在秦汉以前和以后，现北京地区一直是我国北方的军事和商业重镇，名称先后称为蓟城、燕都、燕京、涿郡、幽州等，具有悠久的历史。
在10000年前至4000年以前的旧石器时代，在北京地区就出现了北京猿人。北京猿人从山中洞穴来到广阔的平原。他们伐木盖房，抵御野兽，建立家庭。并学会了制作简单的工具和饰品。
制陶技术是人类进入农业社会的标志之一，北京猿人不仅会制作陶器，还学会了放牧和种植庄稼。
北京猿人周口店遗址，位于北京市西南房山区周口店镇龙骨山北部，是迄今为止世界上人类化石材料最丰富、最系统、最有价值的旧石器时代早期的人类遗址。
考古学家在北京猿人洞穴遗址外发现三枚人类牙齿化石、北京人头盖骨化石，以及人工制作的工具和用火遗迹，成为震惊世界的重大考古发现。
1930年考古学家还在周口店遗址发现了距今约两万年前的古人类化石和文化遗物，并将其命名为“山顶洞人”。
1973年，考古学家又发现了介于北京猿人和山顶洞人年代之间的“新洞人”，表明了北京人的延续和发展。
通过对这些考古资料的研究，证明北京猿人距今约69万年，他们创造出颇具特色的旧石器文化，对我国华北地区旧石器文化的发展产生了深远的影响。北京猿人居住过的洞穴里曾留下很厚的灰烬堆。这一发现，使人类用火的历史提早了几十万年。
但是，由于处于战乱年代，考古学家辛苦挖掘的遗址全部遗失了。自1927年以来发现的全部北京人和山顶洞人的化石标本，迄今仍下落不明，这一事件成为20世纪考古史上的世界之谜。
1950年以后，我国恢复了对周口店遗址的发掘研究，获取了大量的宝贵资料。迄今为止，考古学家们已经发掘出头盖骨6具、头骨碎片12件、下颌骨15件、牙齿157枚及断裂的股骨、胫骨等，分属40多个男女老幼个体。发现10万件石器材料及用火的灰烬遗址和烧石、烧骨等，以及丰富的石器、骨器、角器和用火遗迹。
根据对北京人骨骼化石、石器、用火遗迹等方面的研究，考古学家们认为北京人生活在距今约70万年到20万年前。
根据骨骼化石的研究结果，当时北京人男性身高约1.5米，女性身高约1.4米，食物的主要来源是狩猎和采集。
在北京西南42千米处，遗址的科考工作仍然在进行中。到目前为止，科学家已经发现了中国猿人属北京人的遗迹，同时发现的还有各种各样的生活物品，以及可以追溯到公元前18000年至11000年的新人类的遗迹。
周口店遗址不仅是有关远古时期亚洲大陆人类社会的一个罕见的历史证据，而且也阐明了人类进化的进程。
