庭院幽远，烛火寂寥。
沈规在正屋门口站了会子，看着严氏和小儿子的身影映在窗子上，显得既熟悉，又陌生，莫名有种时光飞驰的恍惚感。
这个小儿子不是艾草生的，更不是严氏，而是平王妃给沈规挑的一个姨娘朱氏所出。
朱氏原是皇城里的宫人，宫里裁撤人手，平王妃那日恰见到一帮宫人拿着包袱出宫，朱氏在其中也算是上是相貌出众，只是不爱说话，在主子跟前没有体面，也没有多余银子疏通上下，所以被撤出宫，倒是入了平王妃的眼，要了她来府里伺候沈规。
朱氏容貌秀丽，说话温声软语，沈规很长一段时间都只歇在她一人房里，心烦意乱时也会冲她发脾气，偶尔过分了些，无理取闹了些，朱氏只有默默不语，却也不搭理沈规，睡觉时也背对着他，沈规去哄她，哄出几分趣儿来。
柔软蒲草草茎里竟也有一点韧性，让沈规咂摸出一点不敢回味的熟悉感来。
艾草和朱氏的第二胎都是女儿，沈规就让她们留在自己身边养了。严氏也没二话，有一儿一女，又有为正妻的体面，于她来说，好像就够了。
阿元正端了宵夜回来，瞧见沈规站在门口，连忙行礼请他进去坐。
“不必了，我先前让夫人将哥儿的屋子理出来，夫人怎么如此拖沓？”
沈规也是这个年纪分出来住的，他的儿子自然也遵循此例，严氏舍得或舍不得，这由不得她。
“已经收拾好了，不日就要搬了。”阿元知道他不满意，连忙道。
“不日？”沈规不悦道：“明日就搬！”
阿元赶紧应了，严氏听到门外的响动，走出来时只瞧见沈规的背影。
屋里男孩有些期待的喊着，“娘，是爹爹吗？”
严氏‘嗯’了一声，看向阿元问：“又是去朱姨娘那里？”
阿元伺候严氏多年，知道她在想什么，不由自主的替沈规分辩道：“爷虽偏宠朱姨娘，可也不是不念旧情的人，每回从外头给姐儿带的东西，总是一式三份的，谁也不落了。艾姨娘那里也是隔三差五就去坐坐，倒是咱们屋里，若不是来看哥儿，只怕……”
阿元担忧的说，“夫人，爷要哥儿明日就搬去西屋，那离爷的书房近，爷时时能看见，来咱们这更是少了。”
严氏的脸在屋檐的阴影里，谁也看不见她的表情。阿元的这份心担了这么些年，还是无用。
前些年，严氏对于自己和沈规自己之间的楚河汉界是很不自以然的，她觉得沈规的品性风流不端，行径又有些粗鄙，与她话不投机，格格不入。
可那回朱氏生女艰难，他纵马带了御医回来，男女大妨也不顾，将御医带进产房里给朱氏诊治，朱氏这才止住了血，母女平安，只是身子虚耗了些，且得年份调养。
随后严氏又得知沈规让太医留了一张补身不损的避孕方子，他若与朱氏行房事，第二日朱氏房里的婢子必去煎煮，此举世上男子十之八九难为。
其实，严氏也瞧不出沈规待朱氏有多么的喜爱，只是猛地才发觉，这个男人身上自有他熠熠生辉的地方，可她一错，就错过了这么些年。
严氏在门口的冷风里站了一会，猝然转身入内，男孩见只有她一人，难掩失落的说：“爹呢？”
严氏顿了顿，佯装平静的说：“明日你就搬了西屋，还担心以为见不到爹爹吗？”
“当真？”男孩眼睛一亮。严氏忍着心中酸楚点了点头，哄男孩歇下。
这个年纪的男孩，总是期盼着能与爹爹亲近的。沈规也的确是个不错的父亲，待几个孩子总是宽严并济，颇有耐心。
严氏看在眼里，逐渐认清这个男人好的一面，可惜，好像是有些迟了。
床铺宽敞，绸被绵软如云，秋夜里竟觉得有些冷了，严氏也不知道自己在想些什么，耗了半个时辰还没有睡着，也懒得叫人，翻了个身捏着被角，想着明日要叫阿元烧个炭盆来。
沈规今日也不好睡，靠在床头沉思着。
“爷在想什么？”朱氏侧身望着他，眼神中满是柔情。
朱氏的相貌不错，可惜发丝太过黄软。‘髻钗初上朝云卷。眼波翻动眉山远。’这句诗在沈规心里，说的只能另一人，此时正与他天各一方。
“公事。”沈规并没有骗她，若朱氏问起这句话时，他心里在想另一人，那么沈规就不会回答这个问题，只会说：“睡吧。”
但今日，沈规的确是在想公事。
也不知道朱氏是不是参透了这两句回答之间的区别，听了沈规这句话，她似乎是安心了几分，伸手环住沈规的腰，安心的睡着了。
沈规看了朱氏一眼，她睡得香甜，睡容沉静，让沈规好像也甜梦了一番。
视线从朱氏身上移开，沈规吐出一口长长的浊气来，皇上新给他的差事，他真的很不喜欢。去劫一个小女孩，实在是卑鄙龌龊了些。而且这差事也并不简单，这个小女孩毕竟是沈白焰的嫡长女。
沈白焰在西南这几年，不但没有被巫族势力打压，两边反而互通友好，西南一地都让他给盘活了，实在是个治世之能才，沈规私心里想着，如此才干出身，皇帝之位也是匹配的。
他人在西南，京中势力也不缺，沈泽忌惮的厉害。
林府嫡长孙本来订了崔家姐儿，崔家是沈泽的外家，这门婚事原本就是他授意的，崔家也很满意，可后来又不知怎么想的，沈泽赐婚时居然点了曾家。
曾家同国公府是一样的，先帝在时风光，如今已经大不如前了，不过有一点略好，曾家家主正值壮年，如今还算能够支应门庭，而且曾家与宋家有亲，留有一个长孙，正是王妃宋稚的嫡亲侄儿。
可王妃的这位长嫂已逝，听说兄长又已续娶，方方面面与林府比较，曾家姐儿真是实打实的高嫁了。
沈规知道沈泽原来是打算笼络林府，可转念一想，又怕崔家让林府给笼络去了，岂不是偷鸡不成蚀把米？
毕竟这沈白焰和沈泽的生母，乃是崔家姐妹。于崔家而言，哪个不是血脉？
婚事，说的直白一些，一向都是权贵之间互相巩固地位的手段，林府嫡孙人才出众，配了个门第落寞的正妻，说一句拖后腿也不为过。
不过沈规听说，两人婚后相处倒是恩爱，林府哥儿人品端正，并没有看不起正妻出身，还接了妻弟来林府受教。
林曽两家此番结亲并未结出仇怨来，曾家大为感恩，数年之后妻弟高中，曾家有了一位掌舵家主，宋家也从没忘过往日情分，这一门亲，倒是把这几家越捆越紧了，但这都是后话了。
沈规此时头疼的就是那桩差事，这个差事不办是不行的，只怕是办了，沈规自己的命估计也悬了。
沈规最知道这京城有多少沈白焰的耳目，他办差的时候还借用过几回，吴罚似乎也清楚这一点，有一回沈规还见着对方颇为熟稔的跟他打招呼。
他们俩心照不宣，从没谈过这个问题，若是能与吴罚商议一下也是好的，可沈泽又只给他一人派了此事，想来是不欲吴罚知晓的。
沈白焰的这个宝贝闺女叫做沈霜北，在京城出生，在西境长大，从小到大过的日子只怕是比公主还要好。此番从西南出来，要随着她父亲的人马去北国看一看，也是个胆子大的出奇的姑娘。
沈规拿不定主意，勉强躺下强迫自己入眠，又过了好半晌才睡着。
当他的呼吸声变得绵长而均匀时，朱氏却在静静的夜里睁开了眼睛。
她的眼神很复杂，既有真实的柔情，又有冰冷的警惕。
沈规的面庞很模糊，可她还是看得仔细，一点点的用眼神描绘过他脸上高低起伏的线条，半晌过后，朱氏几不可闻的叹了一声，像是一声梦呓。
枕边幻梦，人人不同，一觉醒来，朱氏还是那个温柔小意的女子，仔仔细细的替沈规打理衣襟。
阿元此时却很罕见的来传话，说是严氏想请沈规同哥儿一道用早膳。
严氏冷落他多年，沈规从没想过她是借着孩子之名做分宠之事，又是难得听她有如此要求，就很干脆的应了。
“夫人该不是转了心意吧？”女人毕竟是女人，朱氏的婢女就多想了一层。
朱氏将沈规遗落在床褥上的一条绦子拾起，嘴上说着不许编排夫人，心里却想着，‘本性难移，如今想要讨好爷，又岂是那么容易的？’
朱氏这有些吃醋的心思一出，自己心里却慌起来，她早知道自己对沈规有了情意，到底是人，胸膛里跳着一颗鲜活的心。
沈规在严氏那里用了早膳，虽说大多话都是对着儿子，可见面三分情，严氏好好的对他说着话，他又怎么会莫名其妙的冷待她呢？
“好好做功课，”沈规对儿子道。
说着又想起有一日去寻吴罚时，瞧见酱生有模有样的耍了一套剑招，捏了捏儿子单薄的肩头，道：“有空教你一些拳脚功夫傍身。”
儿子是高兴了，严氏却有些迟疑，但她没有说，只是对沈规道：“爷完事儿了早些回来，我让厨房置膳。”
沈规下意识先应了，随后才觉得这话是从严氏口中说出，有些稀罕。
