李鸿章纵横晚清四十余载，引起了中国的一场风云变幻，虽然最后落得一场空，但这个拼搏奋斗的过程不得不令人瞩目。
一直以来，这位晚清重臣都是非常有争议的人物，有人赞扬欣赏他的所作所为，有人却对其羞辱谩骂，将他贬得一文不值。
人非圣贤孰能无过，李鸿章不是圣人，岂能没有缺点，何况在腐朽的晚清，很多错误都是被迫犯下的，实非其心中所想。他一生都贡献给了大清，临终前还在谈判桌上为大清朝据理力争，如此人物，称之为“中兴之臣”一点都不为过，当一个人功大于过时，历史应该原谅他，为他留下光辉的一笔。
在此引用梁启超所著的《李鸿章传》中的一短话，非常形象地概括了李鸿章的一生荣辱：“李鸿章生活在‘四海变秋气’的封建末世，长期沉浮在腐朽与神奇、黑暗与光明、封建主义和资本主义激烈搏斗的旋涡之中。他在生前和死后，人们始终对之褒贬不一，毁誉参半。有的给他戴上‘东方俾斯麦’、‘地主阶级改革派’的桂冠，有的则斥之曰‘李二先生是汉奸’……‘乱世之奸雄’。”
梁启超个人对李鸿章的印象和评价同样具有两面性的，他敬佩李鸿章的为人，珍惜李鸿章的才能，同时也为李鸿章晚年凄凉的遭遇感到悲伤，他评价道：“不学无术、不敢破格，是其所短也；不避劳苦、不畏谤言，是其所长也。”
当时的日本虽然看不起中国人，但对李鸿章也有较高的评价：“知西来大势，识外国文明，想效法自强，有卓越的眼光和敏捷的手腕。”
美国和英国等西方列强也对李鸿章有极高的评价，“不仅是中国在当代所孕育的最伟大的人物，而且综合各方面的才能来说，他是全世界在上一世纪中最为独特的人物。以文人来说，他是卓越的；以军人来说，他在重要的战役中为国家做出了有价值的服务；以从政三十年的政治家来说，他为这个地球上最古老的人口最繁盛的国家的人民提供了公认的优良设施；以一个外交家来说，他的成就使其成为外交史上名列前茅的人。”
近代史学家唐德刚说李鸿章“内悦昏君，外御列强”，前半句有些讽刺的意味，后半句讲了对他的敬佩，抵御外敌，兴盛朝纲。
李鸿章也总结过自己的人生，从科考前的懵懵懂懂到几十年为官从政的路程，他将这漫漫人生简化成一段话：“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理，不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破，犹可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一间净室，虽明知为纸片糊裱，然究竟决不定里面是何等材料。即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾对付。乃必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责？”
看来他自己也认识到了封建根基不可动摇，改革都是无效的，新外不新内，他练兵、组建军队、办洋务运动，做过无数的事，最后还是徒劳。
李鸿章一生的贡献主要体现在四个方面，政治、经济、外交、军事。
在政治上，他较早地意识到了中国面临前所未有的变局，已经到了非变不可的地步。其中，最能体现在这一点的便是洋务运动。
在经济上，他创办了很多工厂，同时倡导同僚一起兴办企业，然后派学生出国留学、兴办学堂等，他认识到落后就要挨打。只有强大起来，师夷长技以制夷，才能振兴大清，同时还为大清培养了一批可造之材，虽然洋务运动失败了，但他对当时的大清还是有积极作用的，也为中国积蓄了很大的力量，与此同时带动了清末经济的发展。
在外交上，他代表大清对峙外国列强，几乎每次都站在风口浪尖上，处境危险，这需要极大的勇气和决心。
尽管他代表清政府签订了不少丧权辱国的不平等条约，但这是在国力衰弱的背景下据理力争所能得出的最佳方案，无奈国力有限，统治者昏庸无能，很多不平等条款都默认下来，而千古骂名却要让李鸿章一人背负，未免不太公平。
那个时候，签下不平等条约的那一刻，李鸿章心中同样苦涩，但谁愿意割地赔款，谁愿意卖国求荣，谁愿意丢弃自尊！那个时刻，他只是一个传话人，是一个落寞无奈的枭雄，一个无辜的替罪羊！
在军事上，李鸿章回乡办团练，湘军幕僚，组建淮军，镇压太平天国运动，镇压捻军，其北洋水师也增强了国防力量，几次与列强碰撞也略有胜利。“自强”运动中，兴建军工业，制造了很多先进武器，武装了落后的清军。
晚清四十余年的历史几乎都能从李鸿章一人的生涯中反映出来，他成了晚清历史的代言人。每次提到他，都会引起激烈的争论，但仔细一想，无尽历史中能被反复讨论的又有几人，李鸿章会在人们一次次的打磨中逐渐闪亮。
