自从妈妈死了之后，胡兰姐妹俩就和爷爷奶奶住在了一起。这一来，可给两个老人增添了不少负担，也增添了不少烦恼。爱兰生来就爱啼哭，哭起来没完没了。胡兰本来是个爱说爱笑的小姑娘，如今也爱哭了，特别是妈妈刚死的那些天，动不动就流眼泪，一看到妈妈用过的东西就哭，看到大门口撒下的那一长溜荞麦皮[3]也哭，真个是天天起来泪洗脸。她知道从今以后再也见不到妈妈了，小心眼儿里怎能不难过呢？白天啼哭也还罢了，有时候夜里也会把爷爷奶奶哭醒来。有好几次，胡兰睡到半夜三更，忽然想起病着的妈妈来，就迷迷糊糊爬起来，推着身旁的奶奶道：“妈妈你吃个梨吧！吃了梨就好啦！”当她弄明白自己是睡在奶奶房里，记起妈妈已经死了的时候，忍不住就会哭起来。每逢这时候，被推醒的奶奶和被惊醒的爷爷再也睡不着了。爷爷一袋接一袋抽烟；而奶奶则是不住声地长吁短叹。老两口就这样一直熬到天明。
眼看着两个没娘的孙女儿啼啼哭哭，眼看着胡兰她爹一天天消瘦下去，老两口怎能不痛心？怎能不烦恼呢？而更加使人烦恼的是世事动荡不安，时局一天比一天紧张，阎锡山的反共措施也一天比一天毒辣，搅害得老百姓们简直没法过日子了。
那时，虽然红军还没有过黄河，可是官家人说红军的探子已经偷偷过来了。今天说，凡是南方口音的就是红军探子；明天说，穿破烂衣服的就是红军探子；后天又说，身上带着红手绢和红布条的就是红军探子；后来，连衣服上有红布补丁的，系红裤带的，以至口袋里装着红头火柴的……全都算成红军探子了。阎锡山下令悬赏捉拿红军探子，命令说：“宁可错杀一百，也不放过一个。”警察局、侦缉队、城防军……到处乱抓乱捕，文水城的监狱里挤得水泄不通。南门外城墙根底天天在枪毙人。四门上经常悬挂着血淋淋的人头。
这一来，可把老百姓害苦了。人人自危，白天黑夜都在提心吊胆。领不到“好人证”[4]的人，连村子也别想出，胡兰爷爷倒是领到了“好人证”，不过是“三角证”[5]，出了村还是照样到处受检查，受盘问。三、六、九下曲镇逢集，爷爷也不敢去赶了，称不下咸盐只好吃淡饭，打不下煤油只好不点灯……遇上这种倒霉年月，有什么法子呢？可是就躲在村里不出去，也不得安生啊！差不多天天有官家人来扰害：有来清查户口的，有提着马棒来要临时军费的，还有过路队伍在这里“打尖”的……这些人一来，村子里就乱了。要吃要喝，要粮要款，三句话答不对就是一马棒，真个是闹得鸡飞狗跳墙。那时候，差不多天天有从祁县车站开往西山里去的队伍路过这里。他们声称是去“剿匪”，说一定要阻截红军过黄河。早在前一年，阎锡山就在黄河沿岸，修筑了好多碉堡，派兵重点把守。如今把主力部队也调到黄河岸上去了。官家人说，只要老百姓早早把临时军费缴清，给当兵的发上双饷，凭着黄河天险，红军就是长着翅膀也飞不过来。可是过了没多久，忽然红军打过黄河来了，这消息一传开，首先着慌的是有钱人家。村里一些地主老财们，带上金银财宝，连夜逃进县城。县城里空气紧张透了，四个城门用土口袋堵了三个，留下的这个门也是半下午就上锁，全城戒严。城防军，“防共保卫团”，各商号的年轻伙计们……天天夜里蹲到城墙上守城。
村子里空气也很紧张，官家人早就宣传：“红军杀人如割草……”谁能不怕呀？可是一般人家无处藏躲，只好求老天爷保佑。好多人家在神前烧香许愿。胡兰家更加一等，奶奶又信神又信佛，供奉着好多菩萨神道，平素有事没事，每月初一、十五都要祭祀一番，如今遇到大难将要临头，更不待说了，天天领着全家人在各位菩萨神道前烧香磕头。爷爷磕头磕得有点不耐烦，曾经也提出过异议，他说：“哼！‘共党残忍杀人如割草，无论贫富皆难逃。’[6]我就不大信，红军也得吃饭吧？他们把老百姓都杀完，谁给他们种地呀！”
奶奶反驳说：“就算不杀那么多人，可是万一咱们家的人碰到刀口上，老鬼，你说咋办？”
爷爷本来就有点怕老婆，听奶奶说得有道理，也就不敢吭声了，只好跟着奶奶东一头西一头地乱磕，求神仙保佑。奶奶对神仙的要求并不高，她只求红军别到文水来，就是到文水也别来云周西，就是来了云周西也别杀人……一句话：只要求神仙能保佑得全家平安无事，等世事太平了，就给各位神仙披红挂彩，上莲花大供。
在这样的日子里，胡兰好像也更懂事了。奶奶常指使她：“去，给爱兰把脸洗一洗。”“去，把爱兰身上的土扫干净。”胡兰也很乐意做这些事情。她牢牢记着妈妈临死前对她说的那些话。一来二去，照护妹妹的责任就全落在她身上了。每天除了白天哄着妹妹玩，晚上睡觉时还帮她脱衣服，铺被褥。清早起来时又帮她穿衣服，叠被褥，有时还学着给妹妹梳小辫哩！凡是她能做的事，她都抢着做，真像是妹妹的好保姆一样。
情况愈来愈紧急，红军过河不几天，听说已打到了孝义地面，消灭了阎锡山的好几团人马，把团长都给活逮住了。村里人得的消息晚，刚听到这个传说，接着就听说红军已经打到晋中平川来了。那两天，阎锡山的飞机整天从头上飞来飞去。有些耳朵灵的人说，隐隐听到有炸弹声，好像是在西南上响，看来红军离这里不远了，可究竟在什么地方，谁也说不清。人们都是提心吊胆地捏着两手心汗。
阴历二月二十六晚上，远远传来了枪炮声，这一下人们都慌了。胡兰全家人挤在奶奶屋里躲灾难。把被子钉到了窗户上，也不敢点灯，也不敢高声说话，只是默默地坐在那里长吁短叹。爷爷一袋接一袋地吸烟。奶奶跪在神前不住地磕头，不停地低声祷告。屋子里空气紧张极了，好像天马上就会塌下来。这一来，把孩子们也吓坏了。胡兰搂着妹妹挤在炕角里，拿被子蒙着头，连大气也不敢吭，后来就睡着了，就这样睡了一夜。而大人们则是一直坐到天明。
第二天，太阳还是从东边出来了，村子里平平静静，什么事也没发生。半晌午时候才听人们传说，昨天晚上红军是在汾阳县演武镇一带。可是半下午时分，又有人传说，昨天夜里红军攻了半夜文水城，后来就在开栅镇住下了。开栅镇离云周西走小路只有三十多里地。谁能担保红军不来这里呢？人们又提心吊胆地过了一夜。又过了两天，传来了新消息，说红军早已离开开栅镇，先头部队打到太原附近的晋祠了……
红军总算没来云周西，人们都松了一口气。只有和开栅镇沾亲带故的人家，在替亲友们捏着两手心汗。不久，传来了实讯：红军在开栅镇罚了大地主杜凝瑞八百石麦子，全部分给了村里的穷苦人，住了一夜就走了。什么“杀人如割草”全是造谣。那些亲眼见过红军的人，异口同声地说，从来都没见过这样好的队伍，不打人，不骂人，公买公卖，对人又和气，又有礼貌。不论当官的还是当兵的，和老百姓们谈论起来都是一套一套，说得条条有理。他们说红军是工农的队伍，是为工农劳苦大众求解放，要打倒压迫人的土豪劣绅，叫穷人有地种，有饭吃……他们说这次到山西来，是要北上抗日。五年前，在国民党不抵抗主张下，日本鬼子侵占了东三省，如今又进兵热河，妄想吞并全中国。中华民族的优秀儿女，决不能甘心做亡国奴……这些话，人们听着都觉得新鲜，都觉得说得有道理。谁都没有想到红军是这样一支爱国爱民的好队伍。
那时候，人们还不敢公开说红军的好话。这些情况都是亲戚传亲戚，朋友传朋友暗里传开的，一传十，十传百，很快人们就都知道了。阎锡山的欺骗宣传不攻自破。连胡兰奶奶都抱怨说：“官家人尽虚说，阎锡山就会哄人。”胡兰那时候根本弄不明白这些事情，只是知道红军原来是坏人，如今又是好人了。她真想看看红军是个什么样子，要是红军能来云周西多好。其实有这种想法的人很多，特别是那些贫苦农民，巴不得红军能赶快到村里来。可是这时红军早已离开晋中平川，转到西山里去了。而躲到城里去的地主老财们，陆续都回到了村里。城里的官家人也又到各村来扰害老百姓，又开始在各处抓人捕人，并且又派下了新的临时军费——据说是有好几十万南军（老百姓对国民党军队的称呼）开到了山西，帮助阎锡山“剿共”来了……又这样兵荒马乱地折腾了好些日子，世事才算慢慢平静下来。
世事平静了，可是胡兰家的人并没有脱了愁帽。家庭里没有一点欢乐，生活也比以前困难了。给妈妈办丧事花了一笔钱，临时军费又花了一大笔，只这两宗花项就把这些年来积蓄下的几瓮粮食全霍洒完了。而村公所又派出了杂捐、水费，一家子人张口要吃饭，伸手要穿衣，大人们怎能不愁呢？爷爷是一家之主，村公所的花名册上写的是他的名字，捐税派款都是向他要，而奶奶是这个家庭的实际掌权人，一切收支都经过她的手，她知道过日子的难处，因此老两口整天起来唉声叹气；大娘是每逢做饭就噘嘴——吃饭的人多，奶奶给的米面少，侍奉老的小的都吃完，最后当媳妇的只能吃个半饱；爹是个老实人，从前就不爱多说多道，如今更加一等，整天愁眉不展，络腮胡子长得有半寸长，也不剃一下，低着头出来低着头进去，把饭碗一搁就到地里去了，成天也不说一句话；胡兰是每日思念妈妈，虽然不像以前那样天天哭了，可也是整日皱着眉头。有时候一个人呆呆地坐在那里半天，有时也领上妹妹到街上去玩玩。她在村里结识了几个小朋友，其中一个叫玉莲，一个叫金香。她们几个人最能玩儿到一起。他们有时“跳方”，有时玩石子，有时也学唱歌。胡兰自学会唱《小白菜》，就经常哼这支歌。傍晚有时候领着妹妹，一面坐在门口等爷爷和爹下地回来，一面唱：
小白菜呀，
地里黄啊！
小小年岁，
殁了娘啊！
跟着爹爹，
本不错啊！
就怕爹爹，
娶后娘啊！
……
拿起筷子，
想起娘啊！
端起饭碗，
泪汪汪啊！
……
唱着唱着，就哭起来了。爱兰见姐姐哭，也就跟着哭开了。有回她们正唱着，爷爷和爹从地里回来了。爷爷听了直叹气，而爹眼里充满了泪水。他蹲下来搂着两个女儿，搂了半天，一句话也没说。
这天晚上，爹连饭也没吃，一个人回到西屋里倒头就睡了。后来爷爷劝胡兰说：
“孩子，人死了是不会活过来的；这是一个人的寿数，哭瞎眼也不抵事。你爹心里已经够难过了，别再唱那个歌子引得他伤心啦！”
胡兰真像是一个懂事的大孩子一样，她听懂了爷爷的话，从此以后，再也不唱这个歌子了。
