“在我走上断头台之前的两刻钟里，我曾经的朋友，请你务必解释这两年来的所作所为，”忏悔室里，一位灰头土脸的红发男子端坐在石凳上，他十指交叉于腹前，以嘶哑的声音说道，“好让我瞑目。”
他曾是真正的王者，现在却即将迎来悲哀的末路。
“你恐怕得不到想要的答案。”尚还年轻的弗罗伊万语气里带着几分无奈。
此时此刻，他就伫立在那位王面前，眼神中丝毫没有属于胜利者的光芒。
“如果我执意如此呢？”红发男子昂起头，炽热的目光令侯爵隐隐作痛。
“那我只能说，”弗罗伊万把头偏向一边，避免与对方有眼神交流，却上前伸出手指在对方的胸口打起暗语，“大势使然……恐怕就这么多了。”
红发男子若有所思地点点头，轻语道：“感谢你的澄清。尽管现在对于我这行将就木的家伙而言，没有多少意义就是了，”随即他掩面咳嗽两声清了清嗓子，以提高音量，“那我也没什么好说的了！就让弗里德里希赐予你贵族权力吧！当然，他将来肯定是会把‘礼物’给悉数收回去的。”
见侯爵会心一笑，红发男子遂打了个手势，但言语上可毫不留情：“到此为止吧，我事实上也没什么好向篡夺者忏悔的，包括你。”
“请便。”弗罗伊万摊开双手，转身离开了忏悔室。
他甚至还未来得及从哀伤的气氛中走出，皇子查理便蹒跚着迎面而来，阴阳怪气地问道：“后悔了吗？还是说你想再为他做些什么？亲爱的‘卫国侯’。”查理刻意用内战期间弗罗伊万的外号来称呼。
显然，查理便是墙外的“耳朵”之一，此时摊牌可不见得怎么高明。弗罗伊万冷眼相对，道：“相信你比我更清楚忏悔室里究竟发生了什么。”
“此话怎讲呢？我保证没有任何人听见你们的谈话，包括暴君对你的耳语。”查理摆出幅胜利者的骄傲，“所以亲爱的侯爵，能否稍微透露一下呢？”
弗罗伊万哼了声，无意纠正皇子的错误。
“哦哦，我想，我们有的是机会好好谈谈，你说呢，侯爵？”查理自以为占得先机，抛下这句话后扬长而去。
弗罗伊万估摸着，那家伙大概是向新国王报告他所谓的“重大发现”去了，毕竟仨皇子都对那王冠虎视眈眈——不过，他倒是希望这个蠢货能够继承王位。毕竟那样一来，之后的工作将会容易很多。但目前的首要任务是自保。
距离午餐还有很长段时间，且最近接连的遭遇已经令他食欲全无，于是侯爵便寻了个石凳安顿下来，透过走廊注视着庭院里忙碌的园丁——他们一如既往地工作着，就跟几年前，甚至上百年前他们的先辈别无二致。
但这又有什么可抱怨的呢？他们贵族何尝不是如此。
“愚蠢！几句听不清的耳语根本没有任何意义，查理这家伙却当作至宝。你怎么看？”大皇子伯努安粗糙的声音打断了侯爵的感慨。
“事实上那暗……”三皇子塔洛犹豫不决，终还是选择将剩下的话给咽回去，改口道，“哎，也许我们根本不应该去怀疑参加过‘血滩之战’的勇士。”
“这绝不是你刚才想说的，”伯努安颇为不满，“要知道你可是亚子……查理最终会怎么对待我俩，你该心知肚明；至于我的为人，经过朝夕相处，相信你也了如指掌。所以现在的利害还不够清楚吗？我亲爱的老弟？你究竟应该和谁站在同一战线之上？难道说你更希望被送到乌松帝国做人质吗？”
“可饶了我吧，”塔洛将脑袋偏向一边，“届时还得看国王的意思，也就在下周三——”他转过头，本意避开兄长的目光，却在无意间瞥见了角落中的弗罗伊万，顿时脸色煞白。
伯努安则截然相反，吐了口痰，开门见山地问道：“侯爵？嗯，你究竟和那个行将就木的暴君密谋了些什么？赶紧告诉我，咱相都会轻松很多。”
“怎么会呢？大皇子，”弗罗伊万甚至懒得起身，叉起双手，“保皇派至于做到如今这个地步吗？就算我曾为他效过力，只要肯弃暗投明——如今这样的贵族不还比比皆是吗？”
“啊哈，那为什么他偏偏要找这样一个贵族忏悔呢？还有，现在可不能叫‘保皇派’了，毕竟大家都得维护我们新上任的国王不是？”尽管伯努安牵强地摆出个微笑，但任凭谁都很难从那样的语气里找到玩笑的意味。
“那就请你们海涵咯，”侯爵回应，随后特别对塔洛“致歉”道，“希望我刚才的话没有冒犯到，你，皇子殿下。”
“哪里哪里……”三皇子连连摇头，显然领会到了弗罗伊万语气中的威胁成分，“参加过‘血滩之战’的勇士无论何时何地都令人肃然起敬。”
“可总有些人啊……不这么想。”侯爵甩下这句话，扶了扶左肩——那上面还有突破洛林时所留下的旧伤，遂故作愤慨地离开了。
诚然，遭到怀疑在所难免。也许弗里德里希不会拿他开刀，但那三位皇子可就说不清了，尤其是查理这个自以为是的蠢货——不过若能助他登上王位也并非什么坏事，毕竟伯努安的行动更加难以琢磨。
回到家族，恰巧逢手捧竞技场桂冠，铩羽而归的长子瓦尔特。
侯爵并未对儿子的成就感到欣慰，反而皱起眉告诫道：“内战已然结束，你最好少去为这些可有可无得的荣誉拼命。”
“我不明白，父亲，”瓦尔特用桂冠指了指胸前罩袍上的纹章，“何时起，一名贵族连争取荣誉的权力都被剥夺了呢？”
“难道你的战功还不够吗？光凭血滩之战与洛林突袭战两役，就足以令大部分骑士的光芒黯然失色。”
“这是时代使然。您瞧，查尔顿不也同样拥有这些荣誉吗？甚至还比我多上几枚徽章，”侯爵的长子戴上桂冠，“多一份荣誉，对家族而言又如何不是锦上添花呢？”
弗罗伊万将双手抱于胸前，向儿子使了个眼色，闷哼着迟迟没有回应。后者心领神会，默默跟着他来到庭院。
直到侯爵确认他俩已经远离外人耳目之时才继续说道：“没错，但前提是你不会因此丢掉性命。”
“父亲，查尔顿与安森将我教导得很好，那些三流之辈根本——”
“不，你错了，孩子。真正杀死骑士的并非骑枪，而是弩矢，”侯爵叹息，“尽管我自以为立场已经非常明确，但依然有不少人盯上了你我的脑袋。就算弗里德里希不亲自操刀……也难说，”他背起双手，来回踱步，“派普呢？”
“他？在照顾小妹，”瓦尔特的言语中带着分轻蔑，“下人干的活。”
“也罢，”弗罗伊万松开手，“你还有几场比赛？”
“最近大事不断，因此比赛也层出不穷。一场‘王公杯’，一场‘恶鼠混战’和下个月预约的……”说着，他将桂冠放在了一丛灌木之上。
侯爵只顾摇头，没等儿子说完便挥手打断：“够了，尽量推掉吧，我担心家族里的医生救不了你。”
“那就干脆劳烦莫拉把我给埋了呗，反正我活着也没能让你舒坦过，爵位的话不还有派普继承嘛。”
瓦尔特这话纯属是对父亲的抱怨，却令听者豁然开朗。
“啊，继承人！你说到点子上了，”侯爵一拍脑门，“按照继承法，疯癫的子嗣无缘继承爵位。”
“所以你希我们俩装疯卖傻？可这究竟是什么让你如此惶恐呢？父亲您可曾为新国王立下过汗马功劳。”
然而……两位子嗣同时染上疯病未免过于蹊跷，得有一个契机……这就意味着他必须做出选择。
“可我为旧王做得更多。那些金灿灿的勋章自然沦为了小人攻击我、我们的理由，”侯爵摊开双手，“尽管我早就将它们都扔进了护城河。”
“那可是……难怪荣誉室被洗劫一空。可为什么，父亲？”瓦尔特惊讶地睁大双眼，“我不明白，为什么要令那些荣誉——”
“——不，孩子，”弗罗伊万颇为无奈，“如今它们带来的只有祸患。”
“啊，我还是不太理解，”瓦尔特像父亲一样抱起双手，“但是，好吧我会遵从你的命令放弃剩下的比赛，就算这样会玷污家族的荣光。”
“很好，那我也将不再干涉你的生活。”
见父亲如此保证，瓦尔特狡黠一笑：“所以正在进行的‘王公杯’，我得完成剩下的赛事。”
弗罗伊万怒目圆睁，恨不得扔下手套以示决斗。不过很快，他的愤怒便随着庭院里那些飘落的花瓣，一起归于虚无。
“好吧，毕竟我承诺过。”侯爵转身离去，在一个积满尘埃的角落里悄悄揩了揩眼睛。
“被灰尘迷了眼吗？你可真是粗心啊。”莫拉神不知鬼不觉地出现在他身后，侯爵却丝毫没感到惊讶。
“做了个决定，仅此而已。”侯爵挂着发红的双眼，挤出个微笑。
“看上去可够艰难的，我也不方便多嘴了，”莫拉回应，无论措辞还是语气都完全与之仆人的身份相符，“将来后悔也罢，总比两空要强，不是吗？”
“那你可真是乐观啊。”
“就跟以前的你一样，嗯？我接下来要去打扫大厅了，山猫之灵在注视，银刺猬。”
“愿它能带领我们穿过迷雾。”弗罗伊万叹息，遂动身寻找次子派普去了。
