岳飞的青年时代，正遇上北宋政治上最黑暗的时期。十二世纪的开头25年，正是宋徽宗赵佶在位的时代。宋徽宗是个荒淫奢侈的皇帝，他处理军国大事的昏庸，和其在音乐、绘画、书法，棋艺、诗词等方面的才华，融合于一身。他宠信“六贼”蔡京、童贯、王黼、梁师成、李彦及杨戬、高俅等人，朝政十分腐败。这些贪官污吏为了满足自己的荒淫挥霍，巧立名目，建立“应奉局”、“西城括田所”、“御前生活所”等专事搜刮民脂民膏的机构，弄得民不聊生，怨声载道。各地农民纷起反抗，北宋政权摇摇欲坠。
这时，北方女真族崛起。女真族原居住在我国东北松花江流域和黑龙江下游一带。他们起初过着半渔猎半农耕的生活。十二世纪初年，一个女真部落的首领阿骨打统一了分散的各部女真。女真族的力量强大起来。1115年，阿骨打建立了金朝。以后，金的势力不断扩张，一直发展到黄河流域，且屡屡打败北方的辽国。北宋政府为了转移人民的视线，缓和国内的阶级矛盾，异想天开，企图利用金国的力量，收回被辽国占领的燕云十六州。宣和二年（1120），宋与金订立了“海上之盟”。盟约规定：宋、金夹击辽国，然后宋出兵攻占燕京、燕云十六州归宋，而宋贡辽的岁币得如数送金。1122年，金军按约出兵，迅速攻下了辽国的中京大定府。在金国的催促下，北宋朝廷派童贯领兵十万“巡边”，督师攻打燕京，并派参议官刘（韦合）在河北招募“敢战士”。少年立志以身许国的岳飞，慨然应募，第一次从军。
刘（韦合）在检阅应募者时，很快地看中了这个青年。岳飞头颅颇大，方脸大耳，眉宇开阔，眉毛较短，双目炯炯有神。身材中等偏高，极其壮实，生就一副雄纠纠的勇士气概。刘（韦合）同他谈话时，岳飞申诉了自己誓死保卫乡土、坚决抗击辽军的决心，刘（韦合）当即任命他为小队长。
但是当时辽军没有，也不可能乘胜攻宋，于是刘（韦合）就用这支队伍来对内进行镇压。当时相州有一支农民起义军，他们屡败官军，号称“剧贼”。岳飞主动向刘（韦合）请求带兵前往剿匪，带领步、骑战士200名，星夜赶到相州。他在摸清游寇陶俊、贾进和的实力以后，故意让游寇将30名士兵装扮的行商劫进营中，又乘夜间设伏兵百余人于山下。这一诈一潜，终将众喽罗一举击败，陶、贾二人当场被擒获。
岳飞初次上阵，就表现出了一定的军事指挥才能，凯旋之后，因功补承信朗。不久，其父病故，岳飞急忙奔回汤阴守丧。后来，朝廷下令解散“敢战士”，岳飞的第一次从军经历便结束了。
守丧期间，岳飞在故相韩琦后裔昼锦堂韩家做过守门院的庄客。他倚仗高超的箭术，能为韩府保要解危，深得主人赏识，因此，他被允许借阅韩府所藏书籍。
在岳飞守丧这三年间，宋金关系逐步恶化。金军不战而克燕京后，将燕京掠夺一空，并以索取100万贯“燕京代税钱”的高昂代价，将空城燕京及其附近地区归还宋朝。更严重的是，金贵族由此看到了宋政府的无能，虎视耽耽，转而伺机准备灭宋。而北宋君臣却陶醉于“收复燕云”的虚假胜利之中。岳飞虽身在草野，目光却注视着国家的安危，为国家的生死存亡深感焦虑。
不祥的战争风云，笼罩在宋朝臣民的头顶之上。人民流离失所，生计艰难，因此许多盗匪、流寇纷纷起来，打家劫舍，危害百姓。岳飞武艺高强的名声在家乡传得很广，因此有的人竟来请岳飞去做“山大王”，但岳飞都义正严词地拒绝了。岳飞热爱祖国，热爱人民，从小练就一身武艺，只是为了忠君报国，因此他决不会放弃一生的原则去为害人民。岳飞的母亲虽然只是一个普普通通的农村妇女，但是她心胸开阔，深明大义，亦非常爱国。因此当她知道岳飞拒绝为寇这件事后，深感欣慰。一天，她把岳飞叫到跟前，对儿子说：“儿啊，在这件事上你做得很对，为娘的感到很高兴。但是，这并不能代表说今后你就不会为别的诱惑所打动，所以娘希望你一直都将一句话铭刻于心，做到一生无愧于心。”岳母叫儿媳刘氏捧来针线，让岳飞脱下衣服，转过身背对着岳母双膝跪下。岳母用笔醮墨，郑重地在岳飞的背上写下“精忠报国”四个大字，然后用针线一针一针地往皮肤上绣。岳飞明白了母亲的用心，咬着牙关忍着痛，一动不动地跪在地上，任凭豆大的汗珠滑下来。当最后一笔终于刺成时，岳母的脸上已爬满了泪花，母子同心，每一针都同刺在慈母心上一般啊。
这就是流传至今的撼人心扉的“岳母刺字”，岳母的一番苦心是要让岳飞记住这一生都不要背叛国家，背叛民族，而应尽自己的全力去报效国家和人民。岳母的苦心没有白费，岳飞用一生的行动来实践了这四个字。
宣和六年（1124），忧国为怀的岳飞，毅然告别堂上老母和家中妻儿，第二次从军，投入了河东路平定军。这一年，岳飞22岁。
1125年（徽宗宣和七年），金朝统治者向北宋发动了大规模的进攻。金东路军由都统帅斡离不率领，一口气打到了黄河边。宋徽宗皇帝赵佶吓得连皇帝也不做了，匆匆下了一个“罪己诏”，就把皇帝的位子让给他的儿子赵桓。赵桓就是钦宗，用靖康作年号。金军渡过黄河，围困京师33天，由于东京留守李纲和京师军民英勇地进行了京都保卫战，金军搜括了一番后，于靖康元年（1126）二月北撤了。
西路金军由副统率粘罕率领，进攻太原。太原军民英勇抵抗，使金军不能靠近太原城池，阻滞了西路金军的入侵。
岳飞的平定军投入了保卫太原的战斗。在他的率领之下，打了金兵一个措手不及。金兵未及调动重兵，寿阳、榆次便被攻克。岳飞因功被提拔为“进义副尉”。后来金军重兵反扑，在太原前线，宋金双方展开了激战。由于宋援军失期不至，陕西老将种师中部粮尽援绝，为金军所击溃。解救太原之围的战斗失败了。当宋军溃散时，岳飞于夜间渡河时不慎丢失了“告身”（任命文书）。岳飞又一次离开了队伍，回到了相州。
这一年秋天，金军攻下了坚守达八九个月之久的太原。太原宋城军民全部壮烈牺牲，在抗金史上谱写了悲壮的一页。
太原陷落后，宋朝的军事形势已经非常严峻了。许多爱国之臣上奏折，主张退而积蓄力量，以图收复失地。然而钦宗并不采纳，他的主要对策还是不断地遣使求和。靖康元年十一日，闰十一月，金军攻陷京师开封。在大肆搜刮京师金银财宝之后，靖康二年（1127）四月，金军把徽宗、钦宗，连同宗室、后妃、百官、工匠等三千多人俘掠北去，开封的金帛、宝货，朝廷的文物、图册也被洗劫一空。北宋王朝至此覆亡。这就是历史上所谓的“靖康之耻”。
在金军攻陷京师之前，钦宗命赵构为天下兵马大元帅，令速领兵入京师。京师失陷后，十二月，康王赵构，在磁州（今河北磁县）守臣宗泽等扶持下，于相州（今河南安阳）正式开大元帅府，打出了抗金旗号。在国家危亡之秋，岳飞毅然投奔相州大元帅府的勤王之师。这是他第三次从军，过去两次当兵，其实都是因为生计所迫，而现在第三次从军，却是一个自觉的爱国者。岳母姚氏明知战争风云险恶，此去凶多吉少，但她深明大义，毫不犹豫地勉励儿子“从戎报国”。岳飞记取母亲的教导，含泪告别了随时都可能陷入敌手的老母、妻儿，从此南征北战，再没有回过故乡。
岳飞的上司枢密官刘浩，命令岳飞去收编一支以吉倩为首领的起义军。在一天傍晚，岳飞只带领4名骑兵到吉倩营寨，劝他们参加抗金。吉倩等人表示愿意归顺，但又顾虑会被金府杀害，岳飞再三作了保证。不料有个人猝然向岳飞猛扑过来。岳飞眼明手快，顺势把那人打倒，立刻拔出剑来准备搏杀。这一下把其余的人都给镇住了。吉倩终于表示降服。最后，岳飞带领这380人的流寇回到军中，他们成了岳家军的基本人马。岳飞的奇袭，得到了大元帅赵构的赏识，但是，岳飞并没有因此得到重用，仅补了个“承信郎”小官。接着，在侍卸林一仗，杀金军枭将，转保义郎。
又有一次，岳飞带领兵士在黄河南岸操练，那是在一个寒冷的冬天，大雪纷纷，连黄河都冰冻了。兵士们正在认真操练，突然岳飞发现大队金兵骑着马，踏着冰，从河对岸飞奔过来，势头很猛。岳飞沉着地对部下说：“敌人虽然众多，但是还不知道我们的虚实。乘他们喘息未定的时刻，大家来痛击他们！”说罢，他跳上马背，带头向金兵冲去。一个金将飞马舞刀而来，岳飞抢先迎击，一刀砍进他的肌肤一寸多，又抽出刀来，砍下脑袋。战士们随着奋勇战斗，把金兵打得大败。这一战，岳飞和他的部下获得战马几百匹。
但是岳飞这一支队伍的零星战斗，虽屡有小胜，却无法改变抗金大局。赵构当了大元帅后，深怕树大招风，引惹敌人，汪伯彦也竭力怂恿他逃跑。两人经过密谋，决定先派刘浩领兵南下滑州，扬言要解开封之围，迷惑金军，掩护自己逃遁。赵构和汪伯彦在十二月十四日出发时，仍然对军士隐瞒真相，诡称南下汤阴，但是，实际的行军路线却是出相州北门，往临漳（今属河北）方向进发，采取的是避开金军的逃跑路线。赵构和汪伯彦等人一路，不打旗号，悄悄地移军东平、济州（今山东巨野），直到北宋灭亡，也未向京师推进一步。
岳飞怀着南下解放开封的满腔热枕，但作为低级军官，并不了解元帅府的内幕，也不了解大元帅的卑怯心机。眼看救援开封的计划已落空，虽然不明不白，却不得不跟随着前往大名府。岳飞根本料不到，这次随军远行，与故乡竟成永别。赵构逃走后不久，金军包围了相州，岳飞的家乡汤阴县也沦陷了。
赵构到达大名府后，河北的几支军队都向此地集中，宗泽首先赶来，但是身为副元帅的宗泽和汪伯彦的主张却截然相反。经过激烈的争论，赵构同汪伯彦私下商议，分兵两路，宗泽南征，赵构和汪伯彦东逃。年近古稀的宗泽毅然承担了救援开封的重任，岳飞也成为宗泽的部将。
宗泽领兵同金军打了十三战，每战皆捷。岳飞奋战疆场，杀敌立功，在宗泽军中四个多月，立下了不少战功。
五月一日，赵构在应天府即位，将靖康二年改为建炎元年，成了南宋的头一个皇帝，史称赵构为宋高宗。
高宗在称帝之际，迫于严酷的形势，不得不起用有重望的李纲，却又对黄潜善和汪伯彦言听计从。李纲积极贯彻抗战路线，遭到执政的这两个人的百般刁难，同时毫无主见、胆怯畏缩的高宗采纳了汪、黄两人向东南方后退的主张。
当大元帅府转移到南京时，岳飞跟随宗泽队伍也到了南京。岳飞对年轻的帝王高宗寄予了很大的希望，但是他处于黄潜善的羁束之下，接连几个月无仗可打，因此心里格外闷闷不乐。他官位不高，不了解朝廷的许多谋议与争议，但是，从相州逃到北京，又从北京退至南京，皇帝的车驾愈走愈往南的事实，元帅府按兵不发，听任宗泽孤军作战的事实，使他逐渐地明白，朝廷并无认真抗金的打算，只是一味地逃避。于是，他憋不住满腔怒火，向皇帝上了一道奏章，即《南京上皇帝书》，这封奏章一上，刺痛了黄潜善、汪伯彦，因此被罢了官，第三次离开了军队。
那时候，一个爱国将领张所正在招募黄河两岸的义勇民兵，准备反攻。张所的威信很高，很受军民的拥护。岳飞经友人介绍，投奔到张所那里。张所知道岳飞新近触犯了主和派权臣被削职为民，他也了解岳飞的武艺和勇敢。张所爱才，并不因为岳飞负罪而避嫌，破格地以“国士”的礼节接待岳飞。
张所问岳飞：“听说你打仗很勇敢，请你粗略算一下，你一个人到底能抵挡住多少敌兵？”
岳飞从容答道：“打仗光凭勇敢是不可靠的。指挥打仗首先要有好的谋略决策。谋，是胜败的关键。因此，指挥员打仗，最怕他无谋。所以最好的作战方法是智谋取胜。”
岳飞还分析了宋朝的军事形势，他非常有见地指出，京师开封犹如人之心脏，河北如四肢，假如金人一旦尽取河北之地，那么就意味着人的四肢给截断，生命也就难保了。听了这番精辟的见解，张所不禁对岳飞肃然起敬。立即把岳飞从“白身”提拔为“准备将”。岳飞三次从军，三次受挫，这一次才碰上了赏识他的伯乐张所。从此，岳飞献身戎事，驰骋疆场，揭开了他一生中壮烈的抗金斗争活动新篇章。
岳飞的上司统制王彦是南宋著名的“八字军”首领。由于岳飞主张速战速决的方针与王彦主张联络各地义军稳扎稳打的方针产生分歧，岳飞与王彦之间产生了裂缝，因此岳飞径自率部渡河投奔东京留守宗泽去了。依军法岳飞应当处斩，但是宗泽已知悉岳飞骁勇善战，叹息“此将才也！”但是军纪如山，又不能姑息迁就。考虑到国事艰危，正是用人之际，最后决定将岳飞留在自己部下，给他立功赎罪的机会。
不久，金军大举南下，进攻孟州（河南孟县）的汜水关。宗泽当即任命岳飞为“踏白使”（突击队长），前去迎敌。岳飞感激宗泽给他改正错误的机会，率领500骑兵奋勇杀敌。汜水一战消灭了几千金兵，凯旋返回京师。从此岳飞的名声便在各地传扬开了，金兵中亦知道宋营中有个名叫岳飞的非常英勇善战，令人胆战。后来宗泽正式任命岳飞当统领，不久又提升为统制。
