“此事应听陛下之裁夺！”出于复杂的心态，阳祯朗声拱手道。
方才还慈眉善目、和蔼可亲的胡老太后，听到这里“唰”得变了神色，脸色顿时阴沉下去。她是实在没有想到，自己几次保护的小角色，竟然还敢这般唱反调。元怿、李崇也十分意外，都是斜眼打量着这个冒失的后生，深觉此人的不可理喻。大魏的当今局势明明是众星拱月，他却独自去捧那个还没冒出地平线的太阳，岂不是自讨苦吃。
“小儿辈，这是对我的回答。”这番话在元乂的耳朵里，产生的是另一种滋味。他轻蔑得撇撇嘴，很是不屑地在心中嘀咕着，听懂了阳祯的另有所指。他派手下的元廿九以婚姻去拉拢，本意是看得起对方想引为亲信，没想到此人却这么不识抬举。纵是他元家的守门家奴，地位难道不好于普通军户百倍？
从小是乖孩子的元诩，听到这番维护自己的话，不由得好奇得抬头打量，他甚至早就忘了这位幢将的名姓。可是也仅仅的一刹那，他就再度一声不吭得低下头去，凡事任凭母后的定夺。“恭己无为”，既是他的心底话，更是他的座右铭。不过这回以后，他是牢牢记住阳祯的模样了。
“汝不过是个军户幢将，安能知晓朝廷大计？我等都是替陛下出主意，太后也和天子是母子同心，没有什么是做不了主的！还不退下！”贴身近臣元子攸，也是一脸愕然之后，率先出声指责道。也许是年岁偏长的缘故，他是个理性看待事情的人，方才也没有在意皇帝被指派婚事的感受，皆是从国事的角度出发。
然而元子攸这么做，实际上是抢先下手，有意保护阳祯这样的难得“忠臣”，虽然他根本猜不到后者这么说的目的。总之听到刚才那段话后，他不只是对印象中的“粗鄙武夫”刮目相看，而且还因此产生了些许好感。这样带头训斥一番，既是替其免去了罪责，也是替其冒失开脱。
“是我开口问他的，说了什么都不算是错。少年郎，你说的都是心里话吗？”果不其然，胡太后闻言怒色稍霁，叹了口气重新展露了微笑。她本就是个沉迷佛理、宽和执政的人，也分得清是非对错，不会刻意追究。
“是！我羽林军的元将军，向来鞭策我等报效国家、尽忠社稷。他常常告诫我们，大魏建国以来虽有百载，然而论比肩两汉的盛世景像，唯有当下而已！太后慈和明睿，陛下英姿勃发，此等婚姻大事可以宫中直接裁断，我辈外臣本就不该多嘴！”经此短暂的回神，阳祯也意识到自己的冲动，赶忙补救道。
身为一个后世人，阳祯的心态实在没有办法扭转过来，接受不了元乂那种施舍般的婚赐，尤其是要与其家奴成为亲眷，这让他深感挫败和无力。平时他只能拖着沉默，可是眼下见到太后等人也如此对待皇帝，难免有些同龄人的同病相怜。既然让他开口做声，一贯无甚城府的他，自然就流露出真实情感来。
“这还差不多！”看到这小子好歹还算识相，元乂心中不禁舒服许多，对此满意得点点头。其他的都是细枝末节的小事，只要阳祯还肯拜他这座唯一的山头，那就算没有栽培错人。此时他正在用人之际，迫切需要此辈无根基新人的依附。
“元将军果真如此说的吗？”胡太后抿着嘴巴呵呵直笑，活像个笑面观音。
“臣有襟带之亲，岂能不训导好将士？”元乂当仁不让，嘿嘿应承道。
“好，既然如此，那天子的婚嫁仪式，便交予你这个嫡亲的姨夫主持吧！就按照方才定下的人员名单，先行拟定个大致的时间，务必要拿出大国的气派来，可莫让外夷使臣看了笑话。”毕竟是血浓于水的自家人，胡太后带着些许奖励的意思托付一番，又转向李崇说道：“至于尚书家的三孙女，还是另寻良配吧？”
“老臣遵旨！”李崇憋着满腹的不悦，可只得低头答应。一朝天子一朝臣，他们李家是文成皇帝的外戚，到现在已经是君子之泽、三世而斩，不仅是说话的分量大不如前，而且连后世复兴的机会也难以抓住，夫复何言。
“臣一定尽力办好！”相比之下，新贵臣元乂喜形于色，乃至于慌张得起身下拜，颇有点骄傲得暗中瞅了眼旁人的神色。为天子主持婚礼仪式，这是地位尊崇的表现，本轮不到他这个宗室旁支、资历浅薄的外戚宠臣。
正所谓旁观者清，李崇看着这似曾相识的一幕，心里的滋味自是难以明说。他看得出来，现在元乂、元怿就是胡太后的倚仗，他们的风光还会维持至少十年，直到天子的彻底亲政。到那个时候，此刻还在旁边沉默的晚辈元子攸，就会在皇帝的支持下一鸣冲天，成为更新一代的执政者。世事的循环周而复始，人间的富贵过眼烟云，想到这他不禁喟然长叹。自己已经是迟暮将死，注定等不到天子威仪如黎明般升起，后来之事不必挂怀了。
老李崇却没有注意到，和自己一样默默观看这一切的，还有那毫不起眼的羽林幢将阳祯。后者正慢慢地倒退几步，下来几个台阶垂手侍立，站在可以听得见上首谈话的位置，悄悄地凝神思考着。阳祯也很清楚，虽然元乂是自己目前的大树，可皇帝才是将来的朝阳。方才无心插柳的“忠诚”举动，也是个奇货可居的契机。
“太后，最近沙汰的官员很多，是否可以暂时停止了？国家的治理，自古离不开用官用吏，仍需要不断地从民间选拔人才。”刚刚被挫败的李崇，此刻又再度高声提议道。一计不成则二计，他要用自己尚存的威信，去争取些东西。
“嗯！有理。我记得李尚书的长子，大司农卿李世哲已经任职多年，兢兢业业、夙夜在公。我们减少官俸、裁汰亢官的同时，也应当作出适当的提携重用，以示朝廷会秉公对待有功劳者，任何人只要努力就能受到奖掖。不妨以他为相州刺史，加镇东将军之衔，出镇地方吧！”胡太后当然听得出弦外之音，也知道方才否决得过于薄情，于是乎立刻点点头回应道。而对方这位肱骨老臣，也值得福泽子孙。
“恭喜李尚书！”元怿、元乂，纷纷朝着同僚贺喜。
“谢太后隆恩！”李崇不顾老迈，对着上首的胡太后深深施礼，对此举动十分领情。目前北方现存有四十余州，还是沿袭州、郡、县三级制度，刺史地位尊崇等同于朝中的九卿，还没有沦落为后世刺史泛滥后的廉价头衔。尤其是相州毗邻京洛，下辖邺县、清河、邯郸、襄国、馆陶等名城，还包括了李家的祖籍所在顿丘县。对于他们李家人来说，这算是真真正正的衣锦还乡、皇恩浩荡了。
提携勋贵之子，还叫“秉公奖掖”？阳祯听到这话暗中嗤笑，可是打量着下首伙伴们的神情，却是个个漠然无感。他自然难以理解，在这个属于世家阀阅的年代，生在公卿家就注定了生而不凡，这是人人理解并承认的现实。就连开明著称的汉化家孝文帝，也把此魏晋陋习当做中原自古以来的优良传统，在魏国境内全盘照搬。
甭管其他人怎么看，元乂得到了尊崇的地位，李崇得到了满意的回馈，此刻他们是皆大欢喜。对于最为亲近的元怿，胡太后又别出心裁得想出了最妥帖的办法，以将他们感天动地的爱情远远地流传子孙。先是元怿的长子元亶，娶了她的堂侄女；然后的元怿的长女元孟蕤，嫁给了她的弟弟胡祥；最后又让元怿的次子，娶了她的堂妹。这辈分混乱的拉郎配，虽然看起来是令人啼笑皆非，可事实上也确实让元、胡二家彻底缠绕不清，把家族未来牢牢地捆绑在一起了。
“他日我辈葬于北邙之上，看着城中的子孙代代沿袭，也足慰平生矣！”布置完这一切后，胡太后就像是个替晚辈操碎了心的老迈家长，终于感到无比的放心。此刻她就和前世的秦始皇、后世的明太祖一样，深信自己这般完美的安排和制度，会让不断繁衍的后代们长保富贵，传递千世万世，永如东方之日。
“太后、诸位，当今的减俸裁官，虽然有损于当下的人心，可为的却是大魏的社稷。除了这些措施外，我认为当下的官员选拔问题也很大，需要尽快加以改善。负责选官的中正，以及中朝的考功官吏，只顾偏向大族和亲朋人情，很难做到公允的选任。”家事已了，元怿却是打起精神来，兴致勃勃得商议起国事。
“又要折腾？”元乂心中暗叹，可毕竟刚刚才拿到好处，也就私下嘟囔着没有反驳。
“太傅请说！”抱着同样的心态，李崇也懒得作出反对，反正与他也无甚关系。
风丝一寸柔肠，心满意足的胡太后自不消说，依偎着情郎侧目静听。
“目前最为公允的办法，就是用统一的原则考核官员成绩，以此作为提升的依据。就目前来看，最合适的办法就是按照年岁、资历排辈，辅以综合能力的考量。我与吏部尚书崔亮商议已久，认为可以试着启用这种新制度，并命名为‘停年格’。”元怿早已有了计划，于是乎侃侃而谈。
“可是太傅，这样做合适吗？我以为，应当斟酌魏晋的九品中正、两汉的察举制，而不应该单单以年限来衡量。否则的话，长此以往，朝堂上留下来的岂不都是老朽无用之徒，头发花白、口齿松动得立于殿中？”熟稔官场大半辈子的李崇，一听到这话就皱起了眉头，想到了很多遮掩不住的后患，到底还是忍不住反对道。
与其不同，元乂自顾自得怡然沉默，无论对错均不予置评。
“察举流弊无穷，焉能再用？魏晋国祚短暂，何足为效？况且你李尚书不就是六十有余，分明就是廉颇未老的勋臣，哪里会老朽无用了？我与吏部的官吏们商议已久，认为‘停年格’确实可行有效，起码优于目前的中正方法。就暂且实行，以观后效吧！”元怿胸有成竹、应对如流，问一问只是客套，早就决心已定。
“唔！”对方竟然以自己举例，李崇即便有再多担心忧虑，也只能是哑口无言。
“就依此办，就依此办！”胡太后不耐得站起身，牵起情郎的手臂缓缓起身，像个陷入爱情的少女似得时刻缠绵。什么国事不国事，什么后患不后患，她信得过自己委任的辅政大臣，全盘应诺便了。眼下最重要的不是这些，而是应当二人泛舟于御苑湖上，听着《采莲曲》、枕着小檀郎，享受夏日的慵懒恬淡时光。
