苻坚做了皇帝，以王猛为中书侍郎。当时始平大多是从枋头随苻洪西归的人，因此豪家大族横行不法，劫匪盗贼充斥地方，社会极不安定。苻坚要求一个安定的环境，以巩固政权，并使社会有所发展。始平密迩京师，诸豪强居功自傲，如不整肃，社会的安定不可能，激起民变，政权的巩固也谈不上。于是苻坚不得不把王猛派到始平去担任县令，希望他能整顿法纪。
王猛受命，深知肩上的责任，因此他上任伊始，就首先申明法度，明示众人将以重法峻刑治理始平，敢有犯法者决不轻恕。同时，他仔细地观察善恶，做到心中有数，在此基础之上，采取措施禁抑豪强。豪强多恃军功，纵横不法，残害黎民，他们虽久闻王猛大名，但他们并不相信王猛敢对他们怎么样，他们认为，自己对苻氏有大功，且多为戚属，王猛又能如何？所以他们依然我行我素，想把王猛吓回去。
始平有一小吏，想试试王猛到底有什么能耐，故意犯法，王猛当庭将其鞭杀，一下子把始平那些旧日不法之吏震住了。豪强们一看，动真格的了，得把这股劲压下去，于是他们联名上书诬告王猛滥杀无辜百姓。上司偏袒氐族豪强，将王猛押解还京，投入狱中。
苻坚本来就要王猛到始平整肃法纪，看王猛不畏豪强，很为赞赏，但众人上书又不能不做个样子，于是下令槛车征王猛到廷尉诏狱。所谓诏狱，是旧时代根据皇帝的命令特殊处理的案件。苻坚带了一班臣下，亲自讯问王猛。苻坚说：“处理政务的根本是要把德化放在首位，而你上任不久就滥杀无辜，未免太残酷了！”王猛明白苻坚的意思，于是理直气壮地回答：“臣听说，治理安宁的国家用礼义，治理动乱的国家用刑法。陛下不认为臣没有才能，把一个政务繁杂的县邑交给臣治理，臣这样做，谨是为圣明君主剪除凶猾之辈。只不过才杀了一个人，余下的凶猾尚以万数。陛下若是认为臣不能穷治残暴，尽诛奸邪，从而肃清规矩法度，臣怎么敢不甘心领受鼎镬之刑罚呢？怎么敢不以此来谢对陛下的辜负之罪呢？但说臣实行酷法，这个罪名臣实在不敢领受。”苻坚待王猛说完，立即回过头去对跟来的群臣说：“王景略本来就是管夷吾、子产一流人物啊！”然后，苻坚就把王猛放了出来。
王猛以他的智谋和忠诚，愈来愈得到苻坚的亲宠，苻坚要依靠他成就升平大业。不久，苻坚就迁王猛为尚书左丞、咸阳内史、京兆尹。未过几天，又任命王猛为吏部尚书、太子詹事；又迁为尚书左仆射、辅国将军、司隶校尉、加骑都尉，居禁中负责宿卫。时王猛年仅36岁，一年之中5次迁官，权势倾动朝野内外。
甘露元年（359）八月，苻坚擢升王猛为侍中、中书令、领京兆尹。京兆是氐族权贵聚居的地区，不好治理。苻健的妻弟强德，位居特进，依仗是先皇帝的小舅子，纵酒豪横，成为京师百姓的大患。王猛为京兆尹，职责所在，将强德捕住，然后杀掉了，并将其尸在市上陈列。当时的御史中丞邓羌，性格耿直，不屈服于豪强的势力，他极力帮助王猛整肃法纪，与王猛同心协力。在数十天之间，两人诛杀贵戚豪强20多人。这种雷厉风行的打击，给朝廷以莫大的震动，于是在朝廷百僚震肃，讲究礼法；在朝外，豪强屏气，不敢为非，一时之间，风俗大变，路不拾遗，治化大行。治乱世用重典，奸邪不除，国无威信，民不聊生；放纵坏人，就是残害好人，哪有坏人当道，肆意横行的社会能够发展，能够长久的？王猛的严刑峻法，见了功效，苻坚大为高兴，他赞叹道：“我从今才知道天下是有法的，也才知道天子是尊贵的！”因此他愈加信任王猛，相信他会把国家治理得好。于是，苻坚拜王猛为尚书令、太子太傅，加散骑常侍。王猛上表表示不接受。苻坚坚决不允许，无奈，王猛只好接受。不久，符坚又迁转他为司徒、录尚书事，余如故。王猛这次拜表上辞，坚卧在家，宁肯不干也不受命，苻坚只好听他这一次，没有强迫他。
此后，王猛辅佐苻坚，内立法度，讲礼义，兴学校，课农桑，敦风俗，使境内治化大行；在外，王猛掠汉阳、克羌寇、降李俨、斩叛将苻柳，立下了很多战功，无论在内政或是在军事上，王猛都显示了杰出的才能，对于前秦政权的巩固和社会的安定发展，他作出了极其重大的贡献。
