祭灶是古老的习俗。最早称为“纪灶”，即纪念让人用火熟食的先灶者。后来演变为祭祀灶神。
据《论语》、《抱朴子》的有关记载可以看出，远古已有灶神和祭灶之举。只不过当时只是在夏天举行。相传某人曾在腊日见过灶神现身，便以黄羊祭祀。从此，人们在腊月以黄羊祭灶。
到了近代则演变为“糖瓜祭灶”。这是因为人们认为灶王爷是玉帝派往人间监督善恶之神，每年腊月二十四日都要朝奏玉帝。
人非圣贤，孰能无过，为了避免灶王爷说自家的坏话，人们在二十三日晚上给他送行时，就用江米或麦芽做成的糖来粘住他的嘴，使他不能说太多的话。
旧时老北京供的灶王爷有两种，一种是常年奉祀的“金灶”。有双座、独座之分。奉祀人有配偶则供灶王爷、灶王奶奶，是为“双座”，无配偶者则供独座。
“金灶”系木刻版，水彩印刷，较为精细，上端印有当年的二十四节气的日期，供者多系农民和城市里的小门小户。贴在灶火台正面上端，并贴一副对联，上书：“上天言好事；回宫降吉祥。”横批是：“一家之主。”平日应是：“晨昏三叩首；早晚一炉香。”到腊月二十三日晚上祭灶时揭去焚化，等腊月三十日除夕时再请一份新的贴上。
另一种是大户人家平日不供“金灶”，在腊月二十三日当天，临时到香蜡铺请一份所谓“烧灶”。此系质地粗糙的木刻版，水彩印刷的神纸，上题“司命之神”四字。当天晚上，夹在一个木制的神纸夹子上，摆在正堂八仙桌后端正中央。
供“金灶”、“烧灶”，都要在腊月二十三日晚饭后，将室内各炉火升旺，全家聚会一起，在供桌上摆放关东糖、糖瓜、南糖三碗至五碗，凉水一碗，草料一碟。（凉水、草料是给灶君所骑之马用的。）设香炉、蜡扦等供器。
祭祀开始时，燃点祭祀专用的羊油小红蜡，谓之“小双包”，蜡扦下分别压着一两份黄钱、千张、元宝敬神钱粮。
由男家长主祭上香，有的家里由男人先拜，女人后拜。
上香后依尊卑长幼，依次三叩首，然后肃立十分钟。
香烛快要燃尽的时候，再行三叩首后，即将香根请下，连同灶王码儿、钱粮、草料等一并置于庭院中的钱粮盆（一种生铁铸成的大盆）里与事先准备好的松木枝、芝麻秸一起焚化，有的还要加放鞭炮，一边焚化，一边祝祷说：“老灶王爷，多说好话吧！”
祭完之后，撤下所有的关东糖等供品，剁碎，首先将碎糖，每炉投入一小块，谓之粘粘老灶王爷的嘴。再把剩下的全家一起分着吃。
京城历来有“阔祭灶”和“穷祭灶”之说。王府宅门或豪绅巨贾，于祭灶时是很讲究排场的。他们不但供品丰盛，把关东糖码得像大塔一样，而且还要给老灶王爷糊升天用的车马。
至于那些贫苦人家可就不一样了，他们只在锅台上或墙壁的吊板上摆一碗凉水，烧三炷香，磕三个“素头”，把灶王码儿就地一烧，就算是祭祀完毕了。
祭灶的开始预示春节的到来，老北京人谓之“过小年”。旧时，各买卖地儿（商号）有“三节”结帐的规矩，凡应收帐款一律要结清。
因此，从祭灶开始，纷纷派伙计外出讨债。还不起债的人就要跑出去躲债，直到除夕接神时才回来和家人一起过除夕。
