夜幕很快便降临了，“银铃铛”酒店里点起不少粗制滥造的蜡烛勉强照亮了这一小方的天地。
“摩根先生他用完午餐便出去了至今还没回来。”面对罗宾一行人的追问，酒馆老板不得不向其透露摩根的行踪。
“那他有说过自己什么时候会回来吗？”罗宾在一旁静静调试着弓弦，仔细听着队长罗布森·庞特与酒馆老板的对话。
罗宾所在的冒险小队名义上隶属于北方“黑骑士”兵团，实质上则是一支由罗布森·庞特斥资组建的私人小队。而自愿依附于“黑骑士”兵团则是为了方便日常活动和获得其庇佑。他们平时主要活动于格拉德斯通附近，帮助护送商队、捉拿一些令贵族们头疼的罪犯以及前往险地寻找雇主所要的奇珍异宝等。这次他们收到奥托老爹的信件，信上说有一件令人棘手的事情需要他们的帮忙。
“这倒没说，但他一定会回来的。”
“你怎么这么肯定？”罗布森队长有点不解。
“他可从没在外过过夜过。嗯，至少我没见过。”出于严谨，酒馆老板才补上了后面的话。
“看，他回来了。”
罗宾等人顺着酒馆老板的视线向门口望去，只见一高大的中年人迎面走来。这人有一双锐利的淡蓝色眸子，刚毅的脸庞像刀削过似的，浓密的胡子一看就是平时精心保养过的。黑色羊毛衫的外面套着一件黑的发光的硬皮甲，皮甲上面满是划痕，腰间悬挂的佩剑长的吓人。
“你好，摩根先生。我们是……”
面对罗布森热情的示好，摩根眉头微皱，“我们见过吗？”
“是奥托老爹向我们推荐你的。”罗布森依旧保持着微笑。
“推荐我？”听对方的语气罗宾断定他应该与奥托老爹不熟。
“是这样的，我们是一支七人的冒险小队平时负责帮助那些有需要的人解决他们遇到的麻烦。”
当然，是有偿的。罗宾觉得这很合情合理。
“那可能你们找错人了，我并没有遇到什么麻烦。如果有我也会自己解决的。”摩根不冷不热地准备婉拒。
“我的意思是说，我们希望你能帮助我们。”
“你的意思是说？”很明显摩根还是有些不明白。
“是这样的。奥托老爹委托我们帮他处理一件事。”
“这应该和我没多大的关系吧？”摩根再次打断了罗布森队长。
“是的，原本是没必要麻烦你的。但问题糟就糟在，这个奥托老爹非要一支八人小队去，少一人都不行。这一点属实令人感到头疼。”罗布森队长很不理解为何奥托老爹这人如此死脑筋。
“你们找不到别的人了吗？”
“找是能找到，但我觉得如果你加入我们的话应该是最好的结果了。况且是雇主亲自力荐你的。”罗布森队长深知适应的恭维往往会有奇效。
“能告诉我关于这件事的更多细节吗？”在罗宾看来罗布森队长的这一番说辞看来起了成效。
“这是当然。具体是什么事信中并未明确指出，但奥托老爹开出了六千便士的高价。”罗宾不是很明白为何罗布森队长能说的如此轻描淡写。
“这是有点多。”
罗宾直到这时才发现身边两人都不简单，这笔钱都够买三百头公牛了。
“按照传统，凡是在委托中赚取的财物皆要在最后折算后平分。当然保留一小部分的钱财作为小队集体活动资金还是必要的。”罗布森队长向罗宾解释关于酬劳的分配方式，“当然如果你觉得有必要的话，我们是很乐愿让你多分些的。”
“这没必要。反正正好我这段时间不忙我很乐意加入你们。”在罗宾看来，摩根的一举一动里无不表现出一种发自骨头里的优雅腔调。
“那我们明天清晨见吧。”双方客套了几句后便散开了。
深冬的寒夜总是漫长而孤寂的。昨天白天里融化了些的冰棱变得更具规模了，夜里也再也不会听到屋檐处发出哭泣声。
罗宾一行人如约按时来到“银铃铛”酒馆前，而摩根则早已等待多时了。
双方没有过多的寒暄，在短暂的交流后，众人一同准备前往领主城堡面见奥托老爹。
晨光初露，空气中的寒意像针刺般刺激着人们的神经。天色尚早，但街道之上不乏镇民们的身影。昨日稍融些许的冰雪重又冻了起来，给过往的行人带来了不少困扰。
卡伦家族的城堡是典型的顶峰式城堡，即建于山顶之上的城堡。卡伦堡的历史可以追溯到上千年前的列王纷争时代，当时廊桥(这里指的是卡桑铎斯河上的石桥)及其周边土地隶属于北方强国古索索王国。其统治者为了加强对卡桑铎斯河及吼河上游航道的控制力在两者交汇处的一高地之上修筑了该堡。埃恩法斯帝国征服了古索索王国之后，析其地为四郡，自南由北依次为廊桥郡、瓦特郡、北郡和黑兹利特郡。其中廊桥郡的治所正是此堡。而杜桑·卡伦伯爵的先祖因在旷野战争中的卓越战绩而被擢升为伯爵，领伯爵郡。自此，该堡成为卡伦家族世袭罔替的家堡。而随着时间的推移，作为水陆交通枢纽交通便利的卡伦堡旁边渐渐兴起了一座以工商业为主的城镇––廊桥镇。但卡伦堡的规模却维持千年不变，最近一次修缮也是十几年前的事情了。
“站位！你们是干什么的？”
“我们是受奥托老爹邀请前来的。”面对城堡城门前守卫的盘问，罗布森队长从容不迫地站了出来，其中队员们也严肃了起来。
“奥托老爹？”从守卫的神情中，罗宾不难看出奥托老爹的威望之高。
“是的。这正是奥托老爹写给我们的信函。”罗布森队长从背囊之中取出那封已有些皱旧的信递给那名守卫。
守卫一眼便认出了波尔德家族的黑荆棘鸟火漆，便将信件返还给了罗布森队长。“既然这样，那诸位请进吧。”
罗宾众人正欲进去时，一削瘦的男子走了过来。
“李察德副侍卫长？”守卫话语中充满了惊讶，“你不是才进去不久吗？”
“我才刚来呀。”不仅罗宾等人就连李察德副侍卫长本人也一时没搞清楚清情况。
“可能是刚才天有点黑我看错了吧。”守卫见李察德副侍长如此肯定开始有点动摇了。
“应该是你看错了吧。毕竟守卫中有不少人身形和我有些相似。”李察德副侍卫长打起了圆场。罗宾本能感觉事情应该没有那么简单。
“你们是？”李察德副侍卫长这时才注意到了身旁的罗宾等人。
罗布森队长正欲解释时，那名守卫开口了。“他们是老爹邀请来的。”
“这样啊。”李察德副侍卫长随即表示自我正好没事可以带罗宾等人去奥托老爹的书房。
这种提议简直不能再合罗宾众人的心了。
卡伦堡内部宽敞的同时由于长时间没有修葺显得有些潮湿，空气中弥漫着一股挥之不去的腐烂霉臭味。城堡的过道走廊上不时走过以四个守卫为一队的巡逻队，长剑不时碰撞在链甲上发出刺耳声音。
罗宾在格拉德斯通(瓦特郡治所)时，常和队友们出入当地的伯爵城堡，他敏锐地感觉似乎这城堡中的守卫数量有些少。廊桥人口保守估计也要有四十万之众，根据帝国的法令，守卫应该有四百多人。就现在看来，本应轮班值守的守卫数量很明显是不足的。
“副侍卫长大人，是不是有些守卫请假了？”罗布森队长也发现了这一点。
“是这样的。前几天位于城北的主神殿主殿不是无故塌毁了吗？当时民众间盛传说是上古红龙摧毁了主殿。于是杜桑伯爵率领一部分守卫携带着妻子去清流城寻求帮助了。”李察德副侍卫长对此事毫不避讳。
“携带妻子？”罗宾心想，这和逃跑有多大的区别？
罗布森队长先是眼神示意罗宾别说了，然后试着转移话题。“不是说说龙在上百年前就彻底销声匿迹了吗？”
“这就不得而知了，毕竟都是坊间传闻，两者都未曾有人证实过。”李察德副侍卫长停住了脚步，“各位，这间就是奥托老爹的书房了。”
“李察德副侍卫长，来客人了吗？”奥托老爹沙哑的声音从门内飘了出来。
“是的，大人。”
“那快让他们进来吧。”话语之间，奥托老爹不时轻声咳嗽。
奥托老爹的书房并没有开有窗户，与城堡其余地方相比显得更加昏暗潮湿。唯一的光源是书桌上的枝形烛台，但也仅仅让人能勉强看清周围的大致的环境。书桌上堆满了古籍和卷轴，羊皮纸散落得到处都是。书桌的左边的书柜中塞满了古典书籍，其中最引人注目的莫过于那整套的烫金帝国法典了。
奥托老爹俯身在一张羊皮纸上奋笔疾书着，过了一会才停笔起身。“抱歉，各位。有点忙。”
“没事。”身为队长的罗布森表示并不介意。
奥托老爹长叹了口气，“伯爵大人出去这么久还没回来，偏偏最近事情又有些多。真是让人感到头疼啊。”
“那，你找我们来是为了……”罗布森队长明白有时侯有些话最好不要说全。
“不。”奥托老爹如此果断的否定让罗宾众人有些惊讶，“我找你们来另有要事相托。”
“我们能有幸得知其中细节吗？”
“当然可以。”奥托老爹连咳了几声，“众所周知，城北的主神殿由于天灾原因急需修葺––或许说重建会更好些。”
“这么严重的吗？”罗布森队长这几天关于此事但也知道不少小道消息，但未曾觉得事情有多么的严重。
“如果你不知道那里原来有些什么的话，你就只能看得出那是一处废墟了。”让罗宾深感意外的是，发声的竟是一向沉默不语的摩根––自己的新队友。
“这个解释很是恰当，摩根先生。”奥托老爹很是认可摩根的说法。
“那我们的任务是？”罗布森队长时刻记得自己该做些什么。
“修葺的话，石料木材的采购便是件必要的事了。但大冬天里这种事就变得更加棘手了。”
“莫非找不到货源吗？”
“相反，货源一开始便找到了。”
“那事情不变得简单多了吗？”
奥托老爹苦涩笑了笑，“如果真变简单了就好了。你们知道廊桥城北边是什么吗？”
“幽暗森林？”罗布森队长到底是个博闻强识之人，这点他还是知道的。
“对，正是幽暗森林。”奥托老爹停顿了下后继续说道，“那说手里屯有大批石料木材的人正来自那里。”
“可……”罗布森队长表现得有些迟疑，“我听说幽暗森林可是个寥无人烟之地。”
“那可不是所谓的老实商人。他们是一伙不知何时冒出的强人，由于其营寨易守难攻，我暂时还不准备剿灭他们。这次我要委托你们帮我买下他们手中的货物，他们开价七万二千便士。为了方便携带，我准备用二十磅纯金来交易。”
“这是不是有些危险啊。”比起钱罗布森队长更关心自己同手下的安全。直到奥托老爹将佣金翻了一番，这种顾虑便不见了。
从充满压抑气息的城堡中出来后，众人又恢复了往日的神态。
“喂，你们还记得那名守卫吗？”
“哪名守卫？罗宾先生，请不要说这样没头没尾的话。”罗布森队长有些懵。
“就是那名说李察德副侍卫长先后两次进入城堡的守卫。”
“他有说过吗？”罗布森队长都开始有点怀疑自己是不是有点健忘了。
“他虽然并没有直接这样说，但意思可没差多少。”
“那又怎样？”罗布森队长依旧不明白罗宾想说什么。
罗宾有点头疼。“你们难道真不感觉这其中可能有故事吗？”
“故事？唉哟，不是，罗宾先生你什么时侯还学会斟酌用词了。”罗布森队长调侃着，注意罗宾有些生气后才稍正经了些。“事情确实有些怪异。就现在的情况看来，有两种解释。一种是确实是那名守卫眼花看错了，你们也知道的今天早晨天色是昏暗得异常。”
见队长刻意卖着关子，罗宾催道，“那另一种解释呢？你可别告诉我你还没想好。”
罗布森队长微笑着同时压低了声音，“你确定你要在这里讨论这件事？”
罗宾顺着队长视线看去，山顶上的巍峨城堡城墙上的青底啸栗鸢正迎风飘扬。空气中飞舞不少微小的雪粒直拍得人脸颊疼。
又走远了些后罗布森不侍罗宾发问便开口了。“另一种解释还要从我不久前无意中听见的一个传闻说起。卡伦家族世代吝啬自然也包括现任的杜桑·卡伦伯爵，但这个传闻却是他雇佣了一名间谍。这名间谍外号为‘匿影’，据说他行动时擅于隐匿其行踪。另有传闻他尤擅易容换装之术平时爱扮他人之相貌来方便行动。但他已经有很长一段时间没有出现在人们的视野中了，根据镇民们的说法他应该是与伯爵夫妇外出求援处于同一时间点。”
“可是，不是说他尤擅扮他人吗？如果他一直保持易容状态那些居民看见他都不一定会认出吧？”
“世间的奇技异术都不可能做得了无破绽的。他也许可以在容貌穿扮上与模仿之人一模一样，但终归不是本人。只要是模仿就一定会有疏漏就一定会有模仿不了的地方就一定会被人识破。”罗布森队长可不认为易容术是完美的。
“话虽说如此，但一个精通此道的人想必一定会有其过人之处。”摩根的开口让其余人有些诧异。
摩根继续道，“易容这种技巧十分依赖于使用者的天赋。如同剑术一样，破皱的多与寡往往取决于用剑之人的天赋。一个真正的剑术大师剑招中的破皱往往会被很好的隐匿起来很难被觉察到。”
“你的意思是这人是这方面的行家？”罗宾大概明白了摩根的意思。
“不，这仅仅是我的猜测而已。”
见场面有些尴尬罗布森队长只得再次开口，“其实我们不是应该讨论这次委托吗？怎么感觉有点偏题了。”
“说到这个，我倒是对主神殿一事挺感兴趣的。你们有谁知道其中细节吗，我挺想知道具体发生了什么事情的。”罗宾的注意点似乎与队长有点偏差。
罗布森队长当即表示自己知道的也不多。
罗宾用充满希冀的眼神看向了摩根，毕竟这是这里最有可能知道事情原委的一个人了。后者也并没辜负前者的期望。
“当时我的确在场。那是我到廊桥的第一天的晚上。我现在还记得很清楚，随着城北一声轰隆巨响紧接着天摇地动起来。整个廊桥城顿时乱成了一锅粥，镇民们都跑到了大街上。小孩子们啕哭不停，大人们眼中也充满了惊恐，莫名的压抑感笼罩在每个人的心头。人们都以为是天神动怒了。当我赶到事发地时，只看见了燃烧中的残垣断壁，哪还看的出那享有盛名的主神殿的模样。”
“就这样吗？”罗宾有些失望。
“其中最让惊奇的是即使是在这种天气里那火也持续烧了一天二夜才渐渐熄灭了。”
“这应该就是上古红龙这个说法的由来了吧。”
“没错。但应该不是巨龙所为，毕竟距离龙灭绝消息传开已有一百四十四年了。如果龙没灭绝的话，怎么都应该会有人看到的。所以大可排除这种可能性。”
“那你认为还有别的什么可能性吗？”刚说完罗宾便想到了另一种可能，“你说会不会是人为的。”
“我也认为很有可能，毕竟我在现场发现了不少引火的材料。”
“有人放火？”罗布森队长忍不住插嘴。其他队员则正听得津津有味那舍得打断，罗布森队长这一举动可招致了不少人的不满。
“是放火，而且做得十分隐秘，事先竟一点风声都没有。”
“可我想着，这事应该是预谋已久的。封锁消息这种事怎么都是应该的吧？”罗宾说出自己的疑问。
“但问题在于如果想要达到彻底烧毁主神殿的效果需要的材料可不少，光是搬运就很难做到不引人注意了。”摩根娓娓道来。
“可能是他们在城堡内有内应吧。”
“镇民们可不瞎，除非对方是小批量分很多次运进来的。不然很难做到这一点。”
“除了这样我很难想到还有什么其它的可能性。”罗布森队长对摩根的这一猜想十分认同。
“可，可……”罗宾想反驳但又想不到如何反驳。
也不知罗布森队长是单纯地想缓解罗宾的尴尬还是真觉得有这种可能。他语不惊人死不休地道，“你们说对方会不会是使用了和旅行系有关的空间魔法。”
“魔法？”罗宾很轻易便感知到摩根似乎对魔法十分抵触甚至是厌恶。
“怎么了？”罗布森队长也觉察到了这一点。
摩根示意没事。“虽说不少史书典籍中都或多或少谈及到魔法，但终究是一种未曾考稽的猜想。”
“不是有魔法师协会吗？”罗布森队长本人还是相信魔法的存在的。
“星弈城的魔法师协会？魔法师协会一直以来便是个神秘的组织，但有一点可以肯定，它是一个研究各类学术的组织。至于魔法是不是其研究的对象就不得而知了。如果我没记错的话，廊桥城内有不少魔法师协会的成员。”摩根斟酌着用词。
“你说的是伊芙林·阿什福德和帕梅拉·阿什福德这对姐妹吗？”罗宾也认识这对双胞胎姊妹，而且关系还相当不错。
“是的。两姊妹在医学方面有着很高的造诣，尤其是姐姐帕梅拉小姐还通过魔法师协会的考核被授予了高级魔法师的徽章。这种荣誉在整个帝国中也是并不常见的。”
“怎么，你们两个都认识这对双胞胎姊妹？”罗布森队长也曾见过那对双胞胎姊妹，倒还算是有所了解。
“队长，你要知道伊芙林可是我们罗宾先生的情人(这里用女朋友一词总感觉哪里不对)。”说话的是达尼，出身于林德伯格郡的一户贫苦猎户家中，剑法精妙擅使双手重剑。
“这样吗，怪不得。”
罗宾也大大方方成认了，他认为这种事并不需要进行遮掩。
“言归正转。无论是哪方势力策划并实施了这一行动事情都将不会简单，并且现在所发生的一切都应该只是个开头罢了。”摩根并没忘记原先的话题。
“应该不会吧，感觉帝国境内这十几年来一直挺安稳的。”罗宾可没听说过有哪位大诸侯有图谋不轨的举动或倾向。
“暴风雨来临前的海面总是宁静的。”
“那你觉得会是谁的做的。”
“这不好说。但应该与魔法师协会多少有些关系。”
“魔法师协会不是一向与世无争吗？”罗布森队长可并认同这一想法。
“首先，他们只是较少亲自出面关涉政事。其次，我的意思并不是说是魔法协会参与了此事而是应该参与者与魔法协会有些渊源。”
“这有区别吗？”罗布森队长听得有些糊涂。
“即不是魔法师协会做的，但参与者又与魔法师协会脱不了关系。”
“会不是血蛇会做的？”罗宾突然想起了一件事。
“血蛇会？”
“血蛇会？”相比于罗布森队长摩根并没有那么惊讶。
“血蛇会是一个神秘的组织，信奉蛇神，同时因其成员的右手臂上都纹有红色环尾蛇图案而得名。而且我不久前曾从自称为奥斯汀的商人的口中得知似乎就是这个组织的人洗劫了他的商队。”
“其中原因你探听到了吗？”罗布森队长对这类奇闻逸事一向很感兴趣。
“那名商人说了很多，但其中的关键信息只有两点。一是对方为首的少年右手臂上有红色蛇身图案但因看不全不能完全确定是环尾蛇图案。第二点则是对方是为了寻找一把黑色短匕，一把篆有神秘符文的匕首。”
“匕首？”罗布森队长虽然知道不少家族的传世武器但其中可都是以佩剑、长枪为主，未曾听说过哪个家族用匕首作为家传武器的。其中最主要的原因是因为在人们心目中匕首是盗贼之类卑陋小人使用的武器，终究是上不了台面的。毕竟镰刀与匕首一直以来就是死神及其党羽的象征。
