天和二年年初，宇文护的生母阎氏去世。
这位漂泊半生，最终得以与宇文护母子团圆，在长安安享尊荣的老妪因一封齐人代笔的阎姬书而名载史册，恐怕是她本人生前万万不曾想到的吧。
对于阎氏的辞世，宇文邕首先联想到了自己已届花甲之年的母亲叱奴太妃，于是在为阎氏举行罢盛大的葬仪之后，即不顾叱奴太妃的再三推辞，坚持传下诏书，尊奉母亲为皇太后。
同时，阎氏之死也使宇文邕内心深处萌生出一丝新的期许：希望身为大孝子的权臣宇文护能够依古礼为阎氏守孝三年，主动退隐，交出手中的军政大权。
然而，阎氏的百日丧期才过，宇文护就亲自入宫来见宇文邕，向他当面禀报了自己所做的一个重大决定：派军接应南陈湘州刺史华皎举州来降。
宇文护以这种方式彻底粉碎了宇文邕心底残存的一丝幻想，也使宇文邕比以往任何时候都更加认清了自己正在充当的角色。所以，面对热孝在身犹念念不忘邦国大事的这位大兄，尽管宇文邕并不赞成宇文护为求一地之得失而罔顾主要对手北齐，与南陈重新交恶的决策，但他最终还是选择了保持缄默，只有意无意地说了一句：“夺情诏书朕这就命人送到中外府去，望大兄节哀珍重！”
此时，宇文护的头脑已全然被他盼望已久的战机骤然降临给笼罩住了，压根儿没有留意到宇文邕的言下深意，陛辞出宫一回到中外府，就派人赶往襄州传命给卫公宇文直，命他总领江淮各路人马前去接应华皎所部，顺带接收湘州等地。
那么，这位南陈的湘州刺史华皎是何许人也，他为什么要在这个时候举州叛陈降周呢？
华皎在南梁一朝只是个未入流的小吏，后来投靠了侯景的心腹王伟，因结交曾被侯景叛军俘虏的南陈的开国皇帝陈霸先的侄子陈靖发迹，在陈靖做了皇帝之后一路高升，做到了南陈的湘州刺史。
促使华皎叛陈的则是当时在南陈朝中执掌大权的皇太弟陈顼。
陈顼是陈霸先长兄，始兴王陈道谭的次子，也即陈文帝陈靖的亲兄弟。早在梁室诸王围攻建康，讨伐侯景之时，陈顼与陈霸先的六子陈昌就被梁元帝萧绎当作人质扣留在了江陵，后来西魏发兵攻占江陵，逼死萧绎，扶立起后梁这一藩属国，
陈昌、陈顼兄弟二人也随同成千上万的江陵百姓被迁至了关中长安。
北周保定二年，也即宇文邕继位后的第二年，宇文护为了缓和与南朝的关系，答应陈文帝的请求，先后释放陈昌、陈顼兄弟二人返回了建康。
陈昌因其身份敏感（系陈霸先唯一在世的子嗣），莫名其妙地在南归途中坠江身亡，这样，唯一幸存回到建康的陈顼就以皇长弟的身份被封作安成王，委以了辅政的重任。
陈文帝陈靖在位七年，相继平定了南方各路叛乱，注重与民生息，发展生产，使遭受到侯景之乱的南朝国力迅速得到了恢复，史称“天嘉小康”。在此期间，陈顼发挥了相当重要的作用，也趁机在南陈朝中培植起了自己的势力。
南陈天康元年，即北周天和元年，陈靖驾崩，遗命传位于长子陈伯宗。因陈伯宗年幼、懦弱，为防范在朝野享有祟高威权的皇叔陈顼篡位自代，陈靖生前的心腹宠臣到仲举、韩子高等人便打算将陈顼排挤出建康，令其专任扬州刺史一职。
结果，陈顼表面上接受了诏旨，却在离朝前先发制人，矫诏一举捕杀了到仲举、韩子高等人，把持了南陈朝中大权。
与韩子高一向交好的华皎在湘州得知韩子高被诛杀的消息，颇不自安，一面上章朝廷，故意要求以湘州刺史兼任广州刺史，来试探陈顼对自己的态度，一面加紧招募兵马，准备举兵为韩子高报仇。
本已打算对华皎动手的陈顼在接到华皎所上奏章后，也使了一计，他爽快地答应了华皎的请求，一面派人到湘州传诏稳住华皎，同时任命大将徐度为湘州刺史，调兵遣将，准备动用武力逼迫华皎就范。
华皎哪肯相信陈顼会答应自己兼任广州刺史的要求，一接到陈顼派人送来的诏命就明白了对方的真实意图，于是审时度势，果断做出了举州叛降北周的决定，立即派人前往江陵与后梁接洽，请求后梁国主萧岿派军接应自己举州来归。
萧岿收到华皎的降书后，一刻未敢耽搁，立即向时任北周襄州总管的宇文直做了禀报。
宇文直手握数万重兵久驻山南，正苦于没有建功立业的机会，突然面对湘州这块从天而降的大馅饼，自然是喜出望外，当下全然没有想到接纳华皎叛降就意味着与南陈开战这一严重后果，派人返回长安报信的同时主动向宇文护请缨，要求亲自统军前往接收湘州，为朝廷拓展疆土。
时隔数天，在接到朝廷关于派军接应华皎来降的诏命后，宇文直披挂齐整，精神抖擞地升坐帅帐，聚集众将，进行了分兵派将：
头一枝令箭发给了后梁的柱国王操，命他率领后梁水军即刻赶往巴州（今湖北监利东南）接应华皎叛军；
第二枝令箭批给了荆州刺史权景宣，命他率领精锐水师进屯至夏口（今湖北武昌），如遇南陈派军来攻华皎叛军，即可沿江而下前去接应；
第三枝令箭批给了长胡公、大将军元定，命他率领步骑一万渡江，自陆路向湘州进发，随时配合水军接收湘州所属州郡。
宇文直虽是初次为帅，但并非全无半点谋略，他有意把后梁水军摆在了最前线，也是在为自己预留一条后路，谨防一旦战事不利，可以尽量降低北周本朝军队受到的损失。
然而，他的这点小聪明却没能给他带来格外的幸运，因为直到两军开战的头一天，宇文直都没搞清楚，此次他即将面对的是三位南陈朝中数一数二的大将。
