周立是哥哥这么多年用惯的老手，往年京城与嘉兴之间送礼多由他押送，最是精细不过。这些日子自己来到京城，也是时常见他被哥哥托付重任的。
这么个深受大哥信任的管家，怎么可能跟个毛头小子似的没看明白榜单就回来报信？更何况志清才是李家的真正少爷，他如何敢只看到纪尧的就跑回来？也不想想自己端的是哪家饭碗？
这个刁滑的老东西，分明是已经确认志清落榜，又怕回来报信挨挂落，所以留两个小厮垫背，自己先行跑回来报喜。
人至察则无徒。毕竟是大哥的人，李四才也就不当面拆穿他这点小心思了。
“志清，你上来。”李四才对儿子道。
“父亲……”志清懦懦地移步上来。
李四才看着儿子清瘦的脸颊，想到他近来日夜攻读的辛苦，心头再多的失落也不禁软和起来。
“好了，孩子还小，年少成名的又有几个？这几年再下点功夫就是。”李四平插话道。
周立的小心思瞒不过李四才，自然也瞒不过他。
志清是他正儿八经的侄子，是李家未来的读书种子。今日纪尧中举，而他落第，心里难免郁结。李四平生怕自己弟弟太过严厉，当着众人面对儿子苛责，让孩子下不了台，所以赶紧接过话头，先宽慰一番。
李四才知道哥哥意思，儿子此番已是受挫，如何好再去打击？便站起身来，拍拍儿子肩头，温言道，“大老爷说的都是至理，你父亲在你这个年纪还刚中秀才呢，哪里又耽误成才了？”
二太太吴氏听到这里还有什么不明白的？只强忍住不小心滑落的泪珠，拿帕子按了按眼角，走上前拉住儿子手道，“我儿下次定是行的……”
李太太在一旁看着，听大老爷、二老爷意思，这下也明白过来志清是没中了，便向还在堂上候着的儿子、媳妇儿们使了个眼色，让他们全都散去不提。
正应了那句话，几家欢喜几家愁。
李府这一日过的，下人们的神情都来不及切换。闻听得表少爷中举，大家都欣喜不已。虽说姑奶奶落魄，但老爷、太太对表少爷的看重，大家都看在眼里。表少爷少年中举，前途无量，怎么着都是大喜事，料想多少也是有赏封可拿的。
谁知没多久，又传来二房少爷落榜的消息。二老爷是官身，说起来是暂住李府，但那跟姑奶奶的寄人篱下完全是两码事，是府里正儿八经的主子，小厨房等一应开销都是自己一房单出的。下人们也最是愿意往二房门前凑——二太太手面宽，多少都能沾带些好处。
这二少爷一落榜，对比着表少爷那边，二房就显得格外低沉。下人们很有眼力见儿，很快就把脸上的喜气洋洋切收起来，路过修竹苑，也放轻脚步，低下头，免得招惹主家不快。
“唉，这次要是换成志希少爷中举就好了。”后院负责看门的庄婆子正跟一旁管洒扫的钱婆子闲磨牙。
“你个势利的老货，姑太太点灯熬油似的供出个表少爷，你这刁话要让郑光家的听见，可没你的好果子吃呢。”钱婆子吃吃地笑着骂她。
她们都是李府最上不得台面的老婆子，寻常但凡可以露脸的体面活计也轮不到他们。
随着秋日的最后一缕暖意慢慢散去，满院子的柳树、银杏、梧桐都掉光了叶子，只剩下一根根光秃秃的树杈，等着明年的春意光顾。
这是府里下等老婆子们最喜欢的时节。前一阵子的落叶掉个没完，各处抽调人手，一天到晚手脚不停也扫不干净。再过些日子又该落雪了，大冷天的扫雪除冰，挨冻不说，总是刚收拾干净又落新的，辛苦受累日子很不好过。
扫地的钱婆子见眼下没人经过，管事的最近也管得比较松散，就索性扔了扫把，怀里掏出几颗不知哪里寻摸来的豆子，坐一旁的台阶上，跟看门的庄婆子继续闲扯起来。
“要说姑太太也是有后福的，有这么个儿子傍身，以后什么好日子没有？以后哪里还用再打发郑光家的鬼鬼祟祟的出门找针指活计？”看门的庄婆子往日里没少同李氏房里郑光家的打交道，晓得她时常怀揣着各色绣品帕子之类出门换银钱。蚊子腿上刮肉总是艰难，想打她的秋风着实不容易，为而也是阴阳怪气，从不给她好脸色看。
“只可惜了我二太太的赏封啊！枉我昨夜里临睡还跟菩萨许愿，让她若是得便，好歹保佑志希少爷中个举呢。”
“噗嗤，”一边嗑豆的钱婆子听了忍不住笑出声来，连刚放进嘴里的金贵豆子都掉了出来。她也不嫌脏，草根边捡起来照样往嘴里一扔，“我怎么不晓得，菩萨什么时候还有空听你念叨了？二太太烧了多少香，那个叫齐安的老尼姑收了多少银钱也没见个效用，你提一句就能管用？也不照照自己那张老脸。”钱婆子扒拉着自己脸皮，龇牙咧嘴的讽刺道。
几个婆子都是粗鄙惯了的，庄婆子也不生气，只径自道，“本指着志希少爷金榜题名，二太太一高兴，我们这没脸的也混个封赏，谁晓得竟是表少爷？姑太太可没钱打发我们。”
“切，你怎么晓得姑太太没钱？”钱婆子贼眉鼠眼的朝正院努努嘴道，“人家难保就要发达起来啦！”
庄婆子见她话里有文章，瞧着管事的不在，这会儿也没人出入，便缩头缩脑地凑过来，跟她挨一块儿，小声道，“你什么意思？”
“啧，这事你可别露出风来，要不然你我都得去庄子里种地。”李府内的低等仆妇再是辛苦，基本保暖还是有的。但若是犯了主家忌讳，被赶去庄里，那日子可就不好过了。
“知道，知道，你老姐姐这张嘴你还不知道？要不太太能让我把这扇门？最是坚牢。快说，快说。”庄婆子催促道。
钱婆子四下里扫了一圈，见周围确实无人，才小声跟庄婆子嘀咕起来。
