黑龙村头，有个小店。
这个乡村小店，远离村庄，临街傍道，四邻不靠。它的周遭儿，是用黄土打成的人头来高的垣墙。墙根，已经碱得很厉害了。从墙上溜下的碱土，被风刮起，到处飞扬。两扇翘翘棱棱的大门，是用杂木板条子钉起来的。大门口上，靠垣墙竖着一根劈裂了的大竹竿。竹竿头上，挂着一把破笊篱。笊篱被风一刮，像打秋千似的摆来摆去，扯得竹竿嘎吱嘎吱乱响。这种景物，告诉由此路过的行人：这是一家乡村小店。
黄昏逼近了。
青烟、白云点缀着初春的农村。
藏仇怀恨的梁永生，含冤带气地赶了一天路，来到这家陌生小店的门口上。这时节，他已经精疲力竭，觉着有点吃不住劲儿了，便决定今晚就投宿这里，歇上一夜，明儿再走，也顺便扫问扫问翠花和志勇的下落。
梁永生跨步进了院门。
这是一个四四方方的大院儿，平平展展，宽宽绰绰。房虽不多，也不好，可设计的格局倒挺在行。北面是客房，东面是车棚，西面是畜棚，南面是草棚。大概是因为天还不大黑吧，畜棚里空荡荡的，一头牲口也没有。只有几只毛腿鸡，正咯咯地叫着，用脚扒刨粪土。一群唧唧喳喳的麻雀，时而落在槽头觅啄食物，时而又腾上屋檐叫起来。
在一排客房的尽东头儿，有个两庹来宽的独间小屋。一位六十来岁的老头儿，正趴在桌边上，戴着老花眼镜，一手擎着毛笔，一手拨拉算盘子。在他掭笔的当儿，站在院中的梁永生朝屋里喊了一声：
“店家！”
“来喽！”
那老头高声地答应着，屁股并没动。他不慌不忙地在本子上写完一行字，把笔担在墨盒儿上，摘下眼镜子，然后这才急忙起身出迎。他来到永生面前，望着旅客那残留着失眠青印的面孔，抱歉地说：
“事忙先落账；叫你久等了——来，快屋里坐。”
梁永生跟着店家，来到一座客房的门前。店家推开残缺不齐的破风门子，又把手臂一伸，眼里含着热情的光泽：
“请吧。”
梁永生进屋一看，这是一座五间屋通连着的大客房。靠着后山墙，有一条扯东到西的土炕。这条用土坯垒起来的炕上，没有苇席，只铺了一层厚厚的谷草。靠窗的前山墙这边，摆着一张角斜懈缝的单桌儿。桌面上，放着两把茶壶、几个茶碗。桌子底下，有两个大瓦盆，这是供旅客洗脸用的。揳在墙面上的钉子上，挂着一把用黍子苗儿缚成的大笤帚。店家跟进屋后，跷起脚来摘下笤帚，一边给梁永生扫着脊背、脖领上的尘土，一边跟他说着眼目前的见面话儿：
“贵姓啊？”
“姓梁。”
“三十挂零了吧？”
“半截零啦！”
店家已经明显地看出：这位旅客虽已到了中年人的年龄，可他还仍然保持着青年人的风貌。就说：
“你长得少相——从南乡来吧？”
“哎。”
“到哪里去呢？”
“到北乡去。”
“在这里住几天吗？”
“不。明儿就走。”
“你是龙潭街一带的吧？”
“哎。”
“你是不是叫梁永生？”
这一句，把个梁永生问愣了：咦？蹊跷！他怎么知道得这么清楚？于是，永生便打量起这位五短身材的店家来。只见，他高高的鼻梁，长长的寿眉，朝前端端着的下巴颏儿上，留着一撮儿黑白掺杂的山羊胡儿。腰里，扎着一个油污斑斑的白围裙，把他那破破烂烂的裤子罩住了半截。永生一边观察店家的衣着、相貌，一边翻腾着记忆。眨眼登时，一张又一张的男人面孔，在永生的脑海里一个跟一个地闪出来，接着又很快地消逝了。他看罢多时，想了好久，觉着并不认识这位店家。于是，只好问道：
“你认识我？”
“不认识。”
“那，你咋知道我的名字？”
“你真是梁永生？”
永生的默认，引出了他完全没有想到的结果。只见，那又惊又喜、肃然起敬的店家，伸着大拇哥朝他赞叹不已：
“好样儿的！是汉子！”
接着，店家告诉永生：“你们血战龙潭的消息，在这黑龙村一带也传开了。如今，街头巷尾，茶馆酒肆，人们像讲《汉书》似的沸沸扬扬地议论着。凡是穷人，都把这事儿当作喜讯，巴不得亲眼看看你。凡是富人，全把这事儿当作噩耗，恨不能帮着官府捉到你们……”
永生听罢，冷冷一笑。他掏出烟袋，挖呀挖地装着烟，又问店家：
“就凭这个，你能猜出我是谁来吗？”
“哈哈！来，你先洗脸——”店家从门后头的小水瓮里，舀上一瓢水倒在瓦盆里，“你前身土少，后身土多，按照今儿的风向，我能估出你是从哪边来的……”
“这话有理儿！”
“我又见你身后的棉衣下头露着刀尖儿，可这粗俗的穿章儿不像个在财主家混事儿的，憨厚的神情不像个走夜道儿的，纯朴的气色不像个久闯江湖卖艺的，听口音离此地不很远但又不是当地的。像啥？我这个人好说冷话——叫我看，你的穿章儿像个道道地地的穷庄稼巴子，你的神态像个老实巴交的土豹子，你的气色又像个心中窝着火、怒气还没消的苦难人，听你说话还像个常在外边闯荡的人，再加上你已经告诉我家在龙潭一带……”
梁永生抓下罩在头上的毛巾，抖落上边的飞尘，一面擦着脸，一面点点头乐呵呵儿地说：
“行！你真不愧是个开店的！”
那开店的端起用过的洗脸水，泼在天井里。又接着说：
“还有，你脚上这双破靰鞡，说明你可能闯过关东；你走路的架势，告诉我你练过武功；你后衣角上那斑斑点点的血迹，又使我怀疑你耍过‘愣葱’；看你这个年纪儿，当然不是梁志勇……”
“唔哈！看来，你连我的经历，孩子的名字，也全知道？”
“你们血战龙潭街的因因果果，前前后后，人们传说得有枝有叶的。”店家说，“还有的越扯越多，越传越玄，近乎是神乎其神了！”
梁永生见店家是个精明人，也是个好人，就跟他攀谈起来。经过一阵子攀谈，永生了解到，这位店家叫孟广芹，是个房无一间、地无一垅的穷汉儿，还是个少妻无子的孤独老头子。这个店的店主，名叫崔忠君，是个大财主，还是白眼狼的一门姻亲。孟广芹老汉给崔忠君当雇工，已经二十五年了，和梁永生逃离龙潭立志报仇的年头儿正好一样多。接着，梁永生把他二十五年来的苦难经历，也全告诉给了这位穷老头子孟广芹。
不同的生活环境，给了人们不同的风度和性格；相同的贫苦命运，又给了穷人相同的思想感情。你看，梁永生和孟广芹老汉，他俩在风度、性格上的差别是多么明显、多么大呀！可是，他们在相互了解了彼此的身世之后，却立刻变成了一见如故的朋友。当梁永生要求孟老汉不要暴露他的身份时，孟老汉心领神会地笑了。他点点头爽朗地说：
“永生啊，瞧好儿吧！我不是那扇车嘴，扬不出去。有我在，算你入了保险柜了！”
这个小店里，里里外外一把手，上上下下一个人，就是孟广芹老汉自己个儿。写账是他，做饭是他，迎新送旧、找这找那也是他。正当他和永生越谈越热乎的时候，伴随着一声焦脆的响鞭，一辆花里胡哨的时髦轿车揈进店院。孟老汉说：
“老梁，你歇着，我去看看——”
孟老汉迈出房门，又向驾车人笑哈哈地说：
“马大个儿！你这碗饭不想吃啦？”
“咋的？”
“天还不黑，你就住店，要叫你那东家知道了……”
“东家？狗屁！车马离开他，就由咱当家！”
他俩一面逗闷子，一面解绳套。车卸完了。两人且说且走进了客房。从他们的谈笑中，梁永生闹清了这位马大个儿的身份——他是财主家拉脚的车把式。
天，在乌云的帮助下，很快地黑下来了。
店房中的旅客，陆续增加，越来越多。
掌灯时分，来自四面八方的客人，挤挤擦擦满了屋子。他们，有的把推车用的绳襻双起来当甩子，抽打着身上的浮土；有的把竹把子扁担往墙上一竖，踞踞下身子洗起脸来；有的正吃着菠菜烩窝头，又把筷子一撂去给咴咴儿叫唤的小毛驴去添草了；有的找来一块半头砖往墙上揳了个钉子，把说书用的弦子高高地挂起来；那位张箩的，把放在墙旮旯的货郎柜子靠了靠，将他的箩筐摞在上边。看来他不光是怕碍脚，还怕哪一位不经心的愣大爷蹭坏了他那精细的马尾儿箩底……总之，住在这个屋里的人们，大都是些穷跑腿儿的。他们之间，有的原来就认识，有的是一见面儿自来熟。一会儿，这散散乱乱的一屋人，聚成了一堆堆的人疙瘩。有的闲嗑牙儿，有的拉行情，有的攀亲套友论当家子，有的扯东拉西议论世事。这一伙子说《三国》，那一伙子讲《水浒》，另一伙子谈天论地，还一伙子评风议雨，靠近梁永生的这一伙子，从“蒲公英”能治肿毒扯到“芝麻沿草”治痢疾，从黄家庙会的盛况扯到彭委员栽跟头，扯来扯去，又从“梁山将三打祝家庄”扯起梁永生大闹龙潭街的事来了。一说起这个，人们全都活跃起来。有的发议论，有的提出疑点截言插语。讲细节的绘声绘色，发议论的含情带气，引得邻近的人全凑过来，又聚成了一疙瘩一疙瘩的人堆。尽那头儿的一些人，没有凑过来——因为那位常年跑车拉脚见闻广的马大个儿，也正在给人们讲述着“龙潭血战”的详细经过。梁永生见此情景，心中暗自想道：“这正是打听翠花和志勇下落的节骨眼儿。”于是，他也就着个碴口儿插了嘴，向人们问道：
“哎，梁家的儿子们怎么样啦？”
“听说老大梁志刚被捕入狱啦！老三梁志勇受了重伤，老四梁志坚惨死龙潭街上——”
这些情况，梁永生全都知道。他所以先这样含糊地问，是为了掩饰自己的身份。于是，他喟叹一声，又问：
“那个梁志，志，志……对啦——志勇，逃到哪去了？”
“谁知道哇！”
“他娘哩？”
“也说不清！”
“咱听说，那天夜里，官兵、土匪、贾家的打手，三伙子合在一起，追赶突围而走的梁永生。那梁永生可真不含糊，他英勇拼杀，且战且走，宁死不屈。可是，官兵、土匪、狗腿子人太多啦，寡不敌众啊！并且，这些坏家伙们还有枪。多亏下了一场大雾，梁永生才逃了活命……”
“那梁志刚呢？”
“梁志刚掩护着被打坏了的杨长岭，朝另一条路跑了……”
“那可好！”
“好？好啥？听说后来志刚被捕了……”
“呀！长岭呐？”
“那就不知道了。”
屋里沉静下来。过了一霎儿，又有人问道：
“哎，那志刚是怎么被捕的呢？”
“这一段儿也没听说过——”
梁永生一边听着人们的议论，心中在想：“他们知道得可真清楚呀！说的这些经过大体上都是那么回事。”这时，站在黑灯影儿里的店家，正抿着嘴儿笑。梁永生朝他递了个眼色，又接着问议论的人们：
“以后呢？”
“以后，梁永生突围脱险回了宁安寨，想拉着翠花和志勇赶紧逃走，可是一进屋扑了个空——他娘俩已经逃走了……”
“他们往哪里逃呢？”
“那咱就说不清了。”
梁永生自从奔回宁安寨扑空以后，就到处寻找翠花、志勇的下落，打听志刚在狱中的情况。这些天来，他从南到北，从东到西，跑遍了大大小小许多村庄，问过老老少少无数的路人，既没找到翠花、志勇的下落，也没打听到志刚在狱中的情况。今天晚上，他通过和店中的旅伴们谈了一阵，又是闹了个葫芦白菜葱，没有问出个子丑寅卯来。这时，他扫兴地叹了口气，耷拉下脑袋抽开了烟。翠花和志勇到底逃到哪去了呢？这个问号，又在他的脑袋里发胀，并且越胀越大，眼看快把脑壳撑破了。
旅客们把“血染龙潭”的细节讲完后，那些七言八语的议论又成了话题的中心。
有的说：“咱穷人要是都像人家梁永生似的可就好了！”
也有的说：“好啥？要说梁永生是好汉子，这个我信服。不过，叫我说，也不该这么个干法儿——他就不想想，怎么能干得过人家呢？”
“干不过？咱听说，当天后半夜，梁永生越墙而过，来了个突然袭击，杀进了贾家大院儿。一会儿，杨大虎也杀进去了。他们斩了马铁德，杀了一只狼羔子……就是白眼狼那个老杂种钻了草垛，没找着他。要不是官兵、土匪围上来呀……”
“都是叫官兵、土匪闹坏了！”有人接上说，“要不价……”
“咋能‘要不价’呢？自古以来，财主、官府、土匪都是一伙手，那官兵、土匪还有个不来？何况白眼狼还有个在县里混官差的儿子呢！”
“唉！你看，死的死，伤的伤，逃跑的下落不明，入狱的还能出来？一家人又大失散了。”
“唉——！惨哪！”
“谁说不是哩……”
人们陷入沉默。屋里充满无声的愤怒、悲愤和叹息。屋外，发着怒吼的电闪未能把乌云撕破，稀稀拉拉的雨点落下来了，仿佛老天爷也正为遭难的穷人在流泪。
一位老汉又接上了刚才那根低沉的话弦：“听人说，梁永生的爹梁宝成是被刑役活活打死的。看来，梁永生的儿子梁志刚，大概还脱不了这条道儿哇！”
“不至于那样吧？听说梁永生还活着呐……”
“活着管啥？他又能怎么着？他去砸大狱？”
“那也难说——”
“就是嘛！凭梁永生那样的汉子，能这样就善罢甘休？”
“我承认梁永生是汉子。可就是这条道儿也走不通！”
“哪条道儿？”
“拼命呗！”
“不拼命咋办？认命？”
“那条道儿更糟糕！”
“拼命不行，认命糟糕，你说走哪条道儿？”
“你这一军算把我将住了！”那人说，“我是从这两条道上窝回来的，所以知道这两条道儿都是死胡同，走不通！眼时下，我正在这两条道儿的岔路口上打磨磨儿，想找第三条道儿，可就是找不到……”
这一阵，梁永生一袋接一袋地抽闷烟，也在一句不拉地倾听着人们这七嘴八舌的议论。他越听头脑越涨，越听心里越乱。蓦地，梁志刚留给他的最后的一副神态，在他那烟火缭乱的眼前晃动起来。一股强大的压力，也在他那纷乱如麻的心里向外扩张。到这时，身边那些嘈杂的人语，已经是再也不能触动他的听觉了。接着，他和志刚分手时的一段情景，又一次在他的脑海里翻滚上来——
那是一个阴云密布、大雾蒙蒙的黎明之前。梁永生面对着猛赶穷追的官兵、土匪和财主的家丁，正然且战且走，情况已经十分危急了。就在这时，志刚赶到了。他要爹赶快逃走，他来挡住仇人决一死战。可是，永生高低不干。后来，他们退到龙潭桥上，志刚噗噔一声跪在桥头，苦苦地向爹央求道：
“爹，我求求你——你赶快回宁安寨，帮助我母亲和三弟脱险吧！要不，咱一家子可都完啦……”
梁志刚说到这里，哭起来了。
尾追的仇人，越来越近。
梁永生着急地说：
“志刚，仇人上来了——快起来！”
梁志刚坚决地说：
“爹不走，我死也不起来！”
仇人越来越近了。
梁永生边拉边说：
“快！快！快！……”
梁志刚挣扎着说：
“爹一走，我马上就起来——”
梁永生望着眼看就要扑上来的仇人，万般无奈地说：
“好！我走——”
爹的话一出口，志刚忽地站起身来，抡起大刀冲到桥口，大喝一声，拦住了正要上桥的群丑。接着，他一面奋力拼杀，又一面高声大喊：
“爹！快走！”
……
现在永生回忆着这段惨景，气愤堵住他的胸口，悲痛咬住他的心，使得他两眼汪满了悲愤交加的泪水。他感到难过，他感到内疚。他那宽敞的胸怀全被痛苦塞满了。他觉着对不起志刚的爹和爷爷，对不起从逃荒路上把志刚救活的秦大哥，也对不起他那惨死路旁托子传仇的母亲，更对不起梁志刚这个苦命的孩子。这时候，他的心里有一个念头，正在像钻头似的往深处钻：“我就是拼上一死，也要把我的儿子、佃户的后裔救出大狱……可怎么个救法呢？”梁永生一口接一口、一袋接一袋地抽着闷烟，苦思苦想地琢磨营救志刚的办法。这时他的心情，就像涨潮的海水又遇上台风那样，没有一点平静的地方。他想着想着，叼在嘴里的烟袋杆儿被牙咬裂了，觉着嘴里又苦又涩。他吐出一口唾沫，瞅着已经劈裂的烟袋杆儿，蓦地想起了那位王大叔——门大爷的弟弟……
“你说啥？劫监砸狱？我看梁永生不会干那傻事儿。”
“怎么是傻事儿哩？”
“不傻怎么的？那不是拿着脑袋往钉子上碰？要是劫狱不成，那可就更糟了！”
人们这些议论，把永生的思绪拉了回来。他的理智在说：“可也是啊！我去劫狱不成，死活另作别论，志刚不势必因此而要吃更大的苦头儿吗？不行，这个办法使不得！可那又怎么办呢？”永生又抽起闷烟来了。
时间已经过了午夜。还没把地皮洒湿的雨早就住了点。
这乡村小店的客房里，顶起屋来的嘈杂人声开始落潮了。高声大嗓的议论，渐渐地变成了悄悄低语。这悄悄低语，也正在由多而少，由密渐稀，并夹杂上了断而又续的鼾声，还有那少头无尾的呓语。整个儿的大客房，逐步地宁静下来。就在这时，梁永生又听那边有人说：
“我到河东去盘乡，听人说，明儿个白眼狼家要发丧出大殡了……多大？嗬！好大哩！放炮的四五个，戏子七八棚，杉篙苇席拉了几十车，出进三天，神气得很呐！”
“他妈的！这是吓唬穷人！”
“就是嘛！”
“不说这营生子了，怪生气——睡觉吧！”
这些话，声音很低。也不知是因为夜深人静了，还是因为梁永生对这类消息特别敏感，反正是他全听见了。这个消息，对别人来说，是属于闲谈末论。可是，它在梁永生的心里，却掀起了一阵惊涛骇浪。明天白眼狼家要开丧出大殡，干脆，我今夜赶到龙潭街，给那狗日的“送葬”去！在他那四五个炮手、七八棚戏子之外，我再给他凑个热闹儿，让他的灵棚里再多搪上几个寿木，把殡出得更大一点儿……
梁永生迈步出了客房。他来到小店的柜房中，唤醒了正把肘子支在桌边上、托着脑袋打瞌睡的孟老汉，掏出一把零钱放在桌子上，然后十分谦恭地说：
“谢谢你的照应。算账吧——我要走啦！”
“走？”孟老汉用大拇指的关节抹一下眼角，“半夜三更的，你上哪里去？”
“上龙潭！”
“上龙潭？”
“对！”
“干啥去？”
“送殡去！”
精明的店家，当然知道这“送殡”意味着什么。他一再劝阻永生，要他不要再去冒险。可是永生含着亮晶晶的泪珠儿，双手握住店家的手，意味深长地说：
“孟大叔，谢谢你的好心。你老人家多多保重！”
永生话毕，跨步出门，扬长而去。
瓦蓝的天空，出满了星星。星星像那调皮孩子的眼睛，一眨一眨地看着夜行人。广阔的村野，充满了清新的空气，呈现着一派宁静的气息。孟广芹老汉和梁永生一同来到路口上。他怀着崇敬而又惋惜的心情，用眼睛默默地送着梁永生飞步远去的身影。直到永生那魁梧的身影在夜幕中消逝后，他这才拖着沉重的步子回到店中。
