公元23年的时候，刘秀的工作职务已经升到了大司马，这个职务是更始帝封的。但是这个更始帝实在不是个干活的人，当了皇帝后的主要任务就是喝酒，找了个皇后姓韩，韩皇后也是个能喝酒的，而且是个很能喝的。他们喝酒的时候不能给更始帝汇报工作，一有人来，韩皇后直接开骂，常怒曰：“帝方对我饮，正用此时持事来邪！”，我和皇帝才刚喝上，喝的正高兴，这个时候来找什么事？直接赶走。
看空更始帝的不止一个人，看好刘秀当皇帝的也不止一个人。
刘秀接受更始帝的任务，到河北巡视工作，南阳邓禹对刘秀说，更始帝的水平很一般，手下的诸将皆庸人屈起，志在财币，这都是一群抢钱的人，没什么大志，我想跟着你干，希望你能够威德加于四海，我也出点力，最好是能够跟着你青史留名。邓禹眼光独到，目的达成。
这个时候的局面是非常混乱的，除了更始帝，另一只队伍赤眉的发展速度也很快。更始帝本来是招降过赤眉的，赤眉的领导也很配合，来了，呆了几天，发现更始帝光给了荣誉称号——封侯，但是不给具体地盘和实惠，这个不行，赤眉的管理层扭头就走，接着自己干，后面也立了一个皇帝，叫做刘盆子，只有十五岁，这位也不是当皇帝的料。
年月很乱，想当皇帝的绝不只是更始帝和赤眉，还有铜马、大彤、高湖、重连、铁胫、大枪、尤来、上江、青犊、五校、五幡、五楼、富平、获索等十多只有点名气的各路人马，合计有百万之众，各自称王，到处抢东西。
名气不大的更多，不一一列举了，有两个挺有意思，说一下，汝南田戎，带着几万人也不甘落后，准备自立门户，可惜文化不高，给自己起了个名字叫“扫地大将军”，后来估计真去扫地了。
涿郡有个叫张丰的，有个道士跟他说，你有当天子的命，还送给张丰一个吉祥物，以五彩花布包装的一块大石头，说这个石头里面其实是有玉玺的，估计看过和氏璧的故事，现在归你了，天命也归你了，你是当天子的料。张丰很珍惜，天天把石头挂在自己胳膊上。无奈何还没当上天子了，就被别人抓了，张丰很不甘心，说道：“肘石有玉玺。”，我这里有玉玺啊，我是天命啊，怎么能抓我？别人直接把石头砸碎，让张丰看，石头里面啥都没有，就是纯石灰，张丰仰天叹曰：“当死无恨！”，没啥可遗憾的了，没这命，死了算了。
够资格的，不够资格的都开始称王称帝了，刘秀也该想想这个问题了，刘秀现在的职务升为萧王，还是更始帝封的，还要不要继续跟着更始帝混下去，这是个问题。
刘秀是个很沉得住气的人，城府还是很深的，当年跟着哥哥刘縯一起和更始帝合作，结果哥哥能力太强，被更始帝妒忌，杀掉了，这件事刘秀一直都是暗自藏在心里，背地里偷偷掉眼泪，当着更始帝的面从来都不提，弄得更始帝也很不好意思，一直给刘秀封官。刘秀不提不是已经忘记，而是时机不成熟，需要韬光养晦。
韬光养晦是需要时间的，刘秀并不着急，但是刘秀手下的人很着急，说了几次，刘秀都不听，这可不行。需要彻底摊牌了，耿纯进曰：“天下士大夫，捐亲戚，弃土壤，从大王于矢石之间者，其计固望攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳。今大王留时逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合。”
耿纯说，大家伙抛家舍业、冒着生命的危险，枪林弹雨里面跟着你刘秀干，图个啥，不就是图个攀龙附凤吗？攀龙鳞，附凤翼，文学水平很高，你再不称帝，大家估计都要丧失信心了，人心一旦散去，估计去找“扫地大将军”的心思都会有了，再聚在一起可就难了，你的霸业估计也就没什么戏了，怎么办？你好好想想吧。
发言很诚恳，刘秀认真考虑了，是时候自己干了。公元25年，刘秀正式称帝。
刘秀的这个皇帝从牛背上一直当到了马背上，当了皇帝还得继续打仗，一打打了12年才算告一段落，陆续平定了各种扫地大将军。此期间击败了强悍的对手——铜马一派，得了个外号“铜马帝”，铜马帝要开始走马上任了，内乱已平，天下安定，开始集中精力治理发展经济了。
刘秀的指导思想很明确，“吾理天下，亦欲以柔道行之”，以柔治天下，缓和，平稳，宽厚，这是刘秀的经济发展、国家治理的中心思想。
这个思想的提出是有背景的，自王莽以来，战乱不断，加之天灾频繁，到了刘秀这个时候，人口锐减，“海内人民，可得而数，裁十而二三”，人口锐减百分之七八十。必须要休养生息了。
首先，息兵戈，刘秀说，我打仗打了很多年，深知其中的艰难，也很清楚老百姓在战乱中的艰难困苦，所以以后能不打就不打了，要确保老百姓安定的生活。
精简机构，减少行政人员。诏曰：县官吏职所置尚繁，其令司隶、州牧各实所部，省减吏员。——现在老百姓生活很艰难，人口减少的很厉害，还要交那么多的税供养各级机关，负担太重了。官方机构太多，机关公务人员也太多，需要精简。官方机构，该合并的合并，该撤销的撤销。推行结果，全国四百多个县被合并，地方官员十个职务只保留一个，机构大幅度精简，人员大幅度精简。
减轻税收负担，诏曰：“今军士屯田，粮储差积。其令郡国收见田租三十税一，如旧制。“当年因为打仗，百分之十的税收实行了一段时间，现在军队已经开始全面屯田，大力发展农业了，也有些库存家底了，所以税收恢复原来的传统，田税三十取一。
宽待民生，诏曰：“民有嫁妻卖子欲归父母者，恣听之。敢拘执，论如律。民被略为奴婢者，皆一切免为庶人。以前战乱的时候，老百姓的日子艰难，有卖孩子卖老婆的，现在这些人如果想回去，一律批准，不可以阻拦，如果有干扰的一律治罪。同时规定，严禁随意杀伤奴婢，保护人身安全，对于被那些在王莽朝期间被强行收为奴婢的人，一律恢复平民的身份，任何人不可以干扰阻拦。
抚恤地方生活困难的人群。刘秀说，前些年水、旱、蝗虫灾难太多，谷价腾跃，物价也不稳定，老百姓生活艰难，现在，各地方对于老年人、鳏、寡、孤、独、无家可归的人都要给予帮助和补贴，确保他们的生活。
轻刑罚，下令，凡是罪不至死的，不是大奸大恶的人，重新审查，能放的全部都放，恢复平民身份。以后男子八十岁以上的，十岁以下的一律不追究刑责。在案件中因为连坐制度而受到处罚的妇女，一律释放，谁都不要再去追究了。
恢复刘氏宗室的地位，诏曰：“惟宗室列侯为王莽所废，先灵无所依归，朕甚愍之。所上其子孙见名尚书，封拜。“以前战乱时期，刘氏宗亲很多失去封地，失去爵位的，很多人生活也很艰难，我很同情可怜这些人，现在把名单都报上来，全部都恢复爵位，好好过日子吧。
提倡节约，刘秀的陵墓开始修建的时候，工作人员报上来了工程的规划，刘秀说：古时候的明君的陵墓和陪葬品，都是些陶人瓦器，木车草马等简单的东西，不弄那些奢侈豪华的东西，你看看太宗皇帝（汉文帝）的陵墓，霸陵，很简单，很简朴，这些年战乱不断，多少陵墓都被破坏了，只有文帝的霸陵安然无恙。我的陵墓就简单一点吧，有个二三顷土，也不用起高高的山陵，简单弄一个就可以了。
公元57年，刘秀去世于洛阳，年六十二。遗诏曰：“朕无益百姓，皆如孝文皇帝制度，务从约省。刺史、二千石长吏皆无离城郭，无遣吏及因邮奏。“——我也没有给老百姓做过太多有益的事情，我的后事要按照孝文皇帝的制度办理，一切务必节俭，刺史、二千石以下的官员都不要离开自己的工作岗位，不用来参加葬礼，继续正常办公，不要派代表过来，也不用写信表示吊唁。”
光武帝刘秀在位33年，与民休养，宽以待民，经济恢复发展迅速，这段时间，史书称为“光武中兴”。
