李家的衣料铺子开遍运河沿线扬州、淮安、德州、沧州、天津五座主要城池，甚至深入蜀中，连蜀地商民也以着“李锦”为荣，凭的不仅是过硬的品质，更是皇商的名头——既以“皇室专供”为招牌，吸引各地女眷跟风采买，也举“皇室专供”这杆大旗，使地方官府不敢过分索要为难。
正是这个缘故，李四平在内务府各路大人的层层盘剥下，宁可微利，甚至无利，也要将宫中供货的路子保下来。否则一旦失去皇商身份，不仅危及京中店铺产业，连外地的商铺恐怕也要大受影响。
思及此，李四平叹了口气，调转话头对李四才道，“前些日子多亏你在嘉兴的布置，才顺顺当当供上了今年的丝罗。饶是那边仔细计较，也没找出多少茬子来。”
当前李家的生意形势，李四才心里是了然的，这也是他们兄弟二人如此看重本次秋闱的一个重要原因。朝堂之上，李家根子太浅。看着满门富贵，其实任人拿捏不说，眼下连传下来的祖业都是越发艰难了。
李四才作弟弟的，望着哥哥李四平年不过五旬却鬓间掩不住的白发，安慰道，“我虽已离开嘉兴，但路子已然铺好。虽不若在那边时便宜，但今后几年料是不碍的。我们选派着力人等慢慢经营起来，以后那边未必就逊于杭州。兴许这就是能支撑我李家生意的另一条路子。大哥不要太过忧心才是。”
“嘉兴真乃我李家福地。当初大费工夫打点，让你得以选派此地，现在看来实在是功夫没有白费。”李四平挥退身边一众下人，边说边踱着步子带李四才往书房而去。虽然天色还早，但兄弟二人显然都再没有回屋睡回笼觉的意思。
“我现在所虑的不仅是供货采买的事，更是内务府那边的麻烦。”李四平又叹了口气道，“新上任的大太监丁承喜原是太后那边执尘的，因着一双巧手会梳头得了太后喜欢，渐渐倚为心腹。内务府主管向来出自皇后的凤仪宫，故我跟他虽打过交道，却无甚特别交情。实未料到张公公去后，竟会由他执掌内务府。”
李四才对宫中之事也有耳闻，低低接口道，“据宫内消息说，赵婕妤怀胎五个月，本该是稳当了，陛下满心欢喜，帝祚绵延有了盼头，没想到却突然失了。”他又把声音放得更低些道，“有传此事跟凤仪宫大有牵扯。陛下虽因担心外朝震动而未明旨贬斥，但凤仪宫大失圣心是确凿的，所以原定下的凤仪宫司礼太监接任内务府主管之事也就没了下文，这才换了太后宫里的这丁太监。”
“打住，不可妄言。”李四平一辈子谨慎惯了，虽周遭空无一人，见李四才在屋外说起宫内秘闻，也赶忙打断道，“这个丁承喜我们既未提前结交，就已落了后手，更兼得他为人贪财刻薄，越发添了麻烦。我近日已连续奉上白银3000两，他竟仍是不阴不阳的样子。”说到这，李四平原本交错着两只手，忍不住捶了下一旁的斑驳栏杆。
兄弟二人边慢慢踱步，边议着这些个议事，也不过大半刻钟功夫，就到了李四平素日办事的书房。书房管事的颇有眼力见儿，奉上茶水早点便掩上房门，径自退去。
李四平兄弟俩各自找了把平日常用的靠背大躺椅坐下，便拿起暖热茶盏，稍稍去了点屋外秋日清冷寒意。
“内宫之人，又有几个不贪财的，这原不算什么。只是这个丁承喜着实可恶，收钱还不办事。我近日留心，并得内务府原本交好的几个小内监相告，丁承喜与孙、连几家颇有勾连。有人见那几家的家人与丁承喜私下接洽。”李四才冷冷道。
“可恶！”李四平闻听得此，晓得这丁太监怕是屁股已经坐歪，想要把他拉回来就得花更大功夫，忍不住把茶盏重重拍在桌面上。
李四才见兄长动怒，也攥紧拳头长叹一声道，”正如方才大哥所言，李家当今之难，不在嘉兴，而在内宫。”
“如不能解决内宫之患，嘉兴便是经营的再好，也不过为他人做衣裳。”李四平恨恨道。
“眼下只能走一步，看一步。”望了望城东考场方向，李四才沉默良久道，“我李家不过商贾之家，能有今日局面，已是三代人的耕耘，而今后如何，步履维艰啊。”
说到这，兄弟二人也是相顾无言。文章本天成，妙手偶得之，至于能得不得考官眼缘、欢心，事到如今更只能尽人事，听天命。
话说，李四平、李四才在这边书房议事，大太太则拉着妯娌二太太吴氏一起在那边西花厅那用些早膳。
她原是叫小姑子一起的，奈何李氏为儿子心焦之下哪有胃口，勉强饮了一盏杏仁莲子羹就跟嫂子们告退，回屋继续给菩萨念经去了——但求菩萨多发慈悲，许儿子考场顺利。
都说寡母熬儿，李氏费了多少心思，吃了多少苦头，才将儿子送入考场，一辈子的心血都寄托在今日上，此时坐立不安也是常事。
大太太晓得她心思重，说劝不得，只告诉她好歹顾全着自己身子，别等儿子考试辛苦回来，自己倒是病一场。又交待了小姑子陪房郑光家的，让千万用心伺候着，也就只好由她去了。
今日天未亮即起，要说陈氏、吴氏二位太太身上其实也已是乏的紧。只是一个多月来，满心满眼都被考场之事牵绊着，这将孩子们送走了，蓦然发现，一时竟然不知道操持什么好。
重重的脂粉也遮不住二太太吴氏眼底的青黑，她边有意无意的搅着手边的薏米芝麻芡实粥，边对嫂子念叨道，“这秋闱一考就是三天，孩子们笔墨干粮都是齐备的，就是不晓得接下来几日，要不要落雨。一落雨，寒气就重，也不晓得他们的墨是不是研得开。”
毕竟不是自己儿子，大太太总是心宽些，她笑着劝妯娌道，“孩子们的厚衣服都是你我看着亲信丫头们一针一线缝的，昨日又让二老爷捏着衣角细细的翻了个遍，万没有犯禁的地方，今日带进去是再没有问题的。”
