忠尧仔细打量了一下那铺兵，见他腰间挂着一个鎏金木片，上面刻着“御前文字，不得入铺”，便好奇地问道：“郗兄，你腰间的鎏金木片是……”
“哦，这个啊，就是我的身份‘金字牌急脚递’。”铺兵郗英笑着解释道，“我大宋的邮传分为马递、步递、急脚递三种，此外还有一种特殊加急的，叫做‘金字牌急脚递’，专门负责传递官家的紧急文书与诏令。”
“那这上面的文字……”忠尧疑惑地说着，指了指那金牌上的字样。
郗英答道：“金牌上刻着的八个字‘御前文字，不得入铺’，这是说，凡‘金字牌急脚递’在当差之时，换马不换人，我每到一处铺驿，皆不得入内，由铺驿节级（管事，明清称驿丞）将替换的马匹备好，奉上解渴果腹的吃食。”
“这么说来，那就跟‘天使’差不多吧。”忠尧喃喃道，似若有所思。
“嗯？天使？”郗英闻言有些不解。
“哦，天使者，也叫银牌郎君、银牌天使，始设于唐，发驿遣使，由门下省给银牌，故有此称。宋、金、辽亦设此职。辽人凡遣使外出，贵人佩金牌，其次佩银牌。凡有重要使命，辽主即以银牌亲授使者，给驿马若干匹，昼夜驰行，使者所至之处，如皇帝亲临，需索更易，无敢违抗。”忠尧耐心解释道。
“那这可是大官啊！我等小小铺兵如何能比得？”郗英憨厚地笑道，“这银牌天使凡到一处，有求必应；我每到一处，翻身下马后吃点东西，喝些水，即刻换马向下一处铺驿飞驰，八百里急递，唯恐误了时辰。呵呵，也就是比这银牌天使跑得快些而已。”
“说的也是。”忠尧笑道，“不过，话说回来，八百里急递如风，使命必达，跑得挺快呢，依我看这急递应该改名叫‘快递’才是。对了，月俸高不，还缺人不？”
铺兵郗英腼腆地笑了：“铺兵受军制管辖，负责递送公文与巡逻，我就是个递送公文的。月俸嘛，比普通兵卒要高不少，不过，也是高风险，稍有不慎就摔个半死，或冷不丁背后吃人暗箭，怎么死的都不知道。”
忠尧闻言轻轻叹了一口气，不免有些感慨。隔行如隔山，有些行业雾里看花，远远观之总是那么美，其实家家有本难念的经，各行各业都有自己的难处。
少顷，那郗英又说道：“其实每月那点银钱，是拿命博来的啊。此外，铺兵须壮健善走者，不堪之人，随即易换。递公文、下报帖，必须在规定的时间内送到，使命必达，否则要受杖刑，甚至被流放边陲蛮荒之地。
唉，说来混口饭吃也是不容易啊！
凡公文皆须装入皮筒、竹筒或纸角封固，称之为‘递角’。急递的还要用牌符分出等级。当然，一般都是军报优先，其他的为次级。”
“郗兄还真是实诚，我随口一问，你就帮我解答了诸多疑惑。”忠尧笑了笑，打趣道，“你就不怕我是辽国或金国的暗探吗？”
郗英闻罢爽朗地笑了：“我看你呀，也不是什么坏人！以你这身功夫，想擒我或杀我，简直是易如反掌，有这等身手的人，想来也不太会是什么大辽暗探或金国细作吧？你若问了，我就算开始不说，但你手起刀落，我小命就要没了，最后不还得说吗？况且，这又不是什么机密。”
语罢，顿了顿，他长叹了一口气，神色有些感伤：“唉，每日风里来，雨里去，如此拼命地奔波，多数时候连个说话的人都没有，有时想想好不容易拿命换来的那点银钱，要想攒下来攒够钱，在京师这种遍地高门贵胄的地方买座宅子，简直是痴人说梦啊！
我就是不吃不喝，要买座最小的宅子也得干上好几百年！
几百年？呵呵呵，那时我早已作古，尸骨无存了！
单凭每月那点俸银，买个茅厕都难啊。如此境地，窘窘人生，漂泊无依，就连娶妻生子俱是一种奢望啊！又有谁愿意跟你呢？”
“怎么会呢？”忠尧不解地问道，“既然薪俸不菲，讨个娘子还不容易？”
“不容易！风险高着呢！”铺兵郗英哀叹道，“谁家父母愿意让自己的女儿嫁给一个今日不知明日死活的人呢？行行有本难念的经！”
听了这话，忠尧沉默了。不知为何，一阵惆怅之感蓦地袭来，萦绕心尖，久久挥之不去。
其实，我们每个人在这个世界活得都十分不易，常言道“不如意事常八九，可与语人无二三。”当我们揭下光鲜亮丽的外衣，在暗夜里剩下的也许只有千疮百孔、体无完肤，也许，还要躲在无边黑夜中含着泪光，默默隐忍，不断给自己打气。
两人就这样闲聊着，很快前方的铺驿便映入了眼帘。
而铺驿节级吴国相早已带了人牵着供替换的马、端着供铺兵可填肚子的茶水饭食在铺外等候。
“前方就是铺驿了，谢谢你陪我聊天，公务在身，咱们后会有期！”铺兵郗英抱拳道。
“郗兄，那我就不陪你了！一路保重！”忠尧抱拳回之以礼，估摸着神行符的时效也快到了。
铺兵郗英微笑着点点头，策马扬鞭，加快了速度：“驾！驾——”随后一骑绝尘而去。
忠尧则放慢了速度，他刚一停下，脚上的神行符便失去了效用，化作数缕烟尘飘散在了空中。
左顾右视，见四周树林阴翳，鸣声上下，禽鸟咕咕。再一抬眼，却发现官道的尽头、京师的方向云雷滚滚，乌云万重；道旁，则是平林漠漠烟如织。
“看样子，要下雨了。”忠尧喃喃自语道，“得找个地方避避雨才是。四周也别他处，看来，也只能去那铺驿了，下雨天留客天，呵呵，还真是有缘呢。”
此时，阴风呼号，天色昏暗，风力渐渐大了起来。忠尧在强风中加快了脚步，径直走向前方的铺驿，想在暴雨袭来前赶到那里。
远远地，他望见那铺兵郗英翻身下马，端起铺驿节级递来一碗水，随即仰起头一饮而尽，又随意取了一块饼往自己口中猛塞，狠狠咬了几口。可能是觉得太干，难以下咽，又再要了碗茶水一股脑儿喝了下去，然后用手背蹭了一下嘴角的干饼碎屑，拍了拍肚子，接着走到一匹新马旁边，翻身而上。
牵马之人立即递来缰绳，铺兵郗英接过缰绳后两腿一夹马腹，开始扬鞭策马，马儿在一声惊嘶中扬蹄狂奔，向汴京城的方向飞驰而去。
官道的尽头，消失在了远方。
那里乌云密布，电闪雷鸣，忽然一道刺眼的闪电从天空而降，道边一颗榆树眨眼间被闪电劈中，断为两截，倒伏后横卧在了官道上，差点击中纵马而过的铺兵郗英。
接着，“噼里啪啦”又是一声天雷巨响，震得人耳朵发聩。
疾风起，暴雨至。
一场瓢泼大雨铺天盖地袭来。
铺兵郗英皱了皱眉头，扬鞭一策，奋勇前冲，仅弹指一挥间，他的身影便被飘摇的风雨吞噬了。
（谨以此段向所有的快递人致敬）
见天色骤变，铺驿节级吴国相即刻命众人赶紧收拾物件，准备返回驿舍。
忠尧也疾速朝驿舍飞奔而来，临近铺驿时突然展开“龙游仙踪”身法，——遁闪。
铺驿节级与众人正在收拾长条凳、桌子、茶水吃食等物什，刚一回头，但觉得眼前人影倏忽一闪，忠尧已如风影一般窜进了房内。
吴国相一愣，以为自己看花了眼，他立刻揉了揉眼睛，疾步奔向铺驿欲瞧个究竟。不料，甫一进门便与正欲出门观望天色的起居郎潘世礼撞了个满怀。
起居郎潘世礼发出一声哀呼：“唉哟！你走路不长眼啊！”
铺驿节级吴国相一定神，发现自己撞到了起居郎潘世礼，连忙低头拱手，赔礼道歉：“卑职一时疏忽，冲撞了起居郎，还请恕罪！还请恕罪！”
这北宋的驿站名唤“铺驿”，铺驿节级不过就是明清时的“驿丞”，职位比地方胥吏都要低一些。而起居郎则是朝廷从六品职官，是负责记载起居注的官员。所谓“起居注”是指帝王的言行录，包括帝王日常行动与国家大事。“起居注”始自东汉明帝，至晋代设官员专事记录，时称“著作郎”，东汉以前负责此事的官吏另有称谓及隶属。隋唐时，设起居郎、起居舍人，后来一直沿用到宋朝，人员不等。
既是从六品的“朝廷大员”，一个小小的铺驿节级又岂敢有所怠慢？
是故，在冲撞了潘世礼之后，吴国相十分惶恐。
所幸，那起居郎潘世礼也是不拘小节之人，当他看清了所撞之人乃铺驿节级吴国相之后，当即哈哈大笑道：“吴节级不必拘礼，此等小事，乃无心之失，无妨、无妨！”
吴国相见潘世礼神色变得缓和，态度也和蔼了起来，是真不与其计较，这才长长松了口气，他脸上的惶恐之色渐渐缓和下来。未几，他忽然想起了什么，开始神色不定左顾右视，似乎是在找寻着什么。
潘世礼遂好奇地问道：“吴节级这是……在寻找什么东西吗？”
吴国相百思不得其解，疑惑地说道：“我方才明明看见一个身影，就这么倏忽一闪，人就窜进了房中，怎么一转眼就没了呢？难道是我眼花了吗？”
“你找得到我才怪，呵呵。”忠尧心里暗暗笑着，他一进门就趁无人注意之时，跃上了二楼，从窗户中翻身进了楼上的一间厢房。这间厢房有一个窗户恰好正对驿舍一楼前厅，从窗户缝隙间偷瞄下去，一览无余。
此时，忠尧正在那里偷偷向下窥视着呢。
起居郎潘世礼愣了愣，说道：“我从房中出来，没瞧见什么异物人影啊？”
“难道是我目力不济，一时眼花，真的看错了？”铺驿吴国相皱着眉头说道，更加疑惑了。他想了半天，也实在没什么结果，索性挥挥手道：“嗨，这天色将晚，或许是真看错了也说不定。”
屋外，闪电过后，又是一声惊雷。
潘世礼望了望门外，但见天外黑风劲吹，乌云翻涌形如龙爪，飞雨滂沱宛如博棋，他的眼神中流露出一丝淡淡的忧愁。
少时，风怒欲拔木，雨暴欲掀屋。风声翻海涛，雨点堕车轴。
吴国相见起居郎潘世礼怔怔出神，一筹莫展，便上前宽慰道：“下雨天留客，起居郎不妨就在此安心住下，待雨一停再动身，卑职一定会尽心安排的。”
潘世礼闻言回过神来，冲着吴国相含笑致意。
“不知洒扫干净的上房可还住得习惯？”吴国相恭谨地问道。
“满意，很满意。”潘世礼微笑着应道。
“哦，满意就好，满意就好。”吴国相面上露出欣慰的笑容，说道，“晚上我且再为潘起居备些酒菜。”
“如此，便有劳了。”潘世礼拱手答谢，顿了顿，又道，“既然外面暴雨如注，纵使我归心似箭，也只能耐着性子暂且住下了。酒菜若是备好，就劳烦派人直接送到我房里来吧！”说罢，转过身，径直回了后院的上房。
吴国相则赶着去了伙房，吩咐庖厨给起居郎潘世礼准备些酒菜。
从窗户缝中向下偷窥的忠尧见状，惊奇地叹道：“哇，从六品就有这待遇，不错嘛！”他脑海中忽然想到莫逆之交曹仁安，又欣欣然自言自语道：“长恭兄任渝州通判，好像比这从六品还大一点呢！喲，那他的待遇不是比眼前这什么起居郎更好那么一丁丁？
唉，也不对，这起居郎可是官家身边的人，近臣啊！近臣的待遇能一样吗？但是也不对啊，就算是近臣，在官家身边说不上话又有什么用呢？……”
想到这里，忠尧挠了挠头，又道：“嗨，我想这些干嘛？还是好好想想怎么找到那个周廷婴吧！这才是正事。可是，没有更多线索，仅凭相貌右下颌处有一颗芡实大小的黑痣，还有酷爱石屏的嗜好，就真的能把他找出来吗？这难度无疑于大海捞针呢，嗯，得好好筹谋筹谋才是……”
说实话，要顺利找到周廷婴，忠尧心里并没有十足的把握。但无论如何，他都会努力去试的，那怕只有一丝希望，也绝不放弃。
他这时还不知道各路势力已经陆续潜入《清明上河图》幻境的事，也对高雅郭等人匆匆赶来之事一无所知。
忠尧在房中偷偷琢磨之际，忽闻铺驿外有嘈杂的车马之声，似乎又有人来投宿了。于是，他凑近窗户边，又悄悄往楼下窥探。
但见门口进来数人，有个仆从撑着伞，那伞一收，伞下出现了一名个子不高、略显矮胖的富商模样的人。那人刚一进门，身后立马有一仆从上前为其解去斗篷外衣，抖落身上的雨水，另一名仆从则大喊大叫起来：“节级！节级！节级何在？节级！节级呢？快点出来！”
铺驿节级吴国相在偏院听到有人大声呼叫，急匆匆领着一名杂役赶至前厅。
一名仆从见吴国相半天才赶到，顿时心生不满，抱怨道：“你就是此地的铺驿掌事？”
“正是。”吴国相拱了拱手，谦卑答道，“敝人正是此地铺驿节级吴国相。”
“吴节级，你怎么才来啊！磨磨蹭蹭的！办事竟然如此不利索！”那仆从叽叽歪歪地呵斥起来。
吴国相闻言不悦，仔细打量来人，见一行数人似商贾打扮，不像朝廷中人，便昂首危然，冷冷说道：“此地乃官设铺驿，只接待往来公使与朝廷属吏，不接待行商走贩。诸位，还是请回吧！”言讫一拂袖，下了逐客令。
