没有信义可言的颉利可汗得知唐帝国的权力变更后，马上撕毁了和平协议，想趁着李世民刚刚上台政局不稳之际，捞些好处。突厥汗国发兵十几万，南下进攻泾州，而后一路挺进武功，帝国的都城受到威胁，长安城再一次戒严。
八月二十四日，突厥军队攻击高陵。皇帝李世民派出自己最信任的勇将尉迟敬德，作为泾州道行军总管，抵达泾阳，防御突厥。尉迟敬德抵达前线后，立即组织反攻，与突厥军队打了一场恶战，生擒敌军将领阿史德乌没啜，并且击毙突厥骑兵一千余人。不过这场胜仗，仍然无法阻止突厥人的前进步伐，颉利可汗的主力进抵渭水河畔，直逼长安城。这一天是八月二十八日，李世民登基刚满二十天。突厥十万雄兵（一说二十万），列阵于渭水北岸，旌旗飘扬数十里，刀枪在日光下熠熠发光。颉利可汗要给新皇帝一个下马威，派遣心腹执失思力为特使，进长安城，面见新皇帝李世民。执失思力还有一个任务，就是刺探长安城内的守备军情。
执失思力还把自己当做上国使者，面对李世民，摆出一副狂妄自大的姿态，出言不逊：“我突厥颉利可汗与突利可汗，率兵百万，今日就要抵达长安城！”执失思力想要震慑住这位新皇帝，但他找错恐吓的对象了。李世民脸色陡然一变，厉声喝道：“我与你们可汗当面结盟订约，先后赠送的金银财物，不计其数。你们可汗撕毁条约，侵我领土，竟然心无愧意，你虽是蛮族，也应略知人之常情，怎么只字不提我朝的恩德，反而大言不惭，自吹自擂！今天我就先杀了你！”“杀”字从一个皇帝的口中说出，执失思力不由得打了个寒战。刚才还盛气凌人的执失思力，看到皇帝李世民目光中，有一股杀气涌出，他吓坏了，赶紧向皇帝请求宽恕。此时左仆射萧瑀、右仆射封德彝站出来说话了：“陛下，两国交兵，不杀来使，出于礼节，我看还是送他回去吧。”李世民摇摇头：“人可以不杀，但如果今天把他送回，突厥人一定会认为我畏惧他们，便会更加肆无忌惮地侵陵了。”这位鹰派皇帝决意要展示帝国的威严，执失思力在惊慌失措中被卫士们逮捕，关押在门下省。突厥人的来犯，使唐军将领个个义愤填膺，纷纷向皇帝李世民上书请战。李世民没有批准诸将的请求，他心中有一个计划，一个大胆得出奇的计划。“备马！我要亲自会一会颉利可汗。”身着龙袍后的李世民仍然是一位好斗的武士。所有的人大吃一惊，急忙劝谏道：“万万不可，陛下现在是九五之尊，御敌之事，自有一帮武将文臣，陛下万一有所闪失，臣等担当不起啊。”
李世民笑道：“我十六岁从军以来，出生入死于枪林箭雨中，而卒有今日，此天命所系，安惧一胡人哉？我已密令李靖、长孙无忌屯兵豳州，伺机而动，诸卿毋庸多虑。”说罢钦点侍中高士廉、中书令房玄龄等五人，不带一兵一卒，出玄武门，直奔渭水南岸。
朝中大臣无不惊慌失措：一国之君，只带了五个人直奔敌人的阵营而去，渭河的对岸，是突厥人十万雄兵！伟大的人物，往往趋于极端，突破常规！最伟大的人物，往往是偏执狂。“只有偏执狂才能生存”，不是在温室中生存，而是在惊涛骇浪中生存，在刀光剑影中生存，在一片荆棘之中劈斩出一条血路。多数人只是跟随者，只有少数人是开拓者。偏执来自信念，最强的信念来自天启，李世民对天命深信不疑，这种精神力量如此之强大，以致他无所畏惧。
长安城外，渭水河边，芳草碧连天。
皇帝李世民以六人面对颉利可汗的十万雄兵。十万雄兵，固然是气势磅礴，但是以六人来叫阵十万雄兵，其气势更加令人震撼，天地苍茫，唯此英雄气概，可包纳天地、笑傲古今。
李世民一行人策马抵达渭水河畔，无一兵一卒，只有远处帝国京都的城墙与广阔无垠的天空为背景。李世民骑在高头大马上，威风凛凛，气度雍容，只听得马蹄声噼里啪啦地响，扬起一团飞尘，那矫健的英姿，引起了对岸突厥骑兵的一阵喝彩。李世民勒马扬鞭，一指对岸的突厥阵营，高声喝道：“颉利可汗请出来，我大唐皇帝是也。”话音刚落，对岸的突厥骑兵大吃一惊，纷纷下马遥拜。
要知道突厥脱离臣服中国，不过十余年的时间，在突厥人的心目中，中国皇帝仍然是神圣不可侵犯的形象，更何况眼前这位皇帝，便是突厥人如雷贯耳的传奇英雄，怎能不有一种因对方不可抵挡的威严而带来的压迫感呢？
颉利可汗心里也很纳闷，我兵强马壮的，怎么气势反矮了一截呢？还没想明白，就听得李世民大喝道：“可汗！我与你曾当面结盟订约，赠送的金银财物不计其数。你竟然背信弃义，撕毁条约，侵我领土，掠我人民，你有何可言？”
颉利可汗哑口无言。
两位大帝国的君王，隔江而对。
正当此时，唯恐皇帝有所闪失的大臣们，调集了长安城内精锐的部队，杀出城外，大军队列齐整，利器在手，寒光闪闪，在李世民身后一字排开，旌旗迎风飘扬。颉利可汗不禁变色，这是最精锐的中央军！
李世民示意军队后撤，让高士廉、房玄龄等人也后撤，自己单独留在渭水河边，与颉利可汗对话。萧瑀觉得这样太危险了，冲上前来，拦在李世民的马前，力劝皇帝返回大营。
李世民对萧瑀说道：“你放心吧，我胸有成竹。”
萧瑀听了后将信将疑地退了回去，只留下李世民一人，与对岸的颉利可汗隔江对话。
在李世民道义的谴责下，颉利可汗不由得慌了手脚。虽然那是一个强者生存、弱肉强食的时代，但终究还要讲个“师出有名”，即使这个“名”纯粹是个借口，可是拙于言辞的颉利可汗，一时间连一个借口也说不出来。
颉利可汗的特点是有野心，但缺乏魄力。其实他根本没有攻打长安城的打算，只是想借唐朝新君初立、政局不稳的时机，向唐太宗炫耀兵威，并乘机大掠一番。他有后顾之忧，因为长孙无忌、李靖率领大军驻守在豳州，严阵以待，伺机进攻，对突厥兵团是个巨大的威胁，如果长安城的唐中央军从正面反击，李靖乘机抄截后路，那么突厥大军便有崩溃的危险。
面对李世民的责问，颉利可汗慌了阵脚，嗫嗫道：“这大概是出了什么误会吧，我先命令大军后撤，再从长计议吧。”说罢返回军队，突厥阵营稍稍后撤。
唐太宗单人匹马，返回军中。皇帝无所畏惧的神勇表现，令所有人震撼，没有人怀疑，一个伟大的时代即将来临。
当天晚上，颉利可汗派出使者，前往长安城皇宫，与唐政府和谈。
李世民很明白，突厥人的目的，无非为了钱财，欲与之谈判，必须要有所让步。以李世民的性格，并不畏惧与突厥人开战，但如今他不单纯是一位将领，而是一位国君，他必须考虑更多的事。一旦将精锐的皇城卫队拉出城外与突厥人一决死战，那么李建成、李元吉的余党会不会乘机而起呢？还有他的一大堆兄弟呢？每个人背后都有一个利益集团，垂涎着皇帝的宝座。
他要以金钱来换时间，只要有两三年的时间，他的皇帝宝座就会固若金汤，他还年富力强，在他的视野之下，没有任何对手，即便是貌似强大的突厥。
谈判进行得十分顺利，大唐政府付出一定的代价后，换取和平。
两天后，即八月三十日，大唐皇帝李世民与颉利可汗在长安城西郊的渭水桥上，签署了和平协议，双方杀白马立盟，之后，颉利可汗心满意足地率突厥骑兵返回。一场大战偃旗息鼓。
李世民以惊人的勇气与高超的外交手腕，不战而退突厥强兵。这也是北突厥对大唐帝国所发动的最后一次大规模入侵，之后，他们再也没有机会、也没有实力向大唐帝国挑战了。大唐帝国将以令人吃惊的速度崛起，而北突厥汗国也将以令人吃惊的速度衰落。此长彼消，很快两国的实力将发生根本性的转变。
对大唐帝国的皇帝而言，渭水之盟也是一种耻辱，因为毕竟以金银财宝做出让步，所以后来李靖平突厥之后，唐太宗曾称赞道“足澡渭水之耻”。耻并不丢人，丢人的是耻了之后，不知道奋进，“知耻近乎勇”，此言是矣。
在突厥人退兵之后，颉利可汗以三千匹马、一万只羊作为礼物回赠李世民，这个举措意味着突厥人不敢像以往那样轻视大唐帝国，突厥政府也调整了对唐的外交策略。对于颉利可汗的赠礼，李世民一概不收，只向突厥人提出一个条件：要求颉利可汗将掳掠的百姓归还中国。
一批批在战争中被突厥骑兵掠到北方充当奴隶的中国人，在受尽折磨之后，终于返回自己的家园。除了百姓之外，归国的还有战俘，其中包括在前一年太谷会战中，被突厥人俘虏的温彦博。温彦博在被捕之后，面对突厥人的利诱威逼，坚贞不屈，宁死不泄露唐军的机密，可谓铁骨铮铮，他的勇气与节操赢得李世民的尊重，后来他成为贞观时代名臣之一。
与以往的和平协议不同，这次与突厥的议和，达到了预期的效果，在之后数年内，突厥人罕有侵犯。这既与大唐的崛起有关，也与李世民的雄才大略有很大关系，特别是李世民在渭水河畔的表现，对突厥人来说，是一种威慑。
军事较量的背后，是一个国家综合实力的较量。与突厥的议和，使频繁的战争终于告一段落。先进的中原文明在战乱平息之后，体现出其惊人的生命力，大唐帝国的国力得以迅速恢复并超越突厥汗国。
