晨钟响起了，清晨的第一缕曙光照耀着太和殿上，新的一天正在开始。
京都这块古老的土地，在三五百万年前，这里还是一片湛蓝的海湾，潮水带着浪花和泡沫拍打着燕山和太行山，随着时间的流逝，海水退去了，涌来的大量泥沙填平了海湾，终于为华北大平原的北端又延伸出一片大地。“幽燕自浩称雄。左环渤海右抱太行，面襟河济，北枕居庸。苏秦所谓“天府百二之国，”杜牧所谓“不可不为王之地。”
转瞬之间，大清国入主中原五十年有余了，如果把他比做一个人的成长，按先辈孔老夫子所言：已进入“天命”之年了。
京都正值新正，朝廷盛典，由正阳门到畅春园，从朝阳门到卢沟桥，五色锦绘、彩墙、彩坊、彩廊、彩仗、花篱、幡竿、彩门、真是天开景运，金碧相辉，锦绮相错，华灯宝烛，霏雾氤氲，笙歌互起，金石千声，整个京城浸沉在一片节日的喜气洋洋之中
从地北天南涌进一些文人学士，有从旱路骑马、坐轿而来的也有从水路乘船而来，他们进京时，都有礼部、鸿胪寺的官员打着：“肃静、回避”杏黄虎头牌子，他们所乘的车、马、舟船、一律插有“奉旨应试”的旗帜，十分隆重，引来市民万众夹道欢迎，观看。
这些来自各地的文士、大儒，都是前来参加博学鸿儒开科取士，倒不是康熙的发明所创，也不是始于大清祖制的延续，它发端于隋代，兴盛于唐宋之间，每每都有皇帝这样做，在中举进士中再选拔博能者作为国家的专用人才。据说，一次唐太宗取士，看到入朝谢恩勤劳觐贺的新科进士们，高兴地抚掌而笑曰，天下的英雄都收入我的笼子里了。他的话是说，为了巩固国家的政权，他必须选拔一些精英、智者，他心理上感到很大的满足，给他们官做，让他们替朝廷说话、办事，比冷放在下面让他们指手画脚，议政评政，造反好得多。这样，历代皇帝都对取士与战争、祭祀，当作国家大事，繁文缛节与谨慎是无与伦比的。
到了清朝，一个读书人要想为国家做事，进入各级政权衙门，所需必经的道路为郡试、乡试、会试、殿试四大关口，要经过大小十几场甚至更多考场，历经几十年才能达到：“书中自有颜如玉，书中自有黄金屋。”有的人用了半生精力，满肚子学问入仕的热情，抱憾终生没能跨进这个槛。
康熙二十二年山东淄川有一位禀生，他为了进仕，取得更高的功名，苦读诗书、史书，满怀激情，不辞劳辛并且背着包袱，不远三百多里之外，徒步走到省城参加乡试，他考卷上笔酣墨饱，洋洋洒洒，一泻千里不可收，结果他违背了考试的规矩，“超幅”，被取消了资格。对一个莘莘学子，无疑是一个重大打击，好多文友都来安慰他，勉励来年再试，“留得青山在，不怕没柴烧。”
乡试被黜，这对一个求取功名，寄情做官的人，不啻是当头一棒，蒲松龄不算年轻了，他已四十多岁。痛定思痛，作了一篇小文《责白髭文》以无限感慨心情，描述半生为求功名遭遇，他写道：
……丁卯秋，自稷门铩羽归，览镜怆然，弥增感愤，因为文以责之，其词曰：“嗟汝白髭，何其不通！拳拳在颊，蚕丝相似，沾喙，鱼剌还同。能化妍而为丑，能使少而为翁。取憎于鸳鸯队里，见笑于佻达场中，官有汝则恶习于大僚，士有汝则厌于文宗。冯唐于此淹蹇，颜驷因而飘蓬。嗟汝白髭兮胡不情，汝宜依宰相，汝宜附公卿，勋名已立，尚不惊汝；我方抱苦业，对寒灯，望北阙，志南溟，尔乃今年一本，明岁一茎，其来滚滚，其出营营，如能别去复来，似荒芜之草划尽犹生，何颜之厚而不一也！责已，嗒然隐几而卧。”
康熙二十九年，蒲松龄经过六七年的调正、奋进，他不甘心科场的失败，又来到了省城参加乡试，考完了第一场，主考认为考得不错，可是这时他病倒了，只好中途退场，尽管这样，他仍心怀大志，又参加第三次乡试，结果都是同第一次一样，无功而返。从此熄灭了他的“立纲陈纪”、“救济斯民”的入仕从政愿望。回到家乡洪山蒲家庄，坐到柳树下，一壶清茶，一支笔，一把扇开始他的“姑妄言之，姑妄听之，豆棚瓜架雨如丝，料应厌作人间语，爱听秋坟鬼唱歌”的“写鬼写人，剌贪刺虐”的短篇小说创作中去。
康熙周围的一些大学士们，如张英、高士奇、杜纳、李光地、王鸿绪、魏象枢看到了康熙接受儒家治国学说的文略，心里十分高兴。
现在，康熙认为大规模招揽贤才的时机已经成熟，于是宣布举行一次“博学鸿儒”的考试。他指示吏部说，从盘古至今，国之兴盛必有博学鸿儒振起文运，阐发经史，润色词章，以备顾问著作之选。朕为政之余，注意礼乐制度，文章教化，通过开科得到我们所需要的知识渊博的人，这有利于我们发展文化、教育。我朝入主中原定鼎以来。崇尚儒家，重视道德招贤纳士，这是大家都已经看到了的。有人常常感叹，人才匮缺，是这样吗？四海之广，天地之大，什么样的奇才大儒没有？此次于科凡是学兼优，文辞卓的人都可以参加，在京三品以上的以及科道官员，在外总督、巡抚，布政史、按察吏官员，分别举其知道的人，朕将亲考录用。其余内外名宦，发现有真才实学、真知灼见的，直接荐到吏部，务令公正、公平，埋没人才。
事实是这样的，康熙亲政以后，不断收拢、招揽人才，特别是汉族硕学之士，可是收效甚微，他知道这个中原因是很复杂的，当初入主中原时，作为摄政王多尔衮，他指挥八旗大军，在军事上残酷地镇压了江南人民和各地人民的抗争，凡不归顺者“反降”者，“即行剿”，在政治上规定满族贵族的统治权，强制汉人剃头、易服、当奴；在经济上圈占汉人的土地、房屋，强迫投充。他的父亲顺治在世时，作为国君为了维护巩固他的统治，拉拢汉族地主，任用汉族官僚，标榜“不分满汉，一体眷遇”，但只是一种标榜，连顺治自己一看他的周围各衙门奉事，“但有满臣，未见汉臣”。如此下去，必将影响到汉官的积极性和江山社稷的稳定，这是必须调整的，康熙决定把汉族知识分子中学识渊博的大儒们争取过来，为朝廷所用。
康熙谕吏部说：
自古一代之兴，必有博学鸿儒，振起文运，阐发经史，润色词章，发备顾问作之选。朕万几暇，游心文翰，思得博学之士，用资典学，……四海之广，岂无硕彦才，学问渊通，文藻瑰丽，可以追踪前哲者。凡有学行兼优，文词卓越之士，不论已仕未仕，令在京三品以上及科道官员、在外督抚布按各举所知，朕将亲试录用。其余内外各官，果有真知灼见，在内开送吏部，在外开报督抚，代为题荐。务令虚公延访，期得真才，以付朕求贤右文至意。
这种旨谕一般来说会起到作用，招引、罗致到一些人才的，但几个国内知名的大儒还在“门外”，康熙认为，特别是当年积极参与抗清复明的人更要宽宏对待，派得力、名望的学者、官员，登门求贤。
一天康熙在畅春园，让顾太监把高士奇、叶方蔼、李光地召来，赐茶、钓鱼，然后交给他们任务，分别下到地方，协同有关省府总巡抚，把山阴隐居的顾炎武、黄宗羲、王夫之请到北京来欢迎他们共商国是。叶方蔼晓行夜宿，仆仆风尘到陕西。他的大名曾在国内名噪一时，这倒并完全是当年“殿试”“同进士出身”，荣获探花，而是在清初，这个探花只欠一文银，便丢了官，“探花不值一文钱”而流传各地。后来，康熙亲政也为他复了官，作为大学士、起居注官他工作生活在皇帝身边，康熙也很赏识他的文品、人品，外出巡幸要他参加，重要的国事议论也请他参加。等同高士奇、李光地等皇上亲近的文人，这样才把大儒出山的任务交给他们。叶方蔼作为钦差到了陕西，一不访亲，二不探友，他把请顾炎武当做头等大事办，不及抖落风尘，告诉护从人员，备上大礼，去拜望顾炎武。
顾炎武字宁人，号停林，他本名绛，后改名为炎武。
叶方蔼作为昆山望族，同顾家是有来往的。他记得小的时候，随同他的祖父去顾家。给他留下深刻印象的是，顾家是个高宅大院，占地几十亩，并排起三所多进式四合院落，宅后还有车库、马厩和佣人下房。他当年站在顾家起脊式门楼，望着脊上的兽物、建筑构件，计拱、大梁，都为他留下了高大、富丽、辉煌的印象，使他更感兴趣的是后园的湖塘，水中叠山，葱茏秀润，苍润嵌空，淡幽静，翠秀多姿。
顾炎武年长叶方蔼一些，最初给他印象是此公风流倜傥，矫骄不矫，关心国事。他青年时期就加入了“复社”，这个社的宗旨抨击明教学法，明朝廷弊政，贪官、污吏，提倡读书，讲求经世致用。
几乎在一夜之间，叶方蔼听到了在清军到了县城时，作为万贯家财的顾家，发生了不幸变故。他弟弟参加了抗清，死于战乱，接着他母亲也因为这种牵连下狱，她在临死告度顾炎武说：“勿事二姓！”
顾炎武深深地记往了母亲临终对他的遗言，此时正值昆山县令杨永言组织乡勇武装抗清，顾炎武出于复仇、复明、抗清，与其“复社”的好友归庄，吴其远等响应，杨永言曾推荐顾炎武到南京去担任弘光小朝廷的兵部司务。他去到南京还不到十天，清兵已渡江，弘光皇帝仓皇奔逃出走，小朝廷就这样很快瓦解了。顾炎武只好又回到昆山参与抗清斗争。叶方蔼还清楚记得，一个雨夜里，有人急促地敲他家的门，进来的是头戴斗笠，身帔蓑衣、打着赤脚的人，进得屋来一看，才知道这是顾炎武，杨永言的抗清队伍被清军打败了，人也四散了，顾炎武逃出后到了他家，借用一些川资，更换了服装，不待天亮就走了。
顾炎武离开他家也离开了昆山，他到哪去了呢？据说，他游历了好几个省，跑遍了南中国，结交了一些文人志士，图谋有朝一日，进得复明。
后来，叶方蔼才知道，顾炎武到了山东邹平长白山下大桑家在那里开荒种地，可是又遭了诬告，被投入进大狱，经友人搭救才得出狱，过了一阵子，他又去山西雁门、五台山。他勤于农耕劳作，奋发读书。这期间他四回入都南京谒明孝陵，六次谒祭明崇祯帝的“思陵”。他于康熙十六年定居华阴。他为什么选择了西北呢？他在给他的族人《与三侄书》中有过这样一段话，认为“秦慕经学，尊士人，持清议”，这些正是他所需要的。则说，作为地理位置，华阴地处关河之北，在这里安居，虽是不出门，亦能见天下之人，闻天下之事。一旦发生紧急事端，入山险，不过十里之遥，若有志于四方，则一出门，亦有建瓴之便。他在这里定居下来，读书、研究学问，获得了极大的成绩。
顾炎武曾与友人论学说：“百余看来之为学者往往言心言性，而茫然不得其解。其实，所谓‘性、命、天’，孟子、老子是很少讲的，而今之君子却常不离口。我认为圣人之道在于“博学于文，行已有耻，自一身以到于天下国家，皆学之事也”；“不先言耻，则为无本之人”。所以他主张“经世致用”，为人要有廉耻要有气节，从而反对空空洞洞的谈论什么“心”、“性”。
叶方蔼会陕西巡抚、华阴知县，找到了顾炎武住处，那是郊外一个荒僻的小山村，他住在一所茅草屋里，门前有一条大黄狗与他为伴。
狗吠惊动潜心写作的顾炎武，他从室内向外问了一句。
“顾先生，我来了。”叶方蔼用家乡话对他说道。
那声音好熟，好亲，可说话人是谁呢？他们见面，相觑半天，顾炎武也不敢认。
“我是昆山叶家的子吉呀！”叶方蔼自我介绍说，于吉是他的字。
“子吉，久违，久违！别来无恙？”顾炎武上前握住了他的手，心情十分激动。”“你怎么来了？”
叶方蔼总算见到了这个“自从一上南枝宿，更不回身向北飞，”坚持不为清朝服务的遗志，坐定之后，一边饮着粗茶，一边叙谈乡情别后，他提起抗清事儿出走，是他祖父接济了川资、衣物，表示感谢。
“有什么感谢话好说，你我同为乡梓，乡友，区区小事，何以挂齿。”叶方蔼向他拱拱手说。
顾炎武虽然隐世埋名，可早已知道叶方蔼供奉朝廷，而且干得不错，皇帝很赏识这个进士，虽然江南奏销案中编修一官被贬，但很快恢复清白，迁国子监司业，再迁侍进，充日讲起居注官，值南书房。可是顾炎武没有问及升迁、朝廷的事，他有意避开，只叙友情不谈时政。
叶方蔼憋不住了，他此行的任务是完成皇帝谕旨，请大儒出山，他赶紧把话转入正题，说明来意。
“你看我已老得这样了，耳不聪，目不明，连村子也不愿出的人了。”顾炎武开腔便婉言谢绝。
“先生”，叶方蔼说，“皇上稽古右文，崇儒兴学”，振起儒风，先生，皇帝派我来请你了！”
顾炎武闭目听着，一句话也不说，脸上的表情有时冰冷，有时嬉谑，他在想什么，想说什么，让人莫测。
“请我？”顾炎武抚掌仰天大笑，他用墨子的话说：“‘一目之视也，不若二手之强也！’皇上能启用儒家治世，这是只有盛世国君才能做到的，我虽逢盛世，已垂老矣，自身料理困难，怎能为国家效劳！”
这位“生而双瞳，中白过黑，读书目十行下”讲求经世大学的大儒，一口拒绝了叶方蔼的美意。
晚上，陕西巡抚在山阴县宴请钦差叶方蔼，准备一桌富有地方特色的食馓子羊泡膜，还有西凤酒，可是叶方蔼无心酒宴，因为他没有想到，这个老同乡一点面子也不给，一口拒绝从政入世，他诚惶诚恐，不知如何向皇帝交差。
陕西巡抚在酒过三巡，菜过五味后，看到叶方蔼郁郁寡欢，知道是顾老夫子没答应他的要求，便小声说：“我接得吏部发来下的谕旨，为揽贤人，我亲自拜见顾先生三次，后来他以死拒绝，这有什么办法！”
叶方蔼听了只是苦笑。山阴知县还介绍说：“我们山阴有一孝子家境富有，愿巨资请先生为其母写传，遭到了顾先生的拒绝，他说：文不关于经义政理大不足以为也。”
一次，康熙召见大学士徐乾学，问及黄宗羲是怎么样一个人，为何请他出山请不出，给他官不做？徐学乾回答说：“曾经臣弟元文疏荐，可惜他年老不能来。”他不敢说黄的抗清复明思想，如实禀报皇帝。
康熙是个极重人才的人，他说：“可召他来京，朕不授其事，若欲归，当遣官送之。”
“可惜，可叹！”康熙感到没有黄宗羲这样大才，参与国事、文事，实在太缺憾了。
后来，康熙组织修《明史》，遇到问题向黄宗羲请教时，他还是极其认真地作了答，建议说：“《宋史》别立‘道学传’，这是元代儒生陋见，《明史》不当以它为例。”
黄宗羲虽不是为朝廷服务，但在学术上还是严肃、认真、负责地帮助修《明史》的学士官员解疑释难，得到了朱彝尊等人的加倍尊敬、崇拜。
李光地的任务请王夫之，康熙备受重用的几个汉臣大儒相继奔走各地，衔命罗致人材。他来到咸阳，寻到了王夫之处，一进门看到了王夫之自撰的堂联云：“六经现开生面，七尺从乞活埋”。李光地眄视一下，不觉一阵冷吹过，毛骨为之悚然。他硬着头皮向其介绍了朝廷博学鸿儒开科情形，请老先生出来，为国家效力。
王夫之听过沉默着一言不发。
