粮食的问题虽然解决了，但李隆基还是坐不住。民以食为天，固然没错，不过治国可不是喂猪，只要手底下这些人吃饱了就行。可以说“吃”是最基本的，要想持续吃又吃得好，我们还要兴修诸多公共设施（比如水利），这就需要工费；维护边境安宁，这得需要军费；还有维持政府开销（公务员的薪水）、支付皇家日常消费等一系列国家开销……一句话，治国必须得有钱，没有钱什么都是空谈。想到这里，李隆基也不禁长叹一声，他的祖母武则天是个花钱不眨眼的女皇帝，他的伯伯李显是个花钱不眨眼的“妻管严”，他的姑姑太平公主是个花钱不眨眼的女强人。更要命的是，在这几个最大手大脚的人里面，也只有武则天一个人会赚钱，其他人都只会敛财。赚钱和敛财同样是填满自己的腰包，那么它们又有什么区别呢？可以打这样一个比喻，俗话说“羊毛出在羊身上”，同样的一只羊，那些会赚钱的人在剃掉羊毛挤了羊奶之后，不忘给羊吃点草，等到明年接着剃毛挤奶。而那些敛财的人则是在剃掉羊毛挤了羊奶之后把羊宰了，皮卖了当衣料，肉卖了当食物。这两种不同做法的结果显而易见，在短期内，那个只会敛财的人暴富，但是在暴富之后，则再也没有了持续收入的可能。
李隆基明白，只有那些会赚钱的皇帝才能保证国泰民安，那些只知敛财的皇帝则会导致天下大乱，这是一个治国的真理。他必须当个赚钱的皇帝。既然暂时没有生财之道，那就从省钱做起。常言道，艰苦朴素是我国一项优良传统，开元初期的李隆基，将这项传统发扬光大了。首先要从自己做起，李隆基下令，后宫所有人等，不准穿华贵的衣物，不准戴玉器；皇家有专门的织锦坊，李隆基下令关闭。一时间，从高宗时期开始的崇尚华丽的风气得到收敛。节约的对立面就是浪费，李隆基对浪费深恶痛绝。后宫宫人们的衣服缝了又补，补了又缝。有一次，李隆基看到几个卫士将吃剩的食物扔掉，勃然大怒，命手下当庭打死这几个铺张浪费的卫士，卫士们吓得面如土灰。李隆基的大哥李宪劝道：“节约粮食是为了养活更多的人，现在陛下怎么能为一些剩下的粮食杀人？”上本书说过，李隆基兄弟之间非常友爱，当年太子的位置，就是大哥上书让给李隆基的，看在李宪的面子，几个卫士的命保住了。此事经过各种小道传播，满朝文武都开始厉行节约。日常开销的节约毕竟是小数目，李隆基琢磨着省更多的钱。
天底下白吃白喝的人多，哪些人吃粮不管事手中还有钱？李隆基上上下下扫了几圈，寺院！从隋朝起，佛教就流行，隋朝开国皇帝杨坚是在寺庙长大的，杨夫人独孤伽罗是虔诚的佛教徒；到了唐朝，虽然道家盛行，佛教的地位也没有变低。特别是玄奘西游带回经书，各大省市甄选译经僧，是当年国内最热闹的文化大事。老李家和佛教也脱不了关系，李世民最爱的长孙皇后，小名叫做“观音婢”；高阳公主曾和博学多才的和尚谈了场惊世骇俗的恋爱；武则天当年进过寺院，又在寺院被李治接回宫；武则天的头号情人薛怀义为了入宫方便，干脆剃度当了白马寺住持；武则天好排场，建了不少寺院，韦皇后为了追求武则天的脚步，建了更多的寺院……这些历史，李隆基越想越气，又想起了姚崇跟他提起的正在进行的寺院建设工程。李隆基怒火中烧，不但工程要停止，那些想要逃避服役的僧人尼姑也要还俗。没经过国家承认的寺庙一律拆除，土地收到政府手中。解决了白吃白喝的僧人，李隆基继续找白吃白喝的人。这一回他犯难了，这个帝国有手有脚有劳动力又白吃白喝的人，不正是他那群亲戚吗？不论是亲王、公主、贵戚，法律规定了封地数。
从武则天开始，对贵戚的封赏逐级上升，太平公主最得宠，她的土地绵延不断直到终南山。唐玄宗知道，他不能剥夺亲戚们已有的封地，那会逼他们心生怨恨，继而图谋不轨。可是，李隆基不是无所作为的人，他首先颁布命令，所有贵族财产必须上税。光是上税还不够，李隆基暗示一下兄弟姐妹们，我朝以节约为本。兄弟姐妹们发现到手的实封地越来越少，与官方公布的数据相去甚远。不过，皇帝要节约，他们敢对着干吗？皇帝放了宫女，停建宫殿，规定后宫妃子连刺绣衣物都不能穿。他们这些人如果再为封地斤斤计较，不是阻碍时代发展吗？吃饱喝足，皇帝又不亏待，地少点就少点吧。于是，对唐玄宗的明赏暗削，皇亲国戚们保持明智的沉默。很快，皇亲国戚们又发现，想当李隆基的好亲戚，不只是少几块地的问题。
皇帝的亲戚不好当开元初年，但凡跟皇帝沾亲带故的人，他们的日子都不太好过，平日里温文尔雅、平易近人的皇帝不但盯着他们手里的地，还盯着他们的一举一动。那个叫姚崇的宰相提出十条建议，其中一条就是约束贵戚在皇宫政厅之中掌握控制权。别看李三郎同志平日亲切，到了该下手的时候，他可不管对方是老爹还是姑姑，绝对不会手软。在见识了李三郎的手段之后，这些平日里作威作福的贵戚们也尽量放低自己的姿态，轻易不去碰这颗钉子。不过，在任何时候都有一些不识时务的人。这天，御史台就在李隆基面前参上一本，说薛王李业的舅舅王仙童，鱼肉百姓，横行乡里，证据确凿，罪该万死。这个时候的李隆基，已经度过了刚刚做皇帝时的朦胧阶段，逐渐成熟。他深知当皇帝绝对不能一味扮黑脸，在大多数时候，皇帝是有必要做一下“和事老”的，至于那个扮黑脸的“坏人”，完全可以让大臣们去做。
所以，当听到有人举报王仙童时，李隆基先是假装顾及一下弟弟薛王的面子，然后吩咐两位官员要重新调查。薛王李业大喜，皇帝都这样发话了，下面的这些官员岂有不明白的道理？找几个借口就能大事化小，小事化了，重新发落。这回，他舅舅的这条命算是保住了。可是，当李业知道李隆基命令重新调查的两位大臣是谁时，他差点吐血。这两位大臣是谁？一位是姚崇，端起一张铁面无私的脸；一位叫卢怀慎，也是当时的宰相，以清廉刚正著称。这两个人平日最恨贵戚弄权让百姓受苦，王仙童落到他们手里还能有好结果？果不其然，姚崇和卢怀慎又参一本，重新阐述王仙童罪大恶极，还不忘给唐玄宗扣“徇私”的帽子。李隆基脸上为难心里暗爽。在姚崇和卢怀慎的慷慨陈词下，王仙童在李隆基“惋惜”的目光中走向断头台。贵戚们开始缩手缩脚。不识时务的人肯定不止一个，当朝皇后有个妹夫叫长孙昕，平日里飞扬跋扈、脾气不小。这一天，因为小事，他将御史李杰堵在路口揍了一顿。
要说这长孙昕也是个没脑子的人，虽然占了手脚便宜，但却招惹了不能招惹的人。开元初期有朝廷上有“姚宋毕李”四大名臣，李隆基极为倚重。“姚”是姚崇，“宋”是宋璟，“毕”是毕构，“李”是李杰。毕构是一位清正的大臣，曾以反对武家闻名。李杰就是恢复了大运河交通的转运使，现任御史大夫，刚刚被长孙昕揍了一顿。皇帝倚重的大臣有两种，一种懂得权变，一种刚直不阿。宋璟和毕构是后者，姚崇和李杰都是前者。大功臣李杰不吃暗亏，一状告到唐玄宗面前。唐玄宗为难了，这回他是真的为难。弟弟的舅舅杀了就杀了，老婆的妹夫可不能随便动。李隆基的皇后姓王，是个豪爽的贤内助，在屡次政变中从不拖后腿，帮了李隆基不少忙。李隆基继位，她成了名正言顺的皇后。恩爱夫妻为小事撕破脸，得不偿失。但李杰不依不饶，他知道皇帝的心病：害怕贵戚分权。于是，李杰一再强调：“长孙昕殴打国家官员，目无法纪，必须严惩，以儆效尤。”唐玄宗明白，此事不能善终，不如顺水推舟，杀鸡儆猴，给贵戚们一个教训。他安慰了李杰一番，命令杖杀长孙昕。对皇后的妹夫都不留情，贵戚们彻底老实了。
