“老李记”是一间很不起眼的小饭店，名字普普通通，经营的也是最寻常不过的日常餐饮。像这样的小店，京中保守估计也有数千家。大年初一，几乎所有的餐饮店都闭门休息，但这间“老李记”却从来不关门。店老板姓李，五十多岁了，夫妻二人从外地来京开了这个小饭店已有十余年光景，平日吃住都在店里，以店为家，似乎也无关门的必要。不过大年初一实在没有生意，再加上四更天后开始下雪，从早晨至中午，上门的顾客用一只手的手指头都数得过来。
午时即将结束。有人出现在“老李记”的门口，戴着遮雪的斗笠，穿着普通人家御寒穿的棉衣，脸上也裹得严严实实，只露出两只眼睛。可老板却一眼就认出此人正是勇毅侯盛冀。李老板跟侯爷是老相识，彼此之间早已心照不宣：侯爷来此，不就是图个清静隐蔽么？他像招呼平常客人一样招待侯爷，把侯爷让到了楼上两座包间中的一间，拉上窗帘，沏上一壶好茶。李老板刚要转身离去，侯爷说话了。他用手轻敲桌子：“如果有人也来店里，像我这样用手指在桌上连敲五下，就把他带来见我。”
“小的记住了。”李老板恭敬地离开，并关上了房门。
直到一个时辰之后，才有第二个客人进店，也如盛冀一样浑身上下裹得严严实实。不过在这种大雪严寒的天气，如此穿着也属正常，不会引人注目。他进店之后什么话都没说，左右看了看发现店内并无别的顾客，大街上也空无一人，就伸出右手在桌上连敲了五下。李老板赶紧伸手把他往楼上让：“客官，楼上雅座请！”
来人是兵部尚书石熠星。
两人的见面之所以如此遮遮掩掩，是因为当今天子非常忌讳朝臣之间结党。但有人的地方就有各种利益纠葛，拉帮结伙也是在所难免的，只是在明面上不要被人抓住了把柄才好。
石熠星刚一落座，盛冀就迫不及待地问道：“出兵南蛮的事情，皇上可有定夺了？”
昨晚御前会议，虽然达成了“评估南征成本以决定是否出兵”的共识，但皇上在军事上向来谨慎，不可能仅仅依据石熠星记忆中的十年前马元振南征的数据做出评估。皇帝知道兵部存有那次出征的全面而翔实的资料，故而命令石熠星立刻赶回兵部资料库，将相关资料搜集整理之后马上送抵皇宫以备决策参考。核算出兵成本用不到许多人力，更考虑到一些老臣年岁已高，再加上当天是春节，皇帝就让大家回去与家人团聚，朝臣中仅留下户部尚书在宫中暂歇，待石熠星带着相关数据回来之后，两位尚书再共同预算出朝廷出兵南蛮的消耗，进而作出是否出兵的决定。另外，天枢道长也留了下来。他道法高深，尤精于医疗系法术，留下他主要是考虑到大家开了一夜会，精力体力消耗得厉害，怕万一出现什么意外，天枢道长在场可以救急。
石熠星是盛冀一党。仅有皇上、两部尚书和国师四人参加的第二轮御前会议刚刚结束，他连家都没回，就迫不及待地先赶来“老李记”见盛冀了。听得盛冀发问，石熠星道：“侯爷放心。我已经把出兵南蛮的预算详细向皇上作了评估。这点人力物力的消耗，绝不会让我泱泱凤凰王朝伤筋动骨。皇上也深以为然。另外，我还向皇上举荐了裕王担任本次出兵的统帅......”
盛冀的心跳骤然加速，语调中带着激动：“皇上同意裕王挂帅出征了？”
天子共有四个皇子：长子康王凤一鸣，次子裕王凤青枫，三子端王凤栖梧，四子雍王凤显瑞。盛冀唯一的女儿盛彤是裕王的王妃。皇帝很器重裕王，两年前就让裕王担任了京兆尹的职位。裕王尹京期间，以德威服人，将一干朝廷元勋显贵和巨富豪强收拾得服服帖帖，京中秩序井然，百姓安居乐业，皇帝非常满意。虽然凤凰王朝立国两百年来，凡是担任过京兆尹的皇子最后都登基坐了皇帝，“当今天子万岁之后必传位给裕王”的说法也在民间纷纷流传，但裕王一天不被正式立为皇太子，盛冀作为裕王的老丈人就一天不放心。
虽说皇上一向龙体康健，但毕竟已是近70岁的老人。万一哪天皇上身子不行了，皇子之间难免会掀起一场争夺皇位的血雨腥风。可是皇帝年龄越大这性格就越固执，疑心也越重，对臣下劝立太子这事尤为敏感。之前有给事中上奏，劝皇上早立太子以安天下，结果皇帝龙颜大怒，直指给事中上这个本是盼他早日驾崩！自此以后，没人敢在立储这件事上再去触碰皇帝的逆鳞了。
太子之位一直空虚。
裕王自尹京以来，在理政安民上的能力已经得到了皇上的认可，在文官系统中也积累了人脉，但在军界却没有任何根基。皇长子康王倒是数次领兵出征，颇受军中将帅好评，深得士卒爱戴。故而盛冀把康王视为裕王的最大威胁。至于另两位皇子，盛冀认为他们基本没有继承大位的可能，也就没有对付的必要了。
盛冀一党其实可以算作是“裕王党”。他们认为应该尽一切机会让裕王渗入军界，以建立军队中的人脉或取得军功。加上裕王本来在处理政务方面的优势，或许就能打动皇上立他为太子了。再不济，将来皇上万一有个三长两短，裕王军界有人，在争夺皇位的时候也会有更大的成功率。
现在，盛冀听石熠星说起向皇上举荐裕王挂帅出征的事，心里岂有不激动之理？
石熠星苦笑道：“皇上同意了出兵，也同意了裕王挂帅南征。我正心中窃喜裕王得到了往军界涉足的机会，没想到最后关头皇上忽然把这次军事行动叫了个暂停！”
盛冀愕然道：“这是为何？”
石熠星道：“都怪天枢那个牛鼻子道士。他忽然向皇上提起赫连铁力的请求来。赫连铁力护送青玄道长回京，路上就把这次来京的诉求告诉了青玄，让青玄转达给皇上。青玄已死，这转达消息的任务就落在了天枢身上。上次赫连部与阿史那部产生了冲突，赫连部有一片草场和一座湖泊被阿史那部夺了去，他想让皇上给他主持公道，拿回失去的土地。”
盛冀冷笑道：“如果我没记错的话，这赫连部丢失草场和湖泊可以说是咎由自取！是赫连铁力的父亲赫连雄心先挑起对阿史那部的冲突的吧？这赫连雄心也真是雄心勃勃，据说他对阿史那部用兵，是想统一整个草原。这岂是朝廷能容忍的？还是北宁节度使出兵襄助阿史那部，方才击败赫连部，并夺了赫连部的湖泊和草场以示惩戒的！赫连部这次战败之后不久，赫连雄心抑郁不治，一命呜呼！既然是惩戒性的剥夺，又岂能再让他拿回去？”
“我的想法也是如侯爷一样。”石熠星摊了摊手，“可是皇上不这么想！皇上认为，虽然赫连铁力和赫连雄心是父子俩，但父是父，子是子，功是功，过是过。朝廷不因曾立功而有过不罚，也不因曾有过而立功不赏。皇上说，圣天子怀柔四海，王朝治下的臣民哪怕曾有过错，难道他们想改过自新了，都不能够再给个机会吗？都说宰相肚里能撑船，这皇上的心胸看来比宰相可更宽阔得多了！”
“皇上准备答应赫连铁力的请求了？”盛冀问。
“要是直接答应柔然人的请求就好了！我们就可以立即着手为南征做准备了！但皇上虽然宽厚，愿意给赫连部改过自新的机会，却又终究没有完全信任赫连铁力。毕竟，如侯爷您所说，他是一个有着统一草原雄心的可汗的儿子！对这点，皇上不可能不心存警戒！皇上准备先将赫连铁力的背景和动机调查清楚，如果确认他诚心向朝廷归服，当为他作主，朝廷就能心无旁骛对南用兵；如果发现赫连铁力另有图谋，那南征之事就得暂缓一缓了。毕竟，如果赫连部那边有鬼，会影响朝廷北疆的安全形势。朝廷可不想在北部边境随时有战争危险的时候向南方用兵！”
两人说到此处，门口响起了店老板一声轻轻的咳嗽：“侯爷，您府上的管家来了，说宫中的夏公公去府上拜访，让您尽快回去。”
盛冀向石熠星点头道：“果然，肯定是皇上下令，让我安排人手调查赫连铁力来了！”
