何况李隆基盯杨贵妃盯得那么紧，真要有私情，他还会让安禄山进出宫廷？再说安禄山，他的志向是长安城，是大唐这个帝国，怎么能为了一个女人露出马脚。因此安禄山与杨贵妃的说法不能成立。装傻充愣、甜言蜜语、跳舞，这三样武器之外，安禄山还是个孝子。他每年从边境上搜罗各种珍奇玩物送到长安，让李隆基和杨贵妃高兴得合不拢嘴。靠着装儿子，安禄山在朝廷站稳脚跟。在自己的地盘，他渐渐用胡人兵士代替汉人兵士，为将来的造反做准备。做这些的时候，他战战兢兢，终日不安，因为在朝廷上，有一个他最惧怕的人，像是随时能察觉他的一举一动。这个人就是宰相李林甫。他建议启用藩将，是因为有自信让这些将领乖乖做大唐的看门狗，恐吓周边民族。对安禄山，他像一只玩弄耗子的猫，恩威并施，今天夸奖一句，明天恐吓一句。每次派使者去朝廷，安禄山都命使者打探李林甫对自己的看法，李林甫说他老实，他松了口气；如果李林甫脸色不对，他立刻吓出一身冷汗，钻进被子里蒙头大叫：“我要死了！”能将安禄山吓成这副德行，李林甫的确有本事。安禄山心惊胆战地打听着李林甫的动向，这一天，探子汇报说，最近杨国忠正和李林甫对着干。
杨国忠这个人，安禄山见过，混混见混混，一眼便知深浅。安禄山断定这个杨国忠没什么本事，就凭这么一个靠妹妹当官的人，还敢和李林甫叫板？安禄山没想到，正是这个杨国忠，终结了李林甫的政治生命。奸臣VS奸臣，结果无悬念随着杨国忠地位的提高，李林甫切实体会到了危机感。其他大臣李林甫有办法对付，这个杨国忠却是杨贵妃的哥哥。亲疏有别，李隆基为了杨家连女儿都能委屈，何况他一个大臣。眼看着杨国忠的职位越升越高，李林甫决定找个人结成同盟，共同对付杨国忠。李林甫找到了户部侍郎王，王也是李隆基的宠臣。他得宠的原因和宇文融、杨国忠一样：赚钱。王也是当时的财务大臣，生财方法和杨国忠属于一个门派两个分支，杨国忠从官府抽钱，王直接从百姓身上刮。每年他都能以各种名目刮到巨额金钱存入国库。李隆基一高兴，给了他二十多个官职，部下有什么事找他签字先要排上几个月的队。和杨国忠一样，王的野心不小，但他看不起靠裙带关系升官的杨国忠。李林甫过来拉拢他，他乐颠颠地凑了过去，很快又升了官。杨国忠知道，李林甫这是在向自己示威。不过有李隆基做靠山，杨国忠又怎么会害怕。既然李林甫提拔王，杨国忠的任务就是整倒王。
王也不争气，偏偏在这个时候牵扯进一宗大案。送上门的把柄，杨国忠抓住不放，对王严刑拷打。李林甫知道杨国忠想要把自己拖下水，只好替王向李隆基说情。他想着自己当了十九年宰相，勤勤恳恳任劳任怨，李隆基总要给点面子吧？李林甫忘了，在他之前的宰相，大多勤勤恳恳任劳任怨，但只要涉及“结党”，李隆基立刻翻脸不认人。他替王说情，在李隆基眼中，正是结党的表现。很快，王被赐自尽，李林甫心里咯噔一声。接下来，李林甫的地位一落千丈。李隆基愈发重视杨国忠，王不是死了吗？他的职位全都给了杨国忠。前面说过，李林甫这个人对下面的人凶恶，对李隆基却是一片忠心。突然之间皇帝开始冷淡他，这让李林甫不习惯，加上年事已高，一下子病倒了。功臣生病，皇帝总要有所表示吧？李隆基什么表示也没有，对李林甫看都不看一眼。想到自己半辈子都在为李隆基打工，最后落得这个下场，李林甫心灰意冷，很快一命呜呼。李隆基为何对李林甫这样冷淡？一是李林甫犯了李隆基的忌讳，在朝廷上结党。这是李隆基最不能忍受的。二是杨国忠的崛起。李隆基对李林甫的作为不是不清楚，现在他片面地相信了杨国忠有治国才能，想要换一个宰相。
三是李隆基已经忘记了过去的君臣相处艺术。从前，姚崇、宋璟下台，李隆基能让他们体体面面、开开心心，既成全了自己明君的美名，也报答了他们多年的辛苦。随着李隆基功绩的不断累积，他越来越不把宰相放在眼里。从前，宰相在他心目中是长者、是同事；到了张说、张九龄阶段，宰相仅仅是臣子；等到了李林甫，宰相连臣子都不是，就是自己手中的工具，用得好留着，用得不顺手，立马扔掉换一个。李林甫刚好成了李隆基的工具，他的死对于李隆基来说，和打碎一只碗没什么区别。李林甫一死，朝廷上的大臣们终于能出头了，纷纷报告李林甫多年来的劣迹。杨国忠觉得这些报告太过实事求是，不够艺术，不符合李隆基的审美。他干脆伪造证据，诬告李林甫和外邦勾结准备谋反。李隆基看到官员们的奏折，本来就对李林甫一肚子怨气，现在又加上一条谋反罪状，恨不得把李林甫从坟墓里挖出来再让他死一次。最后，李林甫被抄家，家属全都被流放。一代权相家破人亡，好不凄惨。李林甫的结局，对于旁人而言，可说是大快人心；但就李隆基而言，李林甫为他打点江山十九年，落到这样一个下场，不能不让人感叹帝王的无情。
就像当年李勣体会的、长孙无忌感叹的，君臣之间，从来没有真正的平等和信任，也没有真正的温情。李林甫一死，杨国忠接替宰相之位。一个不学无术的混混终于走到了权力顶峰。历数玄宗一朝各个宰相，姚崇为相时，国家摆脱困境走上正轨；宋璟为相时，帝国全面复兴蒸蒸日上；张说为相时，大唐文武双修初现盛世气象；张九龄为相时，内政清明，人民富足安乐；李林甫为相时，至少保证了国家的稳定。苏颋、张嘉贞、源乾曜、裴光庭等，每一位宰相都有各自的本领，每一位宰相都能作出自己的贡献。杨国忠呢？他唯一的本领就是讨李隆基欢心，一个靠投机起家的混混怎么会懂得治国？李隆基将大唐交到这样一位宰相手里，可以预见，大唐的未来将有多么黯淡。一奸独大如果要用一个成语总结当宰相的杨国忠，那个词一定是一无是处。比起开元年间的名相辈出，天宝年间的一人独大，天宝后期杨国忠当了宰相，就像下坡路一直走到谷底。不，杨国忠不是谷底，他是谷底的臭水沟。姚崇救时，宋璟守正，李林甫弄权，杨国忠做的事只有误国。自从杨国忠当了宰相，大唐帝国逐渐露出颓势。天宝十二年，天降大雨，持续几十天。
堂堂宰相不去救灾，却忙着给李隆基打小报告，说老天虽然在下雨，但我们大唐得到天佑，农田没有受灾，影响不了今年的收成。这套鬼话会有人信吗？有，李隆基就信。他认为自己就是那个天佑的皇帝，天上下雨，也不会危害他的国家。一个满口谎言的宰相、一个狂妄自大的皇帝，民生问题彻底被他们忽视，姚崇、宋璟奠定的爱民基础，也被他们糟蹋得差不多了。不但民生被忽视，帝国中枢机构也面临新的危机。李林甫走后，杨国忠忠诚地执行罢谏政策，比起李林甫有过之而无不及。前边走了狼，后边来了老虎，朝臣们依然不敢说话。同样是高压政策，朝臣们宁可当宰相的人还是李林甫。李林甫虽然霸道，至少还办事；杨国忠不但霸道，还成事不足败事有余。这一点在选官问题上表现得尤为明显，杨国忠一个小混混，哪里会挑选人才？但是，他知道人才是重要的，与其说人才重要，不如说自己的帮手是重要的。
那么他是怎么选材的呢？首先是那些工作多年的老人，这些人有的经过李林甫的摧残，蔫头蔫脑、不敢惹事；有的只求吃着皇粮平安退休、不想惹事。这样的人杨国忠最欢迎，于是，杨国忠着力提拔了一批毫无个性、毫无功绩的老官员。新官员的任命就更扯淡了。以往官员任命都要反复考核，杨国忠来了个程序简化，第一天，按照自己的喜好胡乱拟定一份官员名单；第二天，在中书省宣读名单；第三天，新官员全部上任。过去选官都要持续一个月甚至几个月，到了杨国忠手里，三天搞定，他为自己的高效率扬扬得意。这样胡乱选出来的官员有的本身就是纨绔无赖，有的有能力，却发现自己被分配到和能力无关的岗位，从此帝国政务一团糟。杨国忠不认为自己糟糕，他认为自己太有本事了。天宝十年和天宝十三年，他说服李隆基两次发动对南诏的战争。文治方面取得丰收成果，武治也要跟上，他大概把自己当成张说了。讨伐南诏的后果是灾难性的。
南诏包括今天的云南、贵州等地，唐军既不熟悉地形，也不适应气候。两次征南诏全都失败，唐军二十万人死在战场上。当时唐朝常备军本来就不多，边镇的军队又在节度使手里，二十万大军败亡，给帝国埋下了更深的隐患。杨国忠不敢对李隆基报告失败。一直冷眼观察朝政的高力士坐不住了，他主动和李隆基谈起边疆问题。李隆基说：“朕现在老了，朝廷的事都由宰相考虑，有什么值得忧虑的？”高力士严肃地说：“臣听说云南那边屡次战败，而且，边将都有自己的军队，手握军政大权，陛下如何控制他们？微臣恐怕一旦有祸端，就再也来不及了，怎么能说没有忧虑呢？”李隆基猛地抬起头，瞪着眼睛，半晌才说：“你不用说了，让我慢慢想想。”李隆基的“慢慢想”就是“不会想”的同义词，转个身，他又带着杨贵妃喝酒作乐，跳舞泡温泉。按照高力士的习惯，能不说话就不说话，说话也点到为止。
可是现在李隆基太不开窍了，眼看着朝廷一天比一天危险，群臣被杨国忠威吓，不敢进谏，高力士知道自己责任重大，必须点醒李隆基。这一天，他再次进谏。这一次进谏，高力士完全抛弃了以往的含蓄，赤裸裸地指责李隆基说：“开元二十年以前，臣经陛下提拔，兢兢业业，不敢有失；边关将领承蒙圣恩，一心报国。自从陛下将大权交给宰相，国家的法令不能执行，阴阳失度，为臣不敢进言，已经很久了。”李隆基又愣了。自从张九龄离任，已经有十几年了，没有人当面指责他，他信任的李林甫和杨国忠只知道奉承他。高力士的突然进谏，他没有生气，而是若有所思地看着陪自己最久的心腹。他知道高力士说的是真的，但国家真的已经变成了这个样子吗？李隆基沉默不语，高力士也沉默了。看得出，李隆基认识到了严峻形势，但他不打算有所作为。这情形就像当年的隋炀帝在江都，拒绝听任何战败的消息，寻欢作乐，过一天算一天。结论仍是一样的，当一个帝王失去重拾帝国的信心，他就真的老了。
