当时的河东对唐军来说是一穷二白，形势坏到了相当程度。河东的重要郡县除了绛州和西河以外，其余尽皆落入刘武周的定杨军手里。幸好绛州还在，否则，唐军强渡黄河一定会付出伤亡代价，而且如果河东没有一块根据地，大军无法立足，即使过去了，也会被宋金刚的军团主力就地围歼或者逼进黄河“冬泳”。
李世民这次悬军深入敌境，其实是一次惊险的豪赌，因为严峻的形势要求他必须冒险出击，保住唐朝在河东南端的重要堡垒——绛州，然后以此为基地，呼应中北部的西河，步步为营，吃掉宋金刚。当时他三面环敌，一面临河，如果落败，恐怕连“便宜行事”都没机会。然而，战争比的就是智慧和勇气，李世民这只大唐国宝级的功夫熊猫从容镇定，运筹帷幄，最终来了个漂亮的反击战，把五大三粗的宋金刚变成了修长纤细的竹叶美餐。
其时绛州附近地区都是无人入住的空村寨。老百姓早就被一拨又一拨的军队抢怕了，都携家带口躲到了坚固的城堡中闭门不出。这种境况让唐军很麻烦，冲锋杀敌虽然不需要群众，但军队的吃饭问题必须要依靠人民群众才能解决。唐军大部队是踏冰过河的，行进速度很快，河西的永丰仓虽然距离不远，但运输线路还没有正式打通，粮草补给不可能那么迅速。这时候，李世民这个大唐驰名商标的品牌号召力发挥作用了，他叫人发表了《告河东人民书》之类的安民告示，对大家说，老区的父老乡亲们，我想死你们啦。以前总是焚烧群众粮食财物的裴寂那家伙已经被调回去了，这次来的是秦王李世民，请父老乡亲们不要再“躲猫猫”了，都快回来吧，世民肯定会视民如亲的。（当然啦，具体文件是怎么措词的，历史上没有任何记载，只给了六个字：“世民发教谕民”。本人根据当时的形势推断出大致内容，然后用符合现代人阅读习惯的语言导出，并非戏说历史，以后书中碰到类似情况同此原则处理，不再解释说明）
河东是李家基础很好的老根据地，当年李渊在这里批了许多“白条官”，许多受其恩惠的老百姓把大拇指都翘成了功能性抽搐；李世民当初在这一带行军打仗时，严格执行“三大纪律、八项注意”，不拿群众一针一线，对百姓秋毫无犯，也立下了很好的口碑。
广告做得好，不如口碑好。口碑这东西跟石碑一样，都是硬的实的。果然，告示前面出，老百姓后面出。他们听说是李家二郎率军解放大家来了，都一致表示欢迎欢迎，热烈欢迎。史载当时的盛况是“民闻世民为帅而来，莫不归附，自近及远，至者日多”。看来李世民的粉丝“民众”多多，受欢迎程度不逊于现在的天王巨星。“粉丝”多了就可以靠粉吃粉、靠丝抽丝了，待粉丝们安定下来以后，李世民对“民众”半买半征，“渐收其粮食”，军队缺粮的问题很快就迎刃而解。
听说李世民率唐军东来，宋金刚马上亲自带队来到柏壁，要和李家二皇子单挑。当时定杨军和唐军的兵力严重不对等，整个河东有十几万定杨军，而唐军连这个数字的一半都达不到。所以宋金刚有恃无恐，想尽快和李世民的本部军马进行决战，摧毁唐军精锐。宋金刚曾多次重创唐军，是一名善于“举重”的猛将，但他这次在战场上碰见了大唐超级战神李世民，算是他抽中了下下签。
李世民的“激战四部曲”很清晰：一守二扰三袭四反攻。对敌众我寡的唐军而言，战役前期蹲得下身子、装得了孙子、挺得住耳根子是必须的。任凭宋金刚在城下吵骂诅咒、炒烹煎炸，依山扎营的李世民好像一个睡着了的“坐山雕”，任你骂到扁桃体下垂他也不吱声不吭声。宋金刚无奈，只得舔舔发干的嘴唇，将军队撤退到今天的山西翼城一带。
李世民的深沟高垒、坚壁不出是有其道理的。宋金刚当时屡胜唐军，军队士气旺盛，再加上兵力优势，如果唐军走大打阵地战的左倾路线，和其硬拼力敌，很难取胜。定杨军虽然凶猛，但他们的一个致命弱点是在远离本土的新占领区作战，而且战线拉得很长，粮食供应无法保证。而唐军的粮草则可以通过身后的黄河源源不断地运到。李世民的战术思路就是等他们发生粮食危机时在发动反攻。实践充分证明，这一招很好使，也很有效。
虽然柏壁关门上锁，但李世民并没闲着，他一方面不断派遣小股部队骚扰打劫定杨军的运输粮道，一方面还多次靠近前线，侦察敌情。有一次，还差点倒在了侦察的路上。
当时的情况比悬疑电视剧的情节还惊险刺激。李世民带着数十名侦察骑兵去打探定杨军的情报，后来和队伍走散了，身边只剩下一名侍卫。由于奔波劳累，两人在一个小山坡上睡着了。就在他们睡得香喷喷的时候，一大队定杨军悄悄向他们包抄过来。眼看着李世民就要被捕了，眼看着唐太宗、玄武门之变、贞观之治这些众人耳熟能详的名词都没得机会产生了。但是，就在这十万火急之际，和超五流电视剧导演的情节安排高度雷同的一幕发生了（一般这时候都是打出“广告一下，马上回来”字幕的最佳时机）：一场改变人类历史的蛇鼠赛跑上演了，一条大蛇猛追只爱大米不爱蛇的老鼠，这条蛇一心想着要把老鼠变成自己的大米，百米冲刺中也没在意自己竟从李世民侍卫的脸上爬了过去。这个侍卫被冰凉的一触惊醒后，发现敌人的胡须他都能数得清单双了。他慌忙叫醒李世民，两人赶紧上马奔逃，但仅跑出“百余步”就被对方追上了。
此时，李世民表现出了大无畏的英雄主义气概，他从容镇定地抽出一支大羽箭，撂倒了那个领头的骁将。这种指哪射哪的神箭把追兵给吓住了，他们并不知道这两人中的一个是大唐的秦王，心想还是留着吃饭的家伙吧，别把脑袋给人当靶心了，于是，“贼骑乃退”。百步穿杨的神箭手在那个时代相当于现在百发百中的狙击手，他要想把你左鼻孔射成三级伤残，就不可能将你右鼻翼误射为四五六七级。
李世民脱险了。那个蛇鼠打架的情节似乎有点儿离奇玄幻，但既然是在野外，也不是没有发生的可能性。那时候没有工业污染，生态环境很好，说遍地是牛羊，遍地是蛇鼠也能让人信服。只是我还是有一点疑问，当时是天寒地冻的十一月，蛇会出来觅食吗？是不是古代的蛇和现在的蛇基因不同，不需要冬眠呢？是不是北方黄河流域的蛇和其它地方的蛇生活习惯和作息时间不一样呢？写出以上几个问号的时候，我内心惴惴，因为这纯粹是我的个人观点，没有参阅任何历史资料，也不知道是否有人对此细节提出过怀疑。我对蛇是有恐惧感的，也不了解它太多的习性，希望有深度见解的朋友发表更权威的意见。
李世民似乎总和蛇有着不解之缘。《旧唐书？太宗本纪》中权威地记载着李世民在陕西武功出生时“有二龙戏于馆门之外”。“二龙”其实就是两条蛇。出生时有蛇出现，遇险时蛇又出现，不知道这条追老鼠的山西蛇和那两条玩游戏的陕西蛇有没有亲戚关系？有没有可能是陕西蛇的第某某某代嫡孙呢？中国帝王史真的很有趣，改朝换代时总是喜欢和蛇挂上钩，从刘邦斩白蛇起义到刘裕射大蛇制药，再到李世民和蛇的渊源以及后来朱元璋斩蛇成石的故事，蛇总是和皇帝一路同行。
就在李世民按照计划认真实施“激战四部曲”中前两部“一守二扰”的策略时，十二月中旬，唐朝的总调度主任李渊为了减轻李世民南侧战场的压力，派遣永安王李孝基攻击夏县的吕崇茂。吕崇茂抵挡不住唐军，向宋金刚请支求援。宋金刚派遣手下将领尉迟敬德和寻相带兵火速赶到夏县。
尉迟敬德是刘武周手下第一猛将，他和寻相在夏县城下唱了一曲“二人转”，把唐军转得晕头转向，全军覆灭。当李孝基在夏县城下不分日夜地制造攻城器械时，尉迟敬德和寻相冷不丁率军从唐军背后冲杀过来。李郡王根本没有想到会有人跑来增援，被打得措手不及。见唐营已乱，吕崇茂也带人从城内杀出，两面夹击，李孝基成了夹心饼干。这一战是唐初“著名臭战”，李孝基、独孤怀恩、于筠、唐俭以及行军总管刘世让等一干高级将领全部被俘。李渊的堂弟李孝基创造了两个记录，他是大唐皇室第一个成为俘虏的郡王，不久因伺机偷逃回国被刘武周所杀，由此，他又成为了大唐第一个王级烈士。
尉迟敬德和寻相在夏县完胜唐军后趾高气扬地押着俘虏和大批粮草物资赶回浍州驻地。他们没有想到，螳螂捕蝉，黄雀在后，李世民已经盯上了他们，并在他们身上祭出了第三部“袭”字曲。
得知夏县兵败后，李世民决定开始反击定杨军。他派出兵部尚书殷开山、马军总管秦叔宝两大猛将在美良川（今山西闻喜）伏击定杨军。美良川（咋看着像日本人名哩？）是尉迟敬德军北上的必经之地，这一带已很久没有唐军出现，这两个来自北方的“二人转”选手和夏县城下的李孝基一样，也没想到李世民竟然派人转到这里来了。当定杨军松松垮垮地进入殷、秦二人的口袋阵时，唐军呐喊而出。事发突然之间，尉迟敬德和寻相抵敌不住，只得丢弃辎重，带着一帮高级战俘逃回浍州。美良川之战是唐军东渡以后首次主动出击定杨军，收获众多，意义重大，战果不仅仅是“大破之，斩首二千余级”，而且提升了唐军士气，更为重要的是夺得了定杨军的大批粮食。宋金刚之所以那么快派两员大将增援夏县，不是因为吕崇茂长得帅，也非他和姓吕的关系好，而是想通过吕崇茂在夏县搞点大米白面过冬，因为他的军粮只出不进，逆差太大，日子很不好过。
美良川之战后不久，宋金刚又派尉迟敬德和寻相率领精骑增援在河东城作最后挣扎的王行本。李世民决定再出奇兵，袭击尉迟敬德。这一次，为了确保胜利，他亲自带着三千名精兵从小路连夜赶到安邑（今山西运城市境内）潜伏下来。
安邑在美良川的南面，是进入河东的最后一道重要关口，经此南下可直达河东城。尉迟敬德在经过十几天前吃过大亏的美良川时，保持着一级战备般的小心翼翼，可是，从头到尾，嘛事没有。他估计唐军侥幸胜了一仗后又躲到柏壁闭城“面壁”去了，于是放松了警惕。当部队到达安邑时，他更觉得万事大吉了，因为河东已遥遥在望。可是，他没望到王行本，而望到了李世民。
