对内采取政治、文化措施后，唐太宗把眼光放在了骚扰不断的边境地区。唐太宗早期以忍让为原则和突厥签订渭水之盟，但面对突厥的反复背叛，唐太宗终于找准时机一举平定了突厥，然后消灭吐谷浑、高昌等边境小国，荡平西域，确保了中原和西域的道路畅通。在武力处理边境骚扰的同时，唐太宗还大度地采取开明的民族政策，以唐蕃和亲为代表，极大促进了各民族的友好往来，被当时的各族人民尊称为“天可汗”。
平定了国内的割据势力，又采取多种措施发展了政治、经济和文化，促使国内进入了稳定的时期后，唐太宗把目光放在了骚扰不断的边境地区。唐太宗的第一个目标就是突厥。突厥是我国历史悠久的一个民族，其祖先是平凉杂胡，在后魏时期移居阿尔泰山的南面地区。经过多年的发展，到隋朝开皇年间，突厥分裂为两个集团，即东突厥和西突厥，其发展壮大之后便不断对中原边境进行骚扰掳掠。隋文帝在统一全国后，开始集中力量对付突厥。隋文帝利用突厥集团内部的矛盾，对其进行分化瓦解，集中兵力打击对中原地区侵扰最频繁的东突厥。隋文帝采取大臣的建议，派遣使臣到西面联络西突厥的领导达头可汗和阿波可汗，迫使东突厥的首领沙钵略分兵西防，然后隋文帝又联络契丹等部落，使沙钵略又分兵抵御，这样隋朝出动兵力集中对其进行打击，大败东突厥。其后，沙钵略承认中原皇帝隋文帝为真皇帝，自己为藩属。沙钵略死后首领地位传给始毕可汗，同时期隋炀帝开始当政。隋末天下大乱，始毕可汗趁着中原地区的混战，极力扩充自己的势力，发兵征服了契丹、吐谷浑、高昌等周边的小国，拥有的军队达到了百万士卒。始毕可汗仗着强大的兵力，加大了对隋朝北方地区的掠夺。鉴于东突厥势力的强大，隋末的很多割据势力都和东突厥联手来扩充自己的势力，甚至窦建德、刘黑闼等人，都曾经向突厥人借兵，来帮助自己争夺天下。
李渊父子在晋阳起兵的时候，迫于突厥的威胁，也曾派刘文静向突厥称臣纳贡，始毕可汗派了兵马资助李渊夺取天下。唐朝建立后，高祖曾经送金银财宝给突厥作为回报，但突厥的贵族们贪得无厌，仗着兵力强大到长安来索取财物。同时，为了让中原继续混乱好趁机掠夺，突厥人千方百计支持当时的薛举、刘武周、梁师都、王世充等各方割据势力，甚至直接出兵阻挠新生的李唐政权统一全国。武德二年（619），始毕可汗率兵到夏州和梁师都会合，又分兵给刘武周，打算入侵太原。但是到中途，始毕可汗因病身亡，其弟继位，即处罗可汗。处罗可汗死后，其弟继位，是为颉利可汗，颉利可汗立始毕可汗的儿子为突利可汗，而且勾结王世充入侵汾阳。其后，又勾结其他割据的头领入侵朔州、并州等地。自武德三年到九年，在这七年时间里，突厥对中原的侵扰就多达五十多次。
武德七年（624），李唐王朝基本统一全国。看到中原统一，突厥贵族动用全部力量发动了对中原最大规模的入侵。颉利可汗和突利可汗分兵率领两支军队进入原州，一直到幽州地区，高祖闻讯，大为震惊。高祖急忙派秦王李世民和齐王李元吉出兵幽州抵御突厥的进攻。当时唐军的大批兵马还在各地，没来得及回都，所以可以抵御突厥的军队并不多。看到敌强我弱，齐王李元吉主张退兵，而秦王李世民则主张坚决抵抗。他带领精锐兵力，亲自到阵前，对颉利可汗喊话，秦王说：“我们和可汗世代友好，可汗为什么三番五次违背我们的约定，出兵占领我们的领土呢？我是大唐的秦王，现在来与可汗决战，若固战，请您与我单独决斗，如果你们仗着人多来和我们决战，那我们只有这一百多个骑兵！”颉利可汗没想到秦王会亲自和自己对阵喊话，摸不着他的计划，深怕中计，就开始犹豫起来。这个时候，李世民又到另一边，对突利可汗说情，颉利可汗思考了很久，怕被夹击，就对秦王说：“秦王误解了，我们这次出兵并没有恶意，不会与您作战，我希望和你好好谈谈。”说完带兵退了几里。最后，秦王利用突厥内部的矛盾，以金银贿赂突利可汗，让他首先退兵，又佯装攻打突厥，扰乱突厥军心，就这样颉利可汗想继续开战也非常困难，不得不与秦王进行会谈，在获得无数金银财宝后退兵。
武德九年（626），玄武门之变刚刚结束，东突厥的颉利可汗和突利可汗以为唐朝政局动荡，就率领二十万大军，进犯关中。突厥军队一路杀来，其先头部队来到离长安不远的高陵，震动了长安城。对于是战是和的问题，满朝大臣议论纷纷。唐太宗对于是战是和没有直接表态，只是派尉迟敬德率兵出击，敬德到泾阳和突厥军队开战，大败突厥于晋阳，斩获突厥士兵首级一千多个，并俘获大将阿史德乌没啜。随后，颉利可汗率领主力军队抵达长安北边的渭水便桥扎营，并派使者执失思力到长安求见太宗。执失思力非常高傲和无礼，对太宗说：“我们的颉利可汗和突利可汗，乘你们的牛马正肥的时候，率领百万大军南下，想和陛下在中原一起狩猎，不知陛下意下如何？”太宗听了执失思力这般挑衅的话，非常愤怒，对执失思力大喊：“朕当年当着你们的面和你们可汗结为兄弟，赐给了你们那么多的金银财宝，朕可以说没有丝毫对不起你们的地方，而你们的可汗居然擅自违约，带领兵马入侵我大唐境内，还扬言要和朕在中原一起狩猎。你们怎么这般忘恩负义呢？”说完，便命令两边的武士把执失思力拖出去斩首。执失思力看见太宗大怒，吓得脸色大变，跪在地上求情：“陛下饶命！这次入侵不是我们二位可汗的主意，是那梁师都从中作梗。他告诉二位可汗说是唐廷兄弟残杀，刚刚发生内乱，劝二位可汗趁机南下，可以掳掠美女和财宝，我们的可汗这才率兵南下。刚才我不知道陛下英武，多有冒犯，还望陛下网开一面。”这时，两边的大臣也纷纷上来劝说，他们都说：“两国交兵，不斩来使，执失思力已经知道错了，还望陛下放他回去。”太宗说：“如果现在放他回去，突厥人还以为我们畏惧他们，将更加盛气凌人，进而得寸进尺。”于是下令将执失思力囚禁了起来。
第二天，太宗决定和高士廉、房玄龄等六骑人马到渭水便桥和颉利可汗、突利可汗进行会面，劝他们退兵。谁知太宗刚刚出城门就遭到了大臣们的阻拦，大臣们都说突厥人天生狡诈，没有信义，太宗只带着几个大臣和几百个士兵去便桥不安全，这涉及江山社稷的安危，于是在路上极力阻止太宗。唐太宗看着这些大臣，就冷静严肃地告诉他们：“朕前去便桥，是经过慎重考虑的。诸位爱卿有所不知，突厥之所以举全国之力来侵犯我大唐，是因为朕刚刚继位，位子还不稳，他们以为朕不敢贸然抵御他们。如果朕紧闭城门，不和他们作战，他们一定以为朕很软弱，气焰会更加嚣张，如果他们趁着这个气势大肆抢掠，谁能制止？朕就带着几百个人去见他，就是故意轻视他们，他们如果敢出击，朕早已经布置好的军队就出其不意对其攻打，他们孤军深入，肯定会一触即溃。如果他们要和朕讲和，朕正好趁这个机会可以和他们建立永久的盟约，使他们退兵，这样不是更好吗？”
最终，在太宗的坚持下大臣们都只好同意他的想法，他就亲自率领六名骑兵，飞奔渭水河边。颉利可汗见对岸有几名骑兵跃马横枪奔驰而来，就马上出营隔水遥望，见为首的正是唐太宗李世民，不觉大吃一惊，他派去的使者执失思力也没有回来，不知发生了什么，他心中非常着急。唐太宗高声喊道：“颉利可汗，我与你订立的友好盟约才几年，你就背弃盟约，侵扰我土，你为什么要这样做？”几句话问得颉利可汗哑口无言，只好说：“我率兵前来，没有侵犯的意思，只是看大唐的麦子都熟了，想向皇帝陛下借点粮饷。”太宗听了这话，又质问说：“我大唐这么多人，这么多良田，产出来这么多粮食，每年也赠给你们不少。你们反而恩将仇报，屡屡侵扰我大唐的边境，杀害朕的子民，这样也算是借点粮食吗？如果你是真心来借粮，为什么率领百万大军前来？”太宗的话刚说完，唐朝的各路大军纷纷赶来报道，一时间渭水畔聚集着数十万的唐军。太宗先令这些人慢慢退后，然后对颉利可汗说：“朕听说可汗想与朕一起在中原狩猎，我看就在此处，我们弯弓射箭，来一起逐鹿，不知可汗意下如何？但是朕只担心这猎物太重，可汗带不回你们突厥去。”颉利可汗听了唐太宗的这话，又看见唐朝军队人马纷纷赶到，而且一看军队的气势就知道是善战之师，顿时心生畏惧，不敢应答。看见颉利可汗畏惧了，自己的目的已经达到，太宗就说：“如果可汗想全身而退平安回国，我们不妨在这便桥上杀白马，重新订立盟约，永不互扰。”颉利可汗听了这话，赶紧跪拜说：“我愿遵大唐皇帝陛下的命令，与大唐永世修好。”于是，第二天，太宗和颉利可汗再次来到便桥，歃血为盟，重新和好，史称“渭水之盟”。
“渭水之盟”后，颉利可汗得到太宗的大量赏赐，很快引兵北还。渭水之盟，唐太宗利用非凡的大智慧，巧妙劝退了敌兵，避免了唐廷在不利条件下作战，稳定了局势。同时为唐朝贞观年间经济的发展、力量的积蓄赢得了时间，也是唐与突厥强弱变化的转折。
