那拉皇后幽死的那年，乾隆皇帝才五十六岁，但帝后反目，万口哄传，给了他极大的刺激，从此心灰意冷，绝了再立中宫的念头。乾隆四十三年九月锦州生员金从善呈请皇帝就乌拉那拉皇后一事下诏罪己，还请“复立后”，皇帝十分恼怒，认为有必要向天下臣民公开表示不复立后的决心和理由，遂降旨日：
朕春秋六十有八，岂有复册中宫之礼？况现在妃嫔中，既无克当斯位之人，若别为选立，则在朝满洲大臣及蒙古扎萨克诸王公，皆朕儿孙辈行，其女更属卑幼，岂可与朕相匹而膺尊号乎？金从善事件后，终乾隆一生，再没有人敢议立皇后。然而在乾隆诸后妃中，享有皇后位号的，还有一位孝仪皇后，不过，那是死后追封的。
孝仪皇后魏氏，生于雍正五年（1727年）九月九日，乾隆即位，入宫为贵人，乾隆十年（1745年）十一月封令嫔，时年十九岁，是深宫中比较年轻的一位。魏氏比孝贤皇后小十五岁，孝贤在日，与魏氏关系亲密，魏氏地位上升，与孝贤照拂爱护不无关系。乾隆皇帝晚年在孝贤陵前祭酒时所作的一首诗云：“旧日玉成侣，依然身旁陪。”当时魏氏已逝，以皇贵妃付葬地宫，棺椁位于孝贤皇后棺东侧，故而诗中说“依然身旁陪”。乾隆称魏氏系孝贤“旧日玉成侣”，可见二人在宫中的特殊关系。
还有一种传说，魏氏系孝贤皇后宫中女子，她的性情、气质、身段及容貌与皇后酷肖。似乎由于上面提到的说不清的缘由，孝贤逝后，乾隆对魏氏别有一种难以名状的怜爱之情，特别是乌拉那拉皇后被冷落后，已经升为令妃、令贵妃的魏氏实际上宠冠后宫。乾隆三十年四次南巡，那拉皇后实际上被废黜，给了魏氏晋升皇贵妃的良机，从此，魏氏虽未加以“摄六宫事”的名义，但皇贵妃魏氏实为兰宫领袖。魏氏前后生有皇十四子永璐、皇十五子永琰即后来的嘉庆皇帝，皇十六子（未命名）、皇十七子永磷，以及皇七女和皇九女，是皇帝后妃中诞育子女最多的一位。
乾隆四十年（1775年）正月二十九日皇贵妃魏氏病逝，年四十九岁，谥“令懿皇贵妃”。魏氏去世时，皇十七子永磷才十一岁，皇帝内心颇有怜意，加以前年豫妃、去年庆贵妃连遭薨逝，眼下皇贵妃魏氏又接踵而亡，皇帝内心极为悲痛，他在《令懿皇贵妃挽诗》中说：
儿女少年甫毕姻，独遗幼稚可怜真。兰宫领袖令仪着，萱户已殷勤懿孝纯。了识生兮原属幻，所惭化者近何频？强收悲泪为欢喜，仰体慈帏度念谆。魏氏是乾隆在世时册封的最后一位皇贵妃，随着魏氏去世不仅中宫久
虚，而且权当六宫领袖的皇贵妃亦阙而不补。乾隆六十年（1795年）九月，皇帝归政大典在即，正式宣布嘉亲王、皇十五子永琰为皇太子，准备翌年元旦即位为嗣皇帝。“母以子贵”，永琰生母孝懿皇贵妃也就被追赠为“孝仪皇后”，是为乾隆第三位正式皇后。
关于孝仪皇后魏氏的家世，后人亦有离奇的说法。美国人恒慕义主编的《清代名人传略》“颐琰”条下记日：
有记载说：颐琰（即永琰）之母孝仪皇后原为苏州女伶，乃是掌管宫中娱乐的衙门异平署自苏州买来或雇用者。甚至有人断言，异平署内有一座小庙，供奉一尊女神喜音圣母，圣母脚前一度立有颐琰及其子曼宁（即绵宁，道光皇帝）庙号和谥法的两座牌位，如同这两人就是她的后代。尽管有这种可能，但官方记载却说：孝仪皇后是满族人，《八旗氏族通谱》载有姓氏，其家至少有三代世为内务府包衣。她是高宗宠爱的妃子，居于圆明园内著名的“天地一家春”，颓琰即诞生于该处。“颚琰”条目的作者房兆楹先生引述有关孝仪皇后的传闻后说“有这种可能”，他对官方记载则未予评论。
看来，异平署内小庙喜音圣母前列嘉庆、道光两位皇帝庙号、谥号的牌位似乎为讹传，然而，孝仪皇后魏氏是否原系苏州女伶，则是一个可以深入探讨的问题。
舁平署是承应宫廷奏乐演戏事务的机构，据《大清会典》：“设管理事务大臣一人，于内务府大臣内简充。”乾隆时尚无“舁平署”之称，排演戏剧音乐在南花园（今南长街南），故称“南府”，道光七年（1827年）改名“异平署”。舁平署中蓄养江南优伶，这是尽人皆知之事。乾隆三年（1738年）五月，释服未久的皇帝命大学士鄂尔泰等密谕南方织造、盐政等不得强买“优童秀女”。这道密谕先说自己“自幼读书，深知清心寡欲之义”，“虽身居圆明园，偶事游观，以节劳勋，而兢兢业业，总揽万几，朝乾夕惕，惟恐庶政之或旷，此心未曾一刻放逸”，然后转入正题：
近闻南方织造、盐政等官内，有指称内廷须用优童秀女广行购觅者，并闻有勒买强买等事，深可骇异！诸臣受朕深恩，不能承宣德意，使令名传播于外，而乃以朕所必不肯为之事，使外间以为出自朕意，讹言繁兴。诸臣之所以报朕者，顾当如是乎？况内廷承值之人，尽足以供使令，且服满之后，诸处并未送一人，惟海保处曾进二女子，其一已经拨回；曾进一班弋腔，因甚平常，拨出外者二十余名。此人所共知者，何至广求于外，致滋物议？是必有假托内廷之名，以惑众之听闻者。尔等可密传朕旨晓谕之，倘果有其事，可速悛改，如将来再有浮言，朕必问其致此之由也。雍正皇帝去世，乾隆行三年之丧，乾隆二年（1737年）十一月服满，至上述密谕不过半年时间，南方织造、盐政中海保已进女子二名、弋腔一班。乾隆说“其一已经拨回”，另一女子何在？乾隆说弋腔班中因平常“拨出在外者二十余名”，未拨出而不平常者又有多少，见留何处？推敲上述密谕，可知在南方担任盐政、织造和税关监督的内府包衣官员罗致貌美艺绝的优伶以进呈内廷本为例行之事，但这些奴才拉太旗作虎皮，把事情搞得太过分了。以至江南流言蜂起，累及圣德，皇帝不得不悄悄告诫他们事情要做得隐蔽点、策略点。其实皇帝日理万几，年节看看戏，调剂一下紧张的工作节奏本无可厚非；皇帝喜听南音，购觅江南优伶入宫当差，亦不足深责。这里想说的是，孝仪皇后魏氏出身于苏州女伶，系“异平署自苏州买来或雇用者”，究竟有无可能性？答案只能是：有这种可能，但并无确证；或日“事出有因，查无实据”。
唐邦治先生所撰《清皇室四谱》记孝仪皇后云：“孝仪皇后，魏氏，内管领清泰之女。”“管领”有两种涵义：第一个涵义是“八旗包衣的基层编制单位”，八旗下属包衣人一般编为一个牛录（佐领），不够编一个牛录的，则编为半个牛录，满语为“浑托和”，汉语称“管领”；第二个涵义是随管领这一组织来的，管领的头目亦称“管领”（满名“包衣达”）。八旗中上三旗包衣归内务府管辖，其管领则称“内管领”。孝仪皇后的父亲清泰就是内务府下一个管领的包衣的头目。从民族成分讲，虽有汉姓魏，但已属满族人了。《清史稿·后妃传》说“魏氏，本汉军”，是错误的。如果魏氏原是苏州优伶，只能这样设想：魏氏被南府（异平署）从苏州购觅而来，以色艺俱佳为乾隆所喜爱，但家法森严，魏氏先认内管领清泰为父，经选秀女之途入宫，赐号贵人。当然，这不过是想象。在没有确证之前，还是把孝仪皇后认定为内管领清泰之女稳妥。
除三位皇后外，乾隆还有五位皇贵妃位号的妃子。
慧贤皇贵妃高氏，是高斌之女。高氏出身内务府包衣世家，乾隆在藩邸时，为侧福晋，乾隆即帝位，册封贵妃。乾隆十年正月薨逝，追溢“慧贤皇贵妃”。高斌以治河名世，官至大学士。嘉庆年间，高斌一支奉旨抬人满洲镶黄旗，赐姓“高佳氏”。高斌子孙高恒、高朴相继因贪墨坐诛，据说处死高恒之前，大学土傅恒曾奏请皇帝看在已经去世的慧贤皇贵妃的面上，贷其一死。乾隆对此颇不快，正色道：“如皇后兄弟犯法，当奈何？”傅恒为孝贤皇后兄弟，听罢战栗不敢言。至杀高朴，皇帝再谕：“高朴贪婪无忌，罔顾法纪，较其父高恒尤甚，不能念为慧贤皇贵妃侄而稍矜宥也。”
哲悯皇贵妃富察氏，也是早年随侍藩邸旧人，雍正六年（1728年）生皇长子永璜，九年生皇二女，但她先于乾隆即位而逝，乾隆十年追赠哲悯皇贵妃。乾隆十六年十月东陵胜水峪地宫成，慧贤皇贵妃、哲悯皇贵妃棺椁随孝贤皇后梓宫自静安庄出发。乾隆皇帝望着这三位年轻时代生活伴侣的灵驾鱼贯而去，挥泪赋一首七律以志哀：凤翼龙楣何事尔，鱼贯故剑适相从。
可知此别非常别，漫道无逢会有逢。芦殿惊心陈白日，鼓涂举目惨寒冬。百年等是行云寄，廿载凭参流水淙。帝陵先葬皇后，皇贵妃柑葬帝陵，始于康熙皇帝。孝贤皇后先葬胜水峪地宫，慧贤及哲悯两皇贵妃拊葬，俱援例而行。
地宫中第三位皇贵妃金氏也是内府包衣世家出身，祖上是鸭绿江畔义州地方的朝鲜人，太宗皇太极时投诚，编为满洲正黄旗包衣第四甲喇（后之参领）下的第二高丽牛录。金氏为内务府上驷院卿三保之女，其兄金简则以制作“武英殿聚珍版”而名闻遐迩。金氏也早侍藩邸，乾隆二年（1737年）十二月册封嘉嫔，累进至嘉贵妃，乾隆二十年（1755年）一月薨，追谥淑嘉皇贵妃。淑嘉皇贵妃之父三保一支于嘉庆初脱离包衣籍，抬人满洲正黄旗，并赐姓“金佳氏”。淑嘉皇贵妃所生皇四子永城、皇八子永璇、皇九子（早殇）和皇十一子永理多高寿，且富艺术气质，这在后面还要详谈。
乾隆另两位皇贵妃——纯惠皇贵妃和庆恭皇贵妃——则未柑葬乾隆地宫，她俩葬在帝陵西侧“裕妃园寝”。纯惠皇贵妃苏氏初侍乾隆藩邸，乾隆即位，册封为纯嫔，随即晋纯妃，生皇三子永璋、皇六子永珞和皇四女，乾隆二十五年（1760年）四月晋纯皇贵妃，当月薨逝，谥“纯惠皇贵妃”。庆恭皇贵妃陆氏无子嗣，乾隆三十九年（1774年）七月去世时位号是庆贵妃。嘉庆皇帝登极，念及自己“自冲龄蒙庆贵妃抚育，与生母无异”，特旨追赠庆贵妃为庆恭皇贵妃。乾隆嫔妃中为皇帝生有子女的还有愉贵妃珂里叶特氏、忻贵妃戴佳氏、舒妃叶赫那拉氏和悖妃汪氏。
记不得有谁曾说过这样一段话：“从哲学人本的角度出发，人是漂荡的，有时是无依无靠的。但人要抓住一些东西，要抓住自己的事业，要抓住自己的国家，要抓住自己的故土，要抓住自己爱恋的人，要抓住自己迷信的偶像。抓住了，才能使自己安定下来，才能稳得住。”自从孝贤皇后离开乾隆皇帝以后，皇帝的心也是空空荡荡的，无依无靠的，他能够稳得住，成为他精神支柱的，首先是肩负着父、祖两代的重托，必欲把大清帝国治理好的强烈的事业心，除此之外，大概就只有生母崇庆皇太后，可以像朋友那样作推心置腹交谈的大臣傅恒与和坤，以及六十五岁上得的爱女和孝公主了。
乾隆皇帝一生共有二十七个子女，在这众多的皇子、皇女之中，真正能成为他感情寄托的，似乎只有皇十女、固伦和孝公主一人。皇帝对她的爱，不仅超过其他公主，而且也是所有皇子不可比拟的。十公主的生母悖妃初入宫时赐号“永贵人”，乾隆三十六年册封为“悖嫔”，那一年二十六岁，而乾隆已是年逾六旬一老翁了。悖妃是满洲正白旗人，但她的家族原隶内务府，又以汪氏为姓，据此推测，她至少有汉族血统。汪氏的父亲四格，官都统，位居极品，而她在乾隆三十六年被封为悖嫔、三年后晋封悖妃时，册文中竟连“秀毓名门”、“大家淑质”之类的门面话都没有，可见她的家族并没有被公认为八旗世家。就悖妃本人而言，终其一生，等级也不过妃子而已。十公主生母为出身不算高贵的妃子，而竞被封为等级最高的“固伦公主”，显然与清朝册封公主的定制不尽符合。
