有时国王的所作所为会令其下属费解，那只是因为他们没有站在同一高度之上罢了。
且不论物产丰富与否，土地肥沃与否，身为两国边境的大雪原一直以来都令各个领主退避三舍，毕竟鲜有人愿意在脑袋上悬着把剑，苦心经营几代人的土地也许数日之内便会在战火中化为灰烬。但凡事皆有例外，说好听点，领主里也总会出现那么几个“冒险家”甘愿以身试险，或者换而言之：当一个赌徒坐拥与领主相当的财富之时，他势必将其投入到更大的赌博之中去。
乌松帝国最为末流的伯爵之一，奥托伯爵，却积攒着令不少侯爵都嫉妒的财富。由于各种巧合，他的领地囊括了所有大雪原的争议地区，以及黑色森林的一小部分——当然，这原本并算不上什么好事，毕竟谁也说不准霜雪帝国会一时兴起与他们开战，这样在大雪原所修筑的农场、庄园很快便会化作焦土，而奥托真正能够被称为“领地”的部分实在小得可怜，充其量能修座靶场；所以特别地，国王还为安抚他准备了份年金。可偏偏他却得到了幸运女神的青睐，往后二十余年，两国的边境都相安无事，那些游荡于法律之外的“自由民”也偃旗息鼓，甚至有上百人的聚落成建制地归顺为奥托伯爵的领民。虽说这并没有与任何大贵族的利益相冲突，反而边境的稳定还给他们的商队带来莫大的便利，却始终有人不能容忍那血统不甚纯正的末流伯爵，国王也眼红于当地带来的收益希望收回领地，于是奥托的下半生几乎是在诋毁、毒药与暗杀中度过。
伯爵最终死于痢疾，奈何子嗣众多，五轮刺杀下来还剩下一个儿子三个女儿。按照继承法，次子罗森得到了父亲的头衔与土地。
“只是......说来也好笑，”新上任的领主半躺在长椅上，扶着前额，依然还是副尚未经历风雨的面庞，“父亲死后，为何年金还在发放呢？”领主大厅里悬挂着数个动物的头颅作为装饰，精致的壁炉边缘为精巧的白石所点缀；宽敞的石桌上常规地摆着几份浆果粥，一旁还有填满动物内脏的烤松鸡散发出香气。
“这不是什么好兆头，毕竟国王的心眼比松子还小，”奥托的养子之一，自由民罗曼，同时也是罗森的儿时玩伴，翘着腿提醒道。他脸上有好几处与“同乡”斗殴留下的伤疤，狭窄的双眼令整个人略显阴郁，“或者我们应该提醒提醒那‘健忘’的老东西。”
罗森只顾摇头，说道：“没用，我已经写过三封信了。”
“那年金呢？你用在哪了？”
“指不定什么时候国王还得找我讨回去，所有钱都放在那呢。”领主坦言相告。
“啊，依我所见还是用了好，”罗曼抓了把烤鸡放在嘴里大嚼，“反正我们准没好果子吃。”
“何以见得呢？过错分明不在我身上。”
“哈，你也就是嘴硬，老兄，”罗曼上前想拍拍罗森的肩膀，但举起一半的手就像陷入了黄油般凝固在空中，“那些死去的兄弟姐妹们又犯下了怎样的过错呢？无非是某些人觊觎奥托——你的财富，仅此而已。毕竟，起风了。”
......
“报应”来得很快，就在这个严冬，国王便以“贪污年金”为由撤销了罗森的领主头衔，旗下所有土地按照律法应当归于国王；而几乎在同时，国王便将该处部分土地分封给了三个伯爵。
如果说这仅仅是巧合，那未免太过荒谬；再者，被撤销头衔的领主起兵反抗也并非罕见之事，年轻的领主自然也选择了这条路。他不是某头没脑的暴徒，此举只为向国王施压，所以罗森袭击的全是隶属于国王的庄园与堡垒。领主们虽有义务响应国王号召出兵抵御，但由于并无确切利益关系——因为哪怕剿灭了这个失去头衔的领主，事实上也无土地可分，最多从吝啬的国王那拿到笔难以支付开销的抚恤金。除开别有用心之人，他们的积极性普遍不高，哪怕是方才得到好处的几个伯爵，也仅仅征召了些民兵作象征性的对抗；与此同时，国内逐渐发出了“不应剥夺罗森伯爵头衔”的声音；当然，他们也并非真正为声张正义，任一个明眼人都能够看出来，这些家伙只是不希望将资源浪费在费力不讨好的事情之上，可罗森本人却被这些意料之外的收获冲昏了头脑。
随着战事的进行，如今已数不清有多少贵族派来过使者对罗森的遭遇表示惋惜，更有甚者口头上表示支持他讨回应有的权力。年轻的领主对这类墙头草却来之不拒，他当时还分不清哪些是真正的盟友，哪些又是只为扫清欢迎会上美食的蝗虫。
在又送走一批使者之后，略带醉意的罗森回到营帐准备休息，却发现一脸阴郁的罗曼早已在此等候。
“怎么？难道你在为没有参加到这次宴会而苦恼？”年轻的领主笑了笑，然后瘫坐在木椅之上，“今后机会可有得是，特别是那混蛋国王恢复我的头衔之后。”
罗曼来到罗森跟前，说道：“我正在为监视那么多小人而苦恼。路还很长，大人，小心那些蝗虫，他们不仅仅在浪费你的食粮。”
“召开几次宴会还不至于令我入不敷出。每劫掠国王的一座庄园都是笔莫大的收入，”罗森自顾自地笑起来，“如果没有他们，仓库里的老鼠至少会肥两圈......也许到时候我们应该考虑考虑怎样食用仓鼠。”
“别忘了我们为何战斗。”
“自然。但事实上国王就快屈服了，国内站在我们这边的人很多，也许下个月，兴许下周，他们就会召开议会恢复我的头衔与领地。”
见领主依旧毫无警觉，罗曼恨不得上前给他两拳：“那些蝗虫告诉你的？大人，你确定他们真的可信？你确定他们不是过来一边吃得不亦乐乎，一边将你的行踪出卖给国王吗？”
“别那么刻薄，他们至少是为我发声的盟友。”
“发声？也就仅仅是发声而已，”罗曼踹了脚桌腿，“他们可给过你半个卢兹？但凡战局有所逆转，他们会毫不犹豫地改变立场。更何况有的人现在就没安好心，我前天还抓住一个企图盗窃部署计划的混球，你却照顾他的‘宾客权’让我放他走。”
年轻的领主依旧沉浸在大好形势的泡影之中，他挺直腰杆，稳了稳飘忽不定的眼神，回答道：“确实，我应当引起警戒，毕竟现在是在跟国王作对，你的忠告很受用。”
与之相处十余年的罗曼立马就听出了其中搪塞的成分。碍于身份，他只能摇头以表示自己的不满，右手不断揉搓着剑柄末端那光滑如丝绸的配重球，嘴上则客套般地说道：“小心点总是没有坏处的，大人，毕竟，起风了。”
随后，罗曼快步离开了营帐，找某个下级军士出气去了，而后者显然会将愤怒发泄在更低级的士兵身上。
正如他所担心的那样，终于还是有“蝗虫”将他们的行军计划给泄露了出去，俨然将那天的经历化为一场噩梦。
乌松帝国的山路向来十分崎岖，即使是土生土长的原住民也很难健步如飞。高耸入云的松树令人分不清白昼黑夜，寒风呼啸而过，令枯树枝“吱呀”作响；植物腐败的气息在这个季节里不会那么致命，当然，这并不代表没有那呛人的腥臭；偶尔能看见几只松鸡从树梢上飞掠而过，抑或几双畏缩在阴影里的眼睛；队伍里不时有士兵的抱怨声传来，但很快便被队官的呵斥声所掩盖。
直到密密麻麻的箭雨倾倒在毫无防备的众人头上，他们都无法想象在这种荒山野岭还有伏兵。很多人还未来得及取下背上的盾牌便已经中箭而亡，幸存者虽欲重振旗鼓，有的人想要冲上前报仇雪恨，有的人则战意尽失只想逃之夭夭，崎岖的山路更是令他们乱作一团；第二波箭雨不期而至，好在这次并没能造成多少实质性的损伤。
“步兵，收拢！收拢！盾墙阵型；弩手，向东南方向的敌人射击！东南方！上弦！......”危急关头，罗曼接替了那位惊慌失措的指挥官，一边拔掉插进软甲的箭，一边喊破了喉咙，试图扭转败军之势。不过事实证明他的努力卓有成效：队伍逐渐从遭遇突袭的混乱中缓和过来，组织起了有力的回击。弓弩能带走他们的性命，同样能够带走敌人的；扎满箭头的松树饶有兴趣地注视着这帮“猴子”同类相残。地形所带来的不便对于袭击者同样适用，轻装步兵并没有发挥出应有的速度，他们在第四波箭雨时才勉强与对手白刃相接，而此时所要面对的已然是堵成形的盾墙。倘若有哪个不要命的家伙试图强行突破，那么一定会品尝到罗曼手中短枪的厉害：强壮的手臂令原本锋利无比的矛头更为致命，使之轻而易举地洞穿那轻薄的甲胄。且使用者的双手宛如春燕般灵巧，往往没等人反应过来，身上便已经留下了三四个冒血的窟窿；当然，有时候罗曼自己也没意识到是怎样杀死的对手，但那又有何妨呢？
兴许是他们的指挥官以为仅凭几波弓弩便能够使得罗森的部队屈服，根本没有考虑过该如何撤退，所以在面对反扑之时显得如此不堪一击。袭击者的弓手很快便受到毁灭性的打击——他们甚至连护体的皮甲都没有配备，而锐利的弩箭自然不会辜负这份美意。
然而战局并没有如他们所期望的那般发展，因为这必然是场旨在一举将其消灭的埋伏。尽管罗森的部队已经稳住脚跟，他们却颇为绝望地发现自己已腹背受敌，且还要面对几乎两倍于自己的敌人。很难想象在那处狭窄而崎岖的山路之中究竟发生了怎样的血战，尸体抑或半死不活的士兵无处安放，常常绊倒前进的战士，使后者陷入及其被动的境地；弩手们弹尽粮绝——虽然有人是因为紧张自己弄翻了箭袋，要么冒险四处拾取箭矢，要么捡起身边死去步兵的装备，也顾不上盾牌有多少瑕疵，长剑又有多少缺口。
哪怕是演武场上的冠军面对这番情景也将束手无策，起初成形的盾墙已被撕得粉碎，所有人都难以自保，更无暇顾及他人；后来双方的步兵都仿佛入了魔怔，他们各自为战，唯一目的便是砍倒身边所有活物，甚至包括有些不能动弹的东西。领主罗森也不例外，他甚至有几次把松树当作敌人，在上面砍了好几刀，却好奇对方为何没有倒下。平日里再怎么爱惜的武器也难以经受起这个强度的作战，不少矛头与剑身已经变形弯曲，可就算如此，人们依旧将其紧紧攥在手里，也依旧用它去进行没有多少效率挥砍、穿刺——纵使它们往往只能伤及皮毛。而懂得及时更换武器的人，例如罗曼，便能够在与这些楞头的作战中取得相当的优势；最直观的体现就是他身边数不清的尸体，当然，其中既有敌人，也有战友。
混乱的喧嚣最终归于幸存者的唏嘘。再严整的军队也无法幸免于难，尽管这是袭击者的胜利，但从另一方面来讲，罗森的部队倒没有什么好觉得羞耻的：毕竟他们的领主成功逃脱，并在如此不利的情况下使得对手折损大半。然而很多事情并不取决于名誉，或许多年后这场交锋会被作为一场典型战例，或许多年后会有人赞颂这支部队的勇毅，但当下，就连为他们掩埋尸体，为他们的家属发放抚恤金的人都没有——往往士兵们所期望的就是这些。罗森虽死里逃生，却已丧失大部分精锐，只能龟缩在大雪原自由民的庇护之下勉强度日，再无力向国王挑衅；贵族们敏锐地察觉到了这点，许多之前提议“归还头衔”的贵族立马改口支持国王，许多曾经的朋友现将罗森称为“乱党”；蝗虫终还是展现出他们真正的面目，不过这些也都在意料之中，罗森除了感慨倒没什么特别的反应。
显然，夺回爵位的梦想已经化作泡影，他本想这么说，可恰恰在兵败后一月之内，霜雪帝国的国王悍然向乌松宣战，并私下向他伸来了橄榄枝。
简陋的柴火堆噼里啪啦地聒噪不停，围坐在四周的自由民们裹着陈旧的大衣庇体，头戴样式各异的毡帽，俨然是群寒风中的幽灵。败军之将正把众人召集起来，准备宣布一个重大的决定。
