汝州城,此时已经是一片火海,无数的民居在大火中被焚烧殆尽,城内的尸体亦是堆积如山,很明显是刚刚经历了大战的模样,处处都展现出血与火的痕迹。
一名中年文士在一群衣着简陋的兵丁的护卫下,来到了城内的一片衙门处,那里原本是汝州知府邓豫的官邸,如今被改成了白莲义军的聚义堂。
中年文士正是薛观,在将火炮和鸟枪运回到白莲义军中后,汝州便在炮火中被敲开了外壳,露出了脆弱的一面,也就是两日的围攻,白莲义军便将整座城池给占领了下来,而此番他的功劳亦是不小。
此时聚义堂内人数不少,这些人有许多都是白莲教下面分支的一些教主舵主,在军内也是各自领着各自的人马,因此大权在手,一个个自然是放浪形骸,搂着掠来的民女肆意玩乐,整个堂内的气氛都是乱哄哄的。
薛观是见识过复汉军的军容严整一面的,因此如今再看白莲义军却是怎么看怎么不顺眼,还未说话,眉头便轻轻一皱,随后又舒缓了下来。
坐在整首上方的中年人正是白莲义军首领刘如汉,此人原先出身于八卦教,后来加入白莲教之后,却是如鱼得水,只花了二十多年的时间,就成为了诸省白莲教的总舵主,后来为掩饰身份,曾用大量的银钱粮米,捐纳选授山西荣河县知县,当了清廷的地方官。
后来到康熙五十六年九月,河南山东出现了一次白莲教“叛案”。白莲教徒生员李雪臣、李义山,监生曹锡等人要“聚众杀官”,被河南兰阳县知县冉介异派人“秘密围拿”,审讯后,“立毙杖下”。
最要命的是,审据李雪臣等供出,有赵训公一名,是山东单县人,又供出袁进一名,系曹州人,乃白莲教印符贴为首之人。”袁进又扳供出刘佐臣,奉文查拿刘佐臣早已病故。查伊子孙并无行教之事,题结在案。但其子刘如汉、候选教谕刘如清“系邪教之子,俱行革职”。
这一下倒好,白莲教总舵主刘如汉失业以后,只能重新做回自己的老本行,在湖广复汉军起事之后,随即也加入了反清大业。
薛观先是按照教内的规矩行了一礼,随后便将自己在复汉军中的所见所闻详细的说了一遍,“禀告教主,我军如今虽然势大,可是居于清廷与复汉军中间,难免会受池鱼之殃。还望教主,早做打算。”
刘如汉貌似性格爽朗,实际上心机城府颇深,他满含深意地望了一眼原先的白鹤道舵主陈道显,随后笑道:“如今我教陈舵主已经与复汉军少将军结为姻亲,更是得了这么多的火炮鸟枪,想来对这复汉军,也无需过于担忧了吧。”
陈道显正坐在右手下方第一位,中等的身材,满脸的胡须让他看上去倒像个杀猪的,高声道:“教主,如今的复汉军不可小觑,他们原先根基便十分雄厚,据说他们的大炮比清狗的还要好,若是将来反清功成,这复汉军必是我教最大敌手!”
这番话却是让所有人都有些疑惑,毕竟这关口上,只有他陈道显的关系跟复汉军算得上密切,可陈道显丝毫没有说复汉军的半点好话,仿佛只是一心为白莲教着想。
刘如汉轻轻点了点头,对此反应似乎十分冷淡,撇开话题道:“众位兄弟们,我义军下一步应该如何走,可有什么对策?”
谈论到这个话题时,在座的各位义军首领,便将怀里一脸凄凄惨惨的女人放下,专心听着这些跟他们息息相关的事情,整个大殿内的气氛顿时变得凝肃起来。
薛观踏出一步,先扫视了一眼在座诸位义军首领,眼里闪过一丝不屑,随后朗声道:“启禀教主,如今我义军虽然人多势众,却未曾建制,以致于上下尊卑皆未分明,倘若想改天换命,这首要之事便是称王。”
称王?这个词一下子让殿内众人变得心跳加速,甚至有些口干舌燥,这些人原先大部分都只是泥腿子罢了,如今麻着胆子占了汝州,心里的野心也就随之点燃了,称王似乎也就不是那么遥远了。
当下便有人叫嚣着要推举刘如汉取代康熙老儿,当一个皇帝试试,更有许多人为之奉承不已,看似竟然都被这称王给迷花了眼了。
刘如汉脸上有些异动,显然被这个称王的提议给吸引住了,至于称帝这种傻事他是不会干的,称王还有缓转的余地,称帝就是逼着清廷盯着他打。
“这称王之事,陈舵主意下如何?”刘如汉在这种事情上,总是会征询对方的意见。
陈道显连忙点头,笑道:“若是再以教主相称,怕是彰显不出威严,这称王建制,合该当下。”其他的人也都纷纷点头叫好,大家心里都明白,等刘如汉做了王,他们还不得做做公侯之类的,也算是不枉辛苦一场。
薛观高声道:“若是称王,教主不妨号令为汉王,以表示兴汉除满之意,更暗合教主名讳。”
刘如汉刘如汉,若是都能如了汉,这天下也就到手了,这个名字在此时竟然带着一股魔力,让人更加归心。
刘如汉当下也十分兴奋,便将大军安札整顿之后,在自号汝州城内称王建制,自号为汉王,并且封陈道显为扶汉大将军,薛观为丞相,其余一并大小头目均获得封赏。
这一消息很快也传到了清廷和复汉军耳中,却均对此表示沉默,清廷是因为马上要调集大军征讨复汉军,暂时主力无暇兼顾刘如汉,因此才没有任何表示,而复汉军则是不屑,只不过裹挟了几十万流民,真要打起来,光凭这帮子乌合之众能成什么气候。
不过正值此阶段,复汉军的动作也开始了,在先行抢攻下信阳之后,宁祖毅也率领了守备一师攻占了九江这个一个关键要地,尽管九江守军不多,可是由于城池坚固高大,宁祖毅的守备一师伤亡亦是惨重,整整一千余人死在了城下,这还多亏了宁渝的火药破城之法,否则伤亡再惨重几倍,恐怕也啃不下来。
不过这一番行动下来,如今的复汉军在战略位置上却显得十分优越,以九江拒清廷的长江水师西进,以信阳作为拱卫湖广的支点,整个防御体系初步建立了起来。