兄若不降，则必死；徒死无益，不若且降曹公；却打听刘使君音信，再做打算，一者可以保全夫人，二者不背桃园之约，三者可留有用之身：有此三便，兄宜详之。”关公说：“那好，兄言三便，我有三约，若丞相能从，我即当卸甲；如其不允，吾宁受三罪而死。”张辽说：“丞相宽洪大量，何所不容。愿闻三约。”关羽说：“一我与皇叔设誓共扶汉室，今只降汉帝不降曹操；二我的两位兄嫂请照给皇叔的引诱俸禄赡养；三我但知刘皇叔去向，不管千里万里，便当去寻。三者缺一，断不肯降。望文远急急回报。”张辽应诺，遂上马，回见曹操，先说降汉不降曹之事。曹操笑道：“什么曹汉，一码事，行。”又说二夫人俸给。曹操更乐了：“这算什么，你告诉关羽，不但照给，还加倍。”又说知刘备信息虽远必往。”曹操也笑，说：“到时候他真要走，谁有看得住，难道把他关起来不成？都答应。”张辽再上土山，回报关公。关公大为感动，当即表示投降。
曹操大获全胜，班师还朝，引关公朝见汉献帝，上表汉献帝加封关羽为偏将军、寿亭侯。关羽谢恩归宅。曹操次日设大宴，会众谋臣武士，以客礼待关公，延之上座；又备绫锦及金银器皿相送。关公都送与二嫂收贮。曹操十分敬重关羽人品，想当初张飞为刘备不平揍打督邮，本来没关羽什么事，他却舍弃好不容易到手的官职，宁愿追随刘备亡命天涯，这样的义气汉子人间难找。故此曹操待关羽甚厚，小宴三日，大宴五日，送金送银，后来把缴获吕布的赤兔马也送给关羽了。
