1
在历城县县府衙门的花厅里，过家的大管家成奇已经站在那里等候多时了。
鲍梓刚刚从大堂上审理完案子退下来，还未来得及更换便服，穿着一身官服走进了花厅。
成奇见鲍梓走了进来。赶忙上前一步，一边拱手作揖一边说道：“小的拜见府尊。”
“免礼，免礼。成总管不期而至，想必家中有什么事要下官帮忙。”鲍梓毫不客气地问道。直奔主题。
“正是。我家少爷日前去水运老爷家玩耍，相见他家小姐，一见钟情，近日百般思想。想烦请老爷作伐。”成奇也不兜圈子，直接说明来意。
鲍梓大笑道：“竟有此等趣事。大管家先坐了，再说吧。”
成奇觉得在县衙门的花厅里，自己还是不坐的好。于是，他又拱了拱手，说道：“谢老爷。小的还是站着的好。”
鲍梓请他坐原本是出于礼貌。成奇不愿坐，他也不跟他多客气。于是，笑着说道：“过大人临行之时，曾托咐我留意公子婚事。我正思忖着去何处物色优秀女子，如今公子竟然自己有了意中之人。此乃奇事、趣事、好事。天赐良缘也。要我做媒，不难，不难。待我查了历书，选定了日子，就去他家为公子说合。一有消息，我就叫衙役来府上告之。请公子放心便是。”
成奇从袖笼中取出一锭银子双手递给鲍梓说道：“此事让老爷烦心了，一点小意思，请老爷笑纳。”
鲍梓赶紧用双手去推脱，并说道：“哎呀，这怎么好意思。过大人看得起本官，才有临行前之所托，替公子说媒原本就是本官应该做的，怎么可以受礼。不必了，不必了。”
“我也知道我家老爷曾托付过鲍大人，所以今日冒昧前来求教。区区茶水费用，事成之后，忘不了你媒人好处。请老爷笑纳。”成奇依然双手恭恭敬敬地捧着银子，说道。
“好，好。那就放着吧。”鲍梓不再推辞，也不去接银子。
成奇满心喜欢地将银子放在桌子上，随后告辞走了。
2
春芳在卧房里，坐在绣床前，低着头，绣着花。她仍在绣那幅鸳鸯戏水图，作品已经完成得差不多了。两张硕大的荷叶下，一对鸳鸯亲昵地交颈相依，神态维妙维肖；三枝荷花两大一小相映成趣，绽放在碧水清波之上。绣工精巧，敷色得当，整条被面绚丽悦目。显现出春芳在刺绣上的功底。
水运和水运妻坐在春芳绣床的两边，正观赏着春芳绣花。
水吟站在一边倒茶端水侍候着。
水运妻看了一会儿说道：“女儿这一手女红，可了得。恐怕在这历城县无人可与你媲美。”
春芳抬起头来娇滴滴地侧着脸看着她母亲，答道：“娘，你不要这么说，我可受不起。”
水运看着她们母女俩，心里有说不出的高兴。
正在此时，卧房门口传来门公的咳嗽声，紧接着是门公沙哑的声音：“禀老爷，县太爷派人送信来了。送信人在门首等着回信。”
水运十分诧异地看着他妻子和女儿，不解地自言自语：“县太爷！？”
水运妻也一时惊讶地睁大着眼睛注视着水运，显现出恐惧的神色。
春芳的脸色也一下子转了。她虽然足不出户，但多少也知道一些，县太爷找上门来没有什么好事。故而，她停下手中的活，紧张地看着她父母。
水运显然觉得县太爷此时给他来信，有点莫名其妙，所以一时间不知所措。等了好一会，他这才想起门公还站在卧房的门口，正等着自己的回复。于是，他吩咐看门人道：“你先下去，请送信的到花厅用茶。我马上就下来。”
3
当水运走进花厅时，送信人的衙役正跷着二郎腿坐在靠窗口的椅子上，一边喝着茶一边侧着身子朝窗外的花园里东张西望。身旁的茶几上除了茶水之外，还有一盘水果。
门公为衙役端正了茶水、水果后，毕恭毕敬地站在花厅的门口。
衙役见水运走进花厅，知道他是水家的主人，赶紧站起来。
水运才进花厅便见衙役站了起来，赶紧快步上前，堆着笑脸，十分谦卑地拱手作揖说道：“让大爷久等。水运有礼了。请坐，请坐，请坐下说话。”
虽说水运请衙役入座，但他并没有坐下，而是从怀里掏出一封信来，双手捧着，躬身呈上。并说道：“水家老爷，这是县太爷给老爷的信。请老爷过目。我们老爷说了，这事儿不能耽搁，要立等回复。”
水运一听要立等回复，心里不由得紧张起来。他双手抖抖颤颤地接过书信，抽出信笺颠来倒去地看了半天。这才想起自己并不认字。
好在衙役同样是个文盲，水运的举动并没有引起他的怀疑。他只是默默地等着水运的回复。
水运对信笺颠来倒去地看了半天，仿佛是他读懂了信上的内容，要回自己的书房去写回复似的。依然十分谦卑地对衙役拱了拱手说道：“是，是。请大爷稍坐，我去去就来。”
水运走到花厅门口，忽然想到让衙役一个人坐在花厅不太礼貌，但让看门人陪他也不太礼貌。于是他对看门人说道：“你去忙吧！”随后，他大声地叫喊道：“水福，水福。”
随着他的叫声，水福从很远的地方应声道：“来了，来了。”
不多一会儿，水福出现了在了花厅门口。
水福个子不高，但人很机灵。在水运家的底下人中间，他可称得上是唯一一个认得字的底下人。在名份上还算不上是管家，但里里外外的事情，底下人差不多都去问他。至于这点，水运并不在乎。而且，他常跟着水运外出跑生意。在生意上水运少不了他的帮忙。他肯干好学，能说会道，虽说认字不多，但比他主人水运可强多了。凡是水运生意场上的往来账目都由他记载。
“老爷叫我。”水福问道。
“水福，你陪陪这位大爷。我去去就来。”水运言道。
4
在春芳的卧房里，水运妻焦急地等待水运归来，但时时不见他上楼。于是她对春芳说道：“你爹去了好一会了，怎么还不见回来，县太爷来信恐怕不是什么好事。又要摊份子钱了。”
春芳言道：“出点钱，就出点钱。只要爹爹平安就好。”
话音刚落，楼梯上就传来急促的脚步声和咳嗽声。
