言欢低头看时，发现沐子晏披在她身上的是一件大红织锦白狐出风毛的斗篷，且不说那大红织锦色泽如何纯正绚烂，便是那风毛就出得极好，白若新雪，根根分明。
她本就喜欢红色，一见之下，自然爱不释手。“你哪里得来的这个？”沐子晏自然不能说他命杜渲动用了王府的暗卫飞羽卫去了附近的几个城池，只是为了寻一件适合她的御寒斗篷。只淡淡道：“街上买的。”
言欢毕竟也是世家里出来的，这斗篷品相甚佳，他们停留的这个五原不过是个极小的县，怎会有这样好的货色。一时面带狐疑，向着沐子晏道：“阿晏，你在诳我吧？”沐子晏眼睛眨都不眨，胡诌道：“是真的，正好有个皮货商人从这里经过，恰巧被我碰上了。”
言欢见他说得合情合理，一时倒信了九分。但她看那斗篷只怕价值不菲，犹豫道：“阿晏，你这个有点太贵重了------”
沐子晏伸手去给她系颈下的带子，又动手给她罩上了风帽。她本就有一张极秀气的小脸，此时，再加上风帽一圈白白绒绒的狐毛，更显得她的脸只有巴掌大小，莹白如玉。
沐子晏注目在她面上，目光闪动，声音里都是款款柔情，“不过是身外之物，在我眼里，你值得这世间所有最好的！”
言欢脸色微红。游学这一路，沐子晏待她比以往似乎更亲密了些，总爱说些令她手足无措的话。他到底知不知道，那些话听起来极似情话，总是会于不经意之间扰乱她的心，让她愈发沉沦。
接下来数日，众人继续骑行向西。而天气更加寒冷。路途所经过的群山由茂密渐至荒凉，树叶落尽，枯枝横生。已完全是一副寥落冬日的景象。
这段时日中，夫子们带着他们去过白雪皑皑的山顶，观摩历代先贤的墨宝石刻；拜访过山野隐居的世外大儒，学习了各派各家的学说；也看过名山大川，体会了北风卷地百草俱折，露寒霜重千里冰封。
眼见离京大半月有余，再有几日便到了武威关。而过了武威关就是他们这一程最后一站，凉洲。
这一日，夫子率着众学子行在官道上。前一日刚下了雪，路上还结了碎冰，因此，一路行来颇有些艰难。故众人脚程甚是缓慢。
众人正行间，忽见对面有不少人走了过来，看那些人的衣饰应都是布衣平民，俱都衣衫褴褛，满面风尘，背包罗伞，一副辛苦赶路的模样。
他们走的本就是官道，有人经过并不稀奇。稀奇的是那些人中有白发苍苍的老者，也有尚在襁褓的幼儿，在如此天寒地冻的天气里拖家带口出门，实在让人觉得有些奇怪。
一波人过去，又一波人过来，竟是络绎不绝的样子。不大一会，原本尚算宽阔的官道，竟被那些人挤得狭窄起来。众人亦不敢大力驱马，速度一时都慢了下来，
言欢也随着众人放慢了速度。突听得前面不远处一阵喧哗，她抬眼看时，只见一名头发花白的老妇坐倒在地，而在她身前，一匹马正高高扬起前蹄，下一刻便要踏到她身上去。而马上的学子似是吓呆了，只是呆坐在鞍上一动不动。
言欢眼见不好，双脚一蹬，人已从马上跃起，向那老妇扑了过去。她身上正披着那袭大红织锦白狐出风毛的斗篷，这一蹬一跃一扑之势，恍若腾起的一朵红云。众人还没等明白过来，她已抱住那老妇就地滚了开去，那马的前蹄堪堪从她发顶掠过。引得众人抑制不住一阵惊呼。
沐子晏飞快跃下马来，奔过去仔细察看，待见言欢并无异样，方才放下心来。
言欢却未顾及到自己，扶那老妇站了起来，道：“婆婆可有事？”那老妇惊魂未定，良久方道：“无事，无事。”此时，那老妇的家人围了上来，是中年模样的一对男女并一个看去不过五六岁的小童。
那对男女一左一右扶过老妇，一迭连声地向她道谢。言欢摆摆手，示意不必放在心上。顺势问道，“天气这般冷，你们这么多人是往何处去？”
那中年男子叹息了一声，道：“讨活路去。”旁边那女子接道：“若不是没了活路，谁愿离开自家。”言欢和沐子晏互看一眼，均从对方眼里看到了讶异，这些人竟都是流民。
见他们面露异色。那男子道：“一看公子们就是外来的，不知道咱们这的景况也不奇怪。”他面露愁苦之色，“咱们都是凉洲人氏。凉洲今年大旱，庄稼颗粒无收，朝廷又不管不顾。原本就是难有活路，前些日子又闹起了匪患，更是活不下去啦。只有从家乡出来，自行寻找活路了。”
西北旱情已是这般严重了么？言欢还记得，她有一日休沐回家，在自家书房门前曾听爹爹和大哥说起过西北今年大旱之事，明明朝廷已给西北拨了赈灾之银，怎么还任事情变得如此不可收拾，竟至于令百姓离乡背井。还有她最近的一次休沐，连爹爹的面都没有见着，当时大哥说的便是西北有些不太平，爹爹在忙及此事。看来，这西北之事比想象中更加严重。
言欢转头低声和沐子晏说了这些，沐子晏神情一时冷峻已极。
言欢去问那男子，“朝中不是拨银赈灾了么？”那男子一脸茫然，显然是从未听说过。言欢也是一凛，看来这笔赈灾之银中间的确是出了问题，
她忽然想起那男子说的后半句，不由好奇问道：“匪患是怎么回事？”那男子重重跺了一下脚，恨声道：“老天已不让人活了，偏又有活人来作怪。原本凉洲一向太平，数月前不知从哪里来的匪类，竟是上门强抢，一言不合，更是伤人性命。”
言欢脑中蓦地想起一事，她转头看向沐子晏，“阿晏，你可还记得咱们在浣花镇捉到的那个冒顶‘南方客商’名头的谭四？”沐子晏点头。言欢继续道：“那谭四从南方过来到西北去，途径浣花镇想要捞上一票。至于为什么去西北，当时他说的原因是‘道上说西北可以混个好前程’。”
沐子晏自然也记得清清楚楚，他也正想到了此事。
“阿晏，你觉不觉得这里面大有文章啊！西北大旱，百姓日子艰难，哪里又有什么活路，这岂非矛盾得很。”言欢大感疑虑。
突听得有哭泣之声传来，言欢定睛去看，是那五六岁的小童。扬着一张带了菜色的小脸，抽噎道：“阿爹，阿爹，我饿！”言欢见此，只觉心酸，起身自赤云的链袋里取了几包点心出来，这本是她给自己备的，现下全数塞到那小童手里，轻声哄道：“莫哭，莫哭，哥哥给你点心吃。”
那小童见有吃的，一时收住了哭声。
言欢又从怀里掏了个荷包出来，把里面的散碎银子都倒了出来，一并递给那老妇，“我带得不多，婆婆就权当是盘缠吧。”那老妇一愕，想要推脱，看了看偎依在身前的小童，终究是拉下脸接了过去。
其余流民见此情景，竟然都围了上来。其他学子们也纷纷效仿，掏出银子和吃的分发下去。一时众人千恩万谢。
接下来几日，一路情况如故。官道上，仍旧是流民者众，且有愈演愈烈之势。
众人心中又是紧张，又是疑惑。凉洲，到底发生了什么？
