一场绵长的秋雨将收未收，山野间的红叶稀稀落落，显得孤寂又颓败。乾元县真不是个养人的地方，一入秋冬，便湿冷难捱，见一面暖和的冬日比见九五之尊的皇上还难。
刚一入冬，姜涣面临更加棘手的问题，今年收成不好，米价高涨，百姓们怨声载道，歹人伺机作乱，杀人越货，打家劫舍，层出不穷，他不得不起早贪黑率领人去附近视察。
姜涣骑在马背上，心里埋怨赵誉这个混账玩意，就是变个法地来折磨他，得找一个合适的由头早早摘着一顶官帽。
行至一片荒坟堆，眼尖的姜涣看见了那东倒西歪的石碑林蜷缩着一个白色的身影，远远望去，似乎是一个孩子。
何栐每日巡视，自然认得此人，“这是孟远生的孩儿，孟远生过世后便安葬在这里，白日孟张氏去浆洗衣服维持生计，两个孩儿便在这里。今日怎么只看见一个。”
姜涣侧头问道：“你打听到孟远生的事了。”
“向街坊邻居一问就什么都知道了。”何栐说道。“他们一家原本是住在京城，孟远生在京城大户人家里当小厮，算不上的自由富贵，可是也衣食无忧。可是好景不长，孟远生的东家犯事被抄家了，当官的被斩首，男的流放，女的充为官妓，他们断了生计，母子便回到了乾元县的老家。”
“东家被抄家了，按理家中的仆役应该被重新典卖，怎么她们跑出来了？”姜涣眺望着荒坟里那宛如豌豆大的身影，静静地听何栐说下去。
“这我就不知了，她们对京城的事情忌讳如深，鲜少说起。母子三人回到了老家安定下来后，却迟迟没有孟远生的消息。以为他在京城另寻到活计，谁知道一个月之后，居然惨死在段三刀的刀下。”
“去看看。”姜涣下马走去，那豌豆大的身影察觉到身后的动静，转身一看，三人愣了一下，何栐认出来这是哥哥孟辛。
他身上套着一件极其宽大的衣服，显然是他父亲的。大冷天被冻得嘴角发紫，鼻头发红，牙齿微微打颤，眼神却明亮锐利，好似一枚锋锐的小钢针，要将姜涣刺个对穿。
不知为何，姜涣恍然想起了以前的事情，也有一个小男孩，也是这般的眼神。
何栐出声问道：“怎么你一个人在这里，你妹妹孟琳呢？”
姜涣的目光越过瘦小的身影，落在身后的木牌上，那是他先父孟远生的墓碑，身旁还有一个小一点的坟茔，姜涣忽然明白另一个孩子去那里了。
何栐瞧他浑身戒备，出声安慰道：“别紧张，我们不会伤害你的。”
“可你们却害死了我爹。”孟辛年纪小小，历经生死巨变，心智早已成熟，明白大人之间的笑里藏刀。
孟远生没死在乾元县，也和姜涣没有半点关系，却三番两次和此事掺和上，这是孟远生的阴魂不肯放过他吗？
姜涣打量孟辛的身骨，“你想杀了我？你这身板还得练练。”
孟辛狠狠地瞪着姜涣，大有此生势不两立的意思。
姜涣：“你要杀我可以，可惜我不是你真正的仇人，你母亲也说了我是奉了上头的指令，你知道我上头是谁吗？不知道了吧，我们来做一个交易，你回答我一个问题，我告诉你我的上头人是谁？你要报仇也得有个对象。”
孟辛沉吟了片刻，心里头有点犹豫了，恍然想起了母亲叮嘱过，眼前这人是个大恶人，万不可和他来往，可是转念一想他说的不错，他连仇人是谁都不知道，以后怎么报仇？
姜涣看出了孟辛的踌躇犹豫，想个法子打消了他的戒备，“我当着你父亲的面起誓，如有违反，就让你父亲拔了我的舌头！”
孟辛踌躇了半晌，显然被姜涣绕进去了：“你想知道什么？”
“你爹是不是知道什么秘密，导致他被杀。”
孟辛老实回答：“他们知道齐烜赫大人枉死的真相。”
姜涣戳了戳身旁的何栐，问道：“齐煊赫是谁？”
“从四品的龙璋阁侍制。几个月前因贪污受贿被抄家问斩了。”何栐说道。“如此说来，孟远生之前是在齐煊赫的府上当小厮的。”
“齐大人是被冤枉的。”孟辛地说道。
姜涣觉得好笑，“你怎么知道，你有证据吗？”
孟辛斩钉截铁道：“我爹说的。我爹是不会骗我的。他手里还有一份名册，名册可以证明。”
姜涣眉头一拧，“什么名册。”
孟辛也说不清，这个秘密是他离开京城之前偶然听他爹说起的，有了这份名册一切都真相大白了。“只要找到那一份名册，一切都可以真相大白了，你们就死到临头了。”
姜涣不禁讪笑了几声，不以为意。孟辛以为姜涣在嘲讽自己，心里越发讨厌他，不悦地道：“我都告诉你了，现在你告诉我是谁害死了我爹。”
“我现在告诉你，一切的源头都是皇上！”姜涣直言不讳，给千里之外的赵誉结下了一个仇家，“是他下令查办齐煊赫，又间接害你爹惨死。”
何栐轻咳一声，小声提醒道：“二当家的。你毁谤皇帝可是大罪。”
当着赵誉的面姜涣也敢。
孟辛怒从心中起，一想到对方是九五之尊的皇帝顿时胆怯了，自己这一生能够杀了皇帝吗？
“你现在人单力薄，连你娘都保护不了，怎么去报仇呢？”姜涣双手抱胸，劝诫道：“要启蒙读书，要习武强身。等你真正长大了就能够替你爹报仇了。”
何栐无奈扶额，“二当家的你这是误人子弟吧。”
有这样撺掇人的父母官吗？这是不疼不爱的后爹吧。
“当年我养父便是这样劝诫我的。”姜涣看着盘旋在林间的雾气，起起伏伏，湿沉地笼罩在上空。
那时，他胳膊还没有一棵树枝壮，成日想得比树上的蚂蚁还多，他的养父深知他的小心思，便劝诫他，要报仇，就要先活命，要活命就得学本事。
十多年后，他满腹经文，一身武艺，称得上文武双全，依旧没有为葛家伸冤，他时不时在想，这世间，也有你拼尽全力也无法达到的事情。
如今，他仍旧这样劝诫孟辛，他日后的路怎么走姜涣不知道，只是不希望他连自己的命都掌握不了，活得可悲又可怜。
“天色已晚，你母亲应该来寻你了，回去吧。”姜涣说完，骑马回县衙，骏马飞驰在小路上，夹着寒意的雨水打在脸上，一片冰凉。
当夜，湿冷的秋风灌入阴暗的枝怀县大牢，薄弱的烛火不动声色地摇曳几下，一个矫捷的身影轻车熟路地越过了大牢的外头，他屈指一弹，看守的侍卫应声而到。
姜涣一跃而下，拿起钥匙，顺着牢笼找过去，在最里头找到了段三刀。
段三刀盘腿坐在了干草堆上，膝盖上横放着一节木头代替他的长刀，“当家的深夜前来，莫不是要找我喝酒的吧。”
姜涣解下了腰间的葫芦扔过去。“问你几个事情。关于孟远生的一事。”
段三刀仰头灌了一大口，酒味寡淡，但聊胜于无，黑暗之中犀利的眼神打量了眼前的姜涣，“当家的果真不怕死。”
姜涣盘腿坐在了段三刀前面，从兜里掏出一包茴香豆，边吃边聊，“我曾经梦见一个白须老头，他说我日后定能飞黄腾达，位极人臣。预言还未实现，应该不会死。”
“也罢。你知道了也无用。就当是下酒的浑话。”段三刀喝了一口酒，琢磨着该从何说起，“和我的接头是个管家，主人不便出面，故而派他出来接头，他是今年的新科状元的古朗的管家。”
“新科状元古朗？”姜涣久居深山，连古朗是何人都不知。
说起着古朗，段三刀眼中燃起了闲话的光芒，像极了街头巷尾论人长短的长舌妇，“他是当朝的新贵，皇帝的宠臣。新任的户部郎中，才华斐然又相貌不凡，而且颇有背景，这样的人皇帝巴不得时时刻刻抓在手里。”
这等枝头上的凤凰和一个低贱的小货郎八竿子打不到一块去，二人会有什么深仇大恨？“他和小货郎有什么仇，难不成还和皇帝争宠不成。”
“他和古朗是无仇，可是古朗和齐煊赫有仇。齐煊赫手里握有古朗贪污受贿的证据。而孟远生是齐煊赫府上的小厮。不知从何处拿到了那份证据。古朗知道此事后，便让我替他清理碍事的。”段三刀说道。“新科状元圣眷正浓，正是平步青云之时，怎么能够让齐煊赫来坏了他的事”
段三刀说到此处，又喝了一口酒。“古朗便先下手为强，反告齐煊赫一个贪污之罪，官兵从齐煊赫府上搜出了大量名贵的字画，珠宝，金银，地契，最后被砍头抄家了。”
杀害孟远生的原因原来是那一份名名册，想来也是被段三刀销毁了。
姜涣捋着下巴思忖片刻，细想有点不对劲，“齐煊赫既然被人冤枉的，孟远生手里又有证据，何不举报反而是逃到这深山里来。这等同于暗自帮助古朗吗？这明显不合理？”
“当家的不知官海里官官相护的道理吗？即使他上缴了证据，以古朗权势和地位又有谁得罪的起。”段三刀说道。“不知多少人找他办事，趁机和皇上拉拢关系，也好要钱要官。古朗若想日后的仕途之路要好走，也不免身旁之人帮衬。”
姜涣抱着一侧膝盖，“古朗若正如你所说的那般厉害，何必又在意一个小小的货郎呢？不远万里地杀一个人，你不觉得多此一举吗？而且为什么栽赃在三狗身上，以你的本事，大可了事扶衣去。”
段三刀沉吟了半晌，眼底浮现几分犹豫和不解，姜涣瞧出了段三刀的心思，“看来这里面还大有文章了。”
“并非我有意隐瞒。”段三刀乃是江湖中人，却又是专职的杀手，亦正亦邪，他一生从未有所依属，此生唯一不会背叛他的只有手中的刀和兜里银钱。“这是他的条件，他让我将孟远生逼至乾元县后再杀人，然后嫁祸在旁人身上。”
“到了乾元县再杀人？还要嫁祸在旁人身上？”姜涣十分费解，“为什么？还怕冤魂去找他偿命吗？”
“我亦不知，这是他的要求，我只奉命执行。”他却不知枝怀县和乾元县已划分干净，杀错了地点，更不知还会遇上姜涣这等棘手的人，最后将自己搭了进去。
姜涣虽不知这一位新科状元究竟在谋算着什么诡计，不过他特意嘱咐，一定有他的用意，“他想要杀人灭口，你知道了这么多，就不担心他杀了你？”
“我身居江湖，认钱不认人。说出去也没人信。”段三刀抱着酒壶感慨，“京城这个权利与利益的大漩涡，没有谁对谁错，只有谁容不下谁。”
大牢里艰苦孤寂，没酒没肉，段三刀好不容易逮着一个人排遣寂寞，一说起来便说得没完没了，“说到这个事，记得二十几年前也有一桩类似的案件，一个大官犯了大案，为了自己的脑袋，嫁祸到另一个人头上。这事大伙都心知肚明，可是为了前程仕途，身家性命，谁也不敢说。”
“这件事也是你做的？”姜涣语气淡淡。
段三刀摇了摇头，“是我同门的师兄。”
姜涣：“那个倒霉鬼叫什么你还记得吗？”
“不知是姓李还是姓葛，忘了，谁记得呢？”段三刀语气轻快，“连皇帝都喜新厌旧，下头的百姓上行下效。谁还记得这件陈年旧事。”
姜涣一口气将壶里酒喝了个干净，酒气从喉咙喷涌出来化成了淡淡的惆怅。
外头又下起了细长的小雨，地牢里更冷了几分，姜涣站起身来。“走了，改日再来看你。”
“你今日找我问这件事，是要帮齐煊赫伸冤吗？”
对方这尊大佛还真是不好惹。赵誉跟前的新贵，巴结都来不及，谁会找死去触霉头。“自己的事情还搞不定，哪有心思去管别人呢。”
段三刀靠在干草堆上，“下一回换竹叶青。”
姜涣脚步一顿，“你不出去？以你的身手还是可以出去的。”
“避避风头，上面的人要确认安然无恙，我才能出去。”刺客都有刺客的一套办法，不然仇家满地怎么安全行走于江湖之间。
姜涣转身融入了夜色之中。
西风渐渐急促起来，吹得窗外竹枝作响，时停时续。秋雨不分昼夜飘洒，笼罩在乾元县上空的云层似乎打定主意在此生根发芽了。
县衙的书房内，三狗在外头的小榻上熟睡，豆大的烛光轻轻摇曳着，姜涣咬着紫竹笔头，对着折子愁白了头发。
齐煊赫和他非亲非故，自己肩膀上千斤重担还未解决，陈年的冤屈也未洗清，何必多手多脚去管别人的闲事呢？说不定届时赔了夫人，又折兵。
姜涣又熬了一夜，手脚冰凉，昏昏欲睡，灯油已经耗尽，晨鸡报晓，白纸上一字未写，索性搁下了竹笔，回被窝里睡觉。
南下的北风忽至，寒潮如潮水一般一重接一重，一夜之间冻病了不少人，体弱的挨不住便死了。姜涣率人处理尸体，以防瘟疫，又冷又饿，百姓暴怒，姜涣花了不少精力安慰，却是治标不治本。再这样下去，他揭竿起义带着这一群人入山为匪得了。
上头迟迟不回复，周围几个县令也是一筹莫展，以往都是开仓赈灾，如今官府的仓库里颗粒不剩，当官的各个面黄肌瘦，形如枯槁。
好在当地有几位心底善良的富家大户开门施粥，挽救了一部分人的性命，为姜涣解了燃眉之急。可长期下去也不是个办法。
姜涣为了这事愁得茶饭不思，头发日渐稀少，刚处理完事情躺下休息没多久，何栐在外头敲门，姜涣精神萎靡，有气无力道：“谁呀，还让不让人睡觉了？”
“大人，出事了！”何栐语气急促，“孟张氏死了！”
