【常见秋叶随风舞】
“哭什么，我不是好好地逃出来了么？”看到自家弟弟含着泪迎面跑来，刘縯心中也是一暖，赶紧跳下坐骑，伸手在他头上拍了一把，笑着数落。
“没、没有，我哪哭了！”刘秀在自己脸上胡乱抹了几把，大声反问，却又有新的眼泪淌下来。“风、风吹的。这边风大，尘土迷了我的眼睛！”
虽然此番救人，大部分时间都是有惊无险。但刚才被岑彭追杀之际，刘縯还真有些担心，万一自己失手被擒，这个弟弟和其他家人怎么办。大新朝的律法，对反抗者向来是严惩不贷。而刘这个前朝皇姓，更是被官府视为眼中钉。一旦揪住错处，绝对不会留情！
“小家伙人小鬼大，这次能成功脱险，倒也全亏了他！”见刘縯和刘秀两个兄弟情深，邓晨也跳下坐骑，用手在刘秀肩膀上轻拍。
“的确，有志不在年高，古人诚不我欺！”冯异和刘植等人也纷纷迎上前，当着刘縯的面，对刘秀大加褒奖。
“刘、刘三儿，我哥、我哥他怎么样了？”唯独马三娘，此刻心中只牵挂自家哥哥马武。
“刚脱离险境，我就变成刘三儿了！”实在不习惯马三娘的粗鲁，刘秀回过头，冲她猛翻眼皮，“连声谢谢都不会说，早知道这样，昨夜就该把你们兄妹直接赶出客栈去，让你们自生自灭。”
“我，我……”马三娘瞬间意识到，自己刚才的举动，实在有些过分。脸色微红，跳下来蹲身施礼，“几位哥哥，刘、刘三哥，多谢、多谢你们的救命之恩。”“三哥”两个字一出口，她的脸色顿时红得几乎滴血，后边半句话，声音小得尚不及蚊蚋哼哼。
好在众人都是心胸开阔之辈，没有谁愿意跟她一个小女娃娃计较。纷纷侧身拱手，笑着还礼，“三娘不必客气。快去看你哥吧，他就在马车上，还没有从昏迷中苏醒。”
“多谢各位恩公！”马三娘的心脏忽然跳得厉害，赶紧又低低地道了声谢，撒腿奔向马车。跑着跑着，脚步忽然踉跄了一下，差点一头栽倒。
“这冒失姑娘，居然也能杀出勾魂貔貅的名号？”望着她慌慌张张的背影，刘植忍不住笑着摇头。
“关心则乱。她充其量也就十四五岁，其实年龄和刘秀差不多！”冯异性子比任何人都宽容，笑了笑，主动替马三娘辩解。
“你们来得倒快。”刘植表面镇定，心实则一直悬着，看到刘縯和邓晨，这才放下心来。
此地距离棘阳不远，大伙也不敢浪费太多时间。几句要紧的话交代过后，便又跳上坐骑，赶起马车，急匆匆而去。一上午马不停蹄，又逃出了五十余里，眼看着到了通往宛城和涅阳的三岔路口，才又纷纷拉住了坐骑。
“客套话就不用说了，岑彭那家伙精明至极，等他发现他老娘并没被人掳走，就会追出来，依我看，马三娘你赶紧带你哥走吧。”刘植行事最为谨慎，果断跳下马车，将缰绳和皮鞭都交到了马三娘之手，“不过你要记住，这次我们救你兄妹，是看在你们往日的义举上，若你们不知悔改，下次再见面时，咱们彼此最好装作相逢陌路！”
“是，恩公。”马三娘见哥哥依然昏迷未醒，心中焦灼万分，但知道别人已经对自己兄妹仁至义尽，只能咬着牙接过缰绳和马鞭，然后蹲身行礼。
才驱动马车走了十几步，刘縯却忽然带着刘秀，策马追上前，皱着眉头说道：“马姑娘，你打算去哪儿？身上还有钱吗？令兄的伤情，最好花上一些时间去调养，否则恐怕会后患无穷。”
马三娘如何不清楚，自家哥哥马武尚在生死边缘徘徊？然而兄妹两个都是朝廷重金悬赏通缉的要犯，而对方却是良家子、读书人，前程远大。能仗义出手相救，已经是难能可贵。自己跟对方无亲无故，岂能要求更多？
想到这儿，她强压下心中的软弱，咬着牙行礼，“多谢伯升大哥询问，小妹准备绕过宛城，前往博望一带寻找良医。至于钱，我身上还有几件饰物可以变卖，倒也足够支撑几个月时间！”
“嗯！”听马三娘说得硬气，刘縯点点头沉吟。
对于马武的安危，他是一百二十个不放心。然而自己忙着送弟弟去长安读书，刘氏在当地也是数得着的大户，实在不应跟对方往来过多。
“你头上的簪子是木头削的，既没有手镯，也没有耳环，除了手中的钢刀之外，拿什么换钱？”还没等刘縯作出决定，小胖子朱祐已经从冯异的战马上滚了下来，将马三娘的“谎言”直接戳破，“还不如直接跟我们走，我、我把我的盘缠分一半儿给你！”
“臭小子，你倒是仗义！没有钱，看你怎么读书！”邓晨被朱祐的举动，逗得哭笑不得。追过来，俯身给他头上来了个爆凿。
“我，我可以花刘秀、严光和邓奉他们三个的！”朱祐想都不想，抱着脑袋回应，“我们三个是好兄弟，好兄弟有通财之谊。哎呀，别打！我、我借，我借还不行么？将来发了财还他们！”
“滚！”实在拿朱祐没办法，刘縯先抬腿将其“踢”到了一旁，望着马三娘，低声发出邀请，“你哥伤势太重，你一个人根本照顾不过来，而且还没钱给他抓药。反正我们也要路过宛县，干脆就再送你们兄妹一程吧！”
“不敢再劳烦恩公。您、您已经替我们做得够多了！”马三娘闻听，立刻滚下车来，含泪下拜，“小妹我有手有脚，不愁赚不到钱来给哥哥买药。您和刘三哥都前程远大，不该被我们兄妹给耽误了！”
这几句话说得情真意切，令刘縯禁不住对她刮目相看。正准备再度发出邀请，就听见坐在自己身前的刘秀笑着说道：“你呀，没钱就不要嘴硬。什么用手脚去赚？恐怕是要重操旧业，用刀子去赚吧？一旦被官府盯上，我们昨晚和今天岂不是全都白忙活了！”
“你、你、你瞎猜。我，我……”马三娘心里的想法，被他猜了个正着，顿时羞得面红耳赤。然而，说来也怪，她有胆子跟任何人拼命，唯独在刘秀面前，却如同遇到了克星般缚手缚脚，只好低下头，双手不停地拿自家衣服角撒气。
“哥，咱们好人做到底，带上他们兄妹，先过了宛城再说！”好在刘秀没有继续穷追猛打，抬起头，望着自家哥哥眼睛提议。
“好！”刘縯原本就有救人救到底的心思，“三娘，不知你意下如何？”
闻听此言，马三娘的眼中，立刻泛起了盈盈泪光。放下鞭子，躬身下拜，“多谢恩公，多谢刘三哥。多谢诸位君子！他日若有机会……”
“这种话就不用说了！”刘縯摆摆手，笑着打断，“既然救了你们兄妹，总不能再眼睁睁地看着你自生自灭。你等等，咱们一会就出发！”
交代完毕，他又拨转马头，对着刘植、冯异等人抱拳施礼，大声说道，“此番与诸位兄弟并肩作战，荣幸之至，永世难忘。”
“我等也是！”刘植接过话头，大笑回应，“见识了伯升兄的侠义和令弟的谋略，才知道天外有天。此行但有昨晚和今日，已经不虚！”
“是极！”众豪侠哈哈大笑，都觉得刘植的话说到了大伙心窝里。
“如此，刘某就不废话了，跟诸君就此作别！”寒暄已毕，刘縯再度拱手，“眼下已经出了棘阳管辖地界，哪怕岑彭追上来，没有真凭实据，也拿我等无可奈何。诸位就请放心各自离去，他日若有机会，刘某必定登门造访，与诸位一醉方休！”
诸豪侠陆续上前，与刘縯、邓晨两个拱手道别。爽朗的话语声和大笑声，透过秋林，震得霜叶簌簌而落，被风一卷，缤纷绚烂，宛若二月落樱。
【谁料霜花逐日开】
目送众豪侠远去，刘縯跳上坐骑，带着大伙继续赶路。邓晨则把坐骑让给了活泼好动的朱祐，自己跳上了车辕，驱赶着马车紧随刘縯身后而行。至于刘秀、严光和邓奉三个，则全被邓晨强行关进了车厢中，与马三娘一道去照顾马武，以免在路上被多事的人看见，再横生枝节。
原本就狭小的车厢中装了一个大人和四个孩子，空气难免就污浊了些。而马武身上的旧伤又发了炎，不时地散发出阵阵恶臭，令人胃肠为之一阵阵翻滚。好在刘秀、严光和邓奉三个虽然年纪小，却个个都像刘縯一样，生就了一副古道热肠，非但没有嫌马武累赘，反倒不时搭把手，帮助马三娘用盐水替马武清洗伤口，喂汤敷药。
马三娘自打落草以来，平素接触的全是些性情粗豪的江湖好汉，难得遇到同龄人为伴。加之又欠了大伙的救命之恩，很快就抛开了心中那道无形的防线，跟众人熟络了起来。
偏偏邓奉又是个好奇心极重的，总爱打听一些江湖秘闻。有了马三娘这个现成的内行在眼前，岂能不把握机会。因此在路上一有时间，就把自己昔日道听途说来的故事，找后者进行验证。而马三娘也有意向大伙说明，凤凰山好汉并非官府口中杀人越货的恶魔，有问必答，知无不言言无不尽！
如此一来，几个少年人的旅程，倒丝毫都不枯燥。不时就有惊叹声或叫好声从车厢中传出。这可羡煞了小胖子朱祐。想跟大伙一起凑热闹，却隔着一道厚厚的车厢。欲向马三娘献殷勤，却找不到任何人肯跟自己换乘，只急得抓耳挠腮。
“伯升，找个地方歇歇脚，吃点干粮吧。”见朱祐那神不守舍模样，邓晨心中觉得又是好笑，又是不忍。
“也好。”刘縯此刻也觉得口干舌燥，便轻轻拉了下缰绳。
“是到白水河了吗？其实跟咱们家附近的淯水，是同一条。只不过这里是上游，所以名字不一样！”刘秀虽然是第一次出远门，对整个荆州的地理却不陌生，立刻从以前读过的书籍中，给出了答案。
“应该是，你去打些水吧！在官道右侧。我刚才已经听见了流水的声音！”刘縯声音里带上了几分嘉许。自家弟弟身子骨略微单薄了些，但博闻强记，智慧过人。将来定会比自己这个当哥哥的有出息。
“严光、邓奉，你们俩跟刘秀一起去。朱祐，你和马三娘去捡点干树枝，咱们一会儿把水烧开了喝，免得生病！”不放心刘秀一个人去打水，邓晨跳下车辕，大声吩咐。
“哎，哎！”朱祐喜出望外，立刻翻身下马，飞一般冲到车厢门口，伸出一只手去搀扶马三娘，“三、三姐，下、下车。小心路上有石头！”
“敢问朱小哥，男女授受不亲，出自何典？”马三娘迅速躲了躲，同时竖着眼睛低低追问。
“这，当然、当然是《孟子》，《孟子·离娄篇，上卷》！”朱祐被问得微微一愣，旋即圆脸涨了个通红。伸在半空中的手，放亦不是，继续挺着亦不是，整个人变成了一具田间的稻偶。
“走，我们去找刘秀！”严光和邓奉看到他吃瘪，心中觉得好生有趣。
摇摇头，撒开双腿冲向了官道右侧的树丛。
不多时，二人与刘秀会合。一边狂笑，一边述说刚才朱祐献殷勤却碰壁的窘态。刘秀听了，对朱祐这个一厢情愿的花痴也颇为无奈，摇着头苦笑了片刻，叹息道：“马三娘和马武，都是官府的死对头。而朱祐和咱们，却是要去长安读太学，然后等着朝廷外放为官。双方注定这辈子要越走越远，唉，我看猪油还是趁早死了这份心为好！”
严光却另辟蹊径，“我不可惜朱祐白发了一次花痴，毕竟他从小到大，就喜欢找个姐姐管着他。我只是奇怪，马三娘刚才居然开口就来了一句《孟子》，并引得恰当好处！”
“是啊！”邓奉这才意识到，马三娘作为一个山贼头目，按常理应该大字不识才对。怎么可能连孟子都能信手拈来。
刘秀没好气地提醒：“男女授受不亲，是她刚刚冲进屋子里逼咱们帮忙隐藏马武之时，严光你亲口说的话。当时她身后背着马武，一只手揽住了你的脖子，另外一只手拎着明晃晃的环首刀。”
“呀，这野丫头，居然懂得现学现卖！”严光立刻知道自己被表面现象所蒙蔽，气得连连跺脚。
“好个马三娘，居然也能做到过耳不忘！”邓奉在懊恼之余，却佩服得连连抚掌。
“没点儿本事，岂能做得了勾魂貔貅？练武也罢，读书也罢，想登堂入室，总得有点记性才行！”刘秀倒不觉得马三娘聪慧过人有什么好奇怪。
“还是你了解她，比朱祐可强多了！倒可拿她做个红颜知己！”邓奉受不了他那副一切尽在掌握的模样，立刻出言相讥。
“滚！我都说了，不是一路人！”刘秀被说得面红过耳，作势欲踢。
“看，恼羞成怒了！”邓奉立刻拔腿逃走，刘秀自觉受到了“污蔑”，哪里肯善罢甘休，紧追不舍。害得严光遭受池鱼之殃，不得不加速跟上。
刘秀的体力，原本就不及邓奉，此刻腰间又系着两只水囊，颇为累赘，因此追着追着，就失去了目标的踪影。好在他还记得此行的目的是取水，干脆放慢速度，调整方向，喘息着朝流水声最大的位置走了过去。才又走了二三十步，耳畔却听到了一阵细碎的脚步声。很明显，有人在背后朝自己悄悄靠近。
“这厮，居然学会迂回攻击了！”刘秀听得心中一动，装作毫无察觉，一边走，一边用目光在附近快速扫视。
“啊！蜘蛛！”刘秀心中大乐，掏出方帕，伸手一抄，将那黑蜘蛛卷进帕中，“就是你了，看那灯下黑还有没有胆子搬弄是非！”
虽然从小就被哥哥刘縯保护得密不透风，可毕竟生活在乡间，刘秀对蜘蛛、蚂蚁、四脚蛇之类的东西，都不陌生。仅仅从蜘蛛背上的花纹和个头大小上，就判断出此物空长了一副可怕模样，事实上却没有任何毒性。故而毫不犹豫地将其连同手帕拎了起来，同时竖起耳朵，判断邓奉与自己之间的距离，猛地拧身扬手，“招家伙！”
“啊——”身后之人失声尖叫，挥舞着胳膊快速后退。不小心双腿却被树根绊了下，“扑通”一声，直接摔了个仰面朝天。
“马三娘，怎么是你！”听到声音那一瞬间，刘秀意识到情况不对。
“呃……”尖叫声戛然而止，只见素有勾魂貔貅之称的马三娘，双手双脚僵直，像只木偶般瘫在了地上。先前那双明亮的凤目，此刻却变成了两只斗鸡眼儿，盯着鼻子尖上缓缓爬行的大蜘蛛，不敢移动分毫。
【满川春愁无处诉】
马三娘空有一身武艺，却被吓得手脚发软，根本鼓不起勇气抵抗。千钧一发之际，又一团黑黑软软的物体凌空而至，贴着她的鼻子尖，将黑蜘蛛从侧面击飞出去，撞在树干上，砸得筋断骨折。
惊魂未定的马三娘本能地摸向自己的鼻子尖，只觉得掌心处一片湿滑，紧跟着，一股恶臭就钻进了脑门儿。
“你，你刚才用的什么东西，砸、砸我？”少女一跃而起，一边掏出手帕在鼻子上用力猛擦，一边尖声质问。
“事、事急从权！”刘秀怕她动粗，连忙晃着手臂快速后退。顿时黑水四下飞溅，将自己和马三娘都甩了个满头满脸。
原来他刚才看到黑蜘蛛趴在马三娘俏脸上，心里也着了急。又不敢冒着将马三娘的鼻子一起砸烂的风险，用石头去攻击蜘蛛。只好从地上的臭水坑里抄起一团烂泥丢了过去！如此，险情倒是解除了，马三娘也彻底变成了花脸猫。
“呸，呸！”马三娘恶心得连吐口水，“死刘三儿，我今天跟你没完！”
二人年龄都不算大，骨子里多少还带着几分小孩心性，竟彼此丢起了泥巴，正打得热闹之际，耳畔却传来了惊呼，“三郎，三娘，你们俩在干什么？”原来是严光听到动静，跑过来帮忙。
“你问她！”刘秀找到了评理对象，大声“控诉”。
本以为马三娘会立刻开口反驳，谁料，少女的脸却忽然红到了脖子根，低下头转身便走。
“刘三，马三娘，你们俩怎么这么慢？”邓奉也在河畔兜了个圈子，匆匆折回，看见刘秀狼狈不堪地站在一个臭水坑中，又看到马三娘带着一身烂泥转身要走，愣了。
“我是我，他是他，哪有什么我们？！”马三娘又急又羞，想辩解几句，又不知道该从何说起，两只眼睛里顿时泛起了泪光。
“三娘，他欺负你？”邓奉顿时脑补了刘秀对马三娘无礼的场面，一蹦老高，“好你个刘三，平素看上去像个正人君子，居然，居然……”
双脚还没等落地，耳畔却又传来了马三娘的怒喝，“狗屁，就他那三脚猫功夫，我一只手都轻松拿下！想、想要欺负我，除非、除非……”
话说到一半，猛然意识到自己好像是这场“泥巴仗”大获全胜的那一方，刘秀刚才已经被自己杀得只有招架之功，没有还手之力。顿时不知道该怎么解释心中委屈，脸色又是一红，抬起袖子遮住面孔，撒腿就逃。
严光等人跟在身后喊了几声，却没得到任何回应。只好摇摇头，由着她跑没了影子。
如果有可能，她真的想就此逃走，永不回头。然而，转念想起哥哥马武还昏迷不醒，而自己既不通医术，身上也没半文铜钱，顿时一肚子英雄气，化作了两行清泪。
想救哥哥，最好的选择，就是继续跟刘縯等人结伴同行。可如果自己掉头回返，恐怕又得被人看了笑话。特别是刚才那句，“三郎三娘”，喊得人心里直发慌，好像跟那死刘三已经成了一家人般，这辈子难分彼此。
可刚才刘三还亲口说过，自己跟他不是一路人！
谁稀罕！死刘三儿心肠又坏，脾气又差，还是个彻头彻尾的官迷。早晚会沦为跟岑彭一样的货色，不遗余力替狗皇帝卖命，跟自己和哥哥血战疆场。
想到最后总有一天，自己会跟刘秀面对面举刀而战。自己恐怕十有八九会念着相救之恩，下不了杀手。而刘秀肯定会像今天甩泥巴时一样，毫不留情。马三娘心里没来由就又是一阵刺痛。猛地往地上一蹲，双手捂着脸，“呜呜呜呜”地哭了起来。
“给你……”不知哭了多久，头顶上的阳光忽然一暗，有只水袋悬在了她眼前。光凭声音，马三娘就知道来人是刘秀。劈手将水囊夺过，远远地掷了出去，“别管我，假仁假义！老娘才不会束手就擒！”
“你、你这人怎么不知道好歹！”刘秀虽然已经在河水里洗干净了手脸和衣服，但此刻身上潮乎乎的不好受，见自己一番好心，居然又被当成了驴肝肺，顿时少年心性犯了，跳开数步，对马三娘大声叫嚷。
“我不需要你来……”马三娘抬起一双哭红的眼睛，对着刘秀怒目而视。看到对方还没长出胡须的面孔和浑身上下湿漉漉的模样，才忽然想起，刚才自己被此人用各种方法杀了好几十回的“大仇”，全都还没有发生。顿时，脸色又红得几欲滴血，垂下头，强忍泪水赔礼，“抱歉，我、我刚才哭魔怔了，不知道是你！”
“啊？”没想到先前还像只刺猬般的马三娘，居然这么快就服了软，刘秀肚子里刚刚冒起的火苗，顿时灰飞烟灭。先愣了愣，然后疾走数步，俯身从草丛里捡起水袋，重新递了过去，“算了，你哥受了伤，你肯定心情不好。刘某乃是男子汉大丈夫，不跟你计较。赶紧把脸洗洗，然后回马车上换件干净衣服。该吃饭了，我哥他们还等着你呢！”
“嗯！”马三娘不敢抬头看刘秀的眼睛，低低回应了一声，接过水袋，默默地洗手、洗脸。她一只肩膀上有伤，做这些细致活，难免有些不方便。刘秀在旁边见了，忍不住又叹了口气，走上前接过水袋，替她倒水。
“不，不用，不用你！”马三娘本能地想要拒绝，但身体一动，肩膀上的伤口处又疼得钻心，只好向现实低头，红着脸，默默接受了刘秀的善意。直到把整口袋河水用完，才终于洗完。马三娘不愿让大伙看到自己的狼狈模样，以重新去打水做借口，将刘秀先撵了回去。自己又匆匆忙忙跑到河畔，脱下满是泥浆的外衣，在水里揉了个干净。
无意间悄悄低头，却看到河水中，正映出一张粉红色的脸。烟眉微蹙，双目如星，真不知道此刻这满川春愁，该向谁诉。
【却向晓风说将来】
棘阳与宛城同属于荆州治下，彼此之间距离并不遥远。大伙儿歇息之后又走了两个多时辰，暮色中，隐隐已经能看见目的地的轮廓。
因为车中还藏着马武这个“江洋大盗”，众人不敢进城去住店，又向东绕了三十几里，赶在夜幕彻底降临之前，在距离宛城东门十里外，找了一家熟悉的道观暂时栖身。
那道观的主事傅俊[13]，乃为襄城人氏，原本做过一任亭长。因为不甘心替豪门大户一道压榨百姓，才弃了职，跑到道观里修身养性。刘縯跟他原本就有些交情，知道他绝不会给官府帮忙。所以也不瞒他，将车子停稳之后，立刻将昏迷不醒的马武抬了出来。
“此人是谁？怎么浑身上下都被血湿透了，居然还没咽气？”那傅俊饶是胆大，却也被马武的模样给吓了一大跳，连忙凑上前，一边帮刘縯和邓晨朝客房里抬人，一边低声追问。
“凤凰山上那位！”刘縯警觉地抬头四下看了看，压低了声音回应。
“哦，怪不得！贫道今天在城里时听人说，昨夜棘阳那边杀得血流成河！”傅俊恍然大悟，轻轻点头，“伯升兄想要救他？”
“唉，我原本也没打算插手，谁料他逃到了我弟的房间里头！”刘縯叹了口气，用最短的话，将自己的遭遇如实相告，“反正洗也洗不清了，索性好人做到底，带着他们兄妹一道出了棘阳！”
“呵呵，你刘伯升未必真的不想插手吧！”傅俊早就清楚刘縯的性子，忍不住摇头而笑，“否则，只要将马武往门外一推，县宰岑彭即便再不讲道理，恐怕也没法把通匪的罪名扣到你的头上！”
“子卫，话可不能这么说，我们兄弟都是良家子！”刘縯扭头瞪了刘秀一眼，然后苦笑着补充，“这一次，实在是不得已而为之！”
“对，反正官府拿不到你把柄！”傅俊根本不信，撇着嘴继续摇头。
斗嘴归斗嘴，动作却丝毫没有放缓。转眼间，已经将马武抬到客房的床榻上放好，然后迅速打来了清水，取出了剪子、短刀和金疮药，开始重新处理伤口。看模样，根本就不是第一次做这种事情，早已驾轻就熟。
马三娘自打昨天下午被岑彭骗入棘阳城开始，全身上下的神经始终紧绷着，片刻没得松懈。今天这一路上，又时时担心马武的安危，早已累得精疲力竭。后半段路，完全是靠一口气在苦苦支撑。此刻看到傅道长那娴熟的医术，顿时就觉得心里一松，双腿一软，整个人朝地面栽了过去。
好在朱祐的目光从没离开过她，立刻伸手拦了一把。
傅俊救治完马武，顺手再救治马三娘。直折腾到后半夜，才终于将兄妹二人身上的伤口全部处理完毕。两个伤号身边，不能缺了人手照顾。而马三娘毕竟是个女儿身，由成年男子喂水喂药，也实在尴尬。无奈之下，刘縯只好把严光、邓奉、刘秀和跃跃欲试的朱祐四个，分成了四班，让他们两个时辰一班，轮流到病房里来照顾病人。
折腾了一个晚上再加一个白天，刘秀其实也累坏了，丢下甘之如饴的朱祐，草草吃了些东西，在隔壁的客房里倒头就睡。直到第二天中午，才很不情愿地被严光推醒，拎着粥桶，去给病号喂饭。
恰好马三娘也从昏迷中恢复了清醒，只是全身都软软的，提不起任何力气。见刘秀拎着一大桶清粥，打着哈欠进了屋，连忙低声问道：“刘、刘三儿，我哥情况怎么样了？傅道长呢，他怎么说？”
“放心，肯定死不了！”见马三娘连声谢谢都不肯说，开口就叫自己的绰号，刘秀肚子顿时涌起了几分无名火，把粥桶朝床边一顿，冷冷回应。
本以为这次肯定又能气得对方七窍生烟。谁料，马三娘却忽然转了性子，反而将身体向墙壁缩了缩，怯怯地说道：“那、那就好。三、三哥，你、你有空替我跟道长说声谢谢。今日救命之恩，我们兄妹俩，如果将来有了机会，一定会报答！”
仿佛使出全身力气的一拳，尽数砸在了空气当中。刘秀的全身上下，竟没有一处不难受。看着马三娘的眼睛愣愣半晌，才尴尬地笑了笑，低声道：“报答就算了，你能有这个心思就好。起来吃一些粥吧，昏睡了大半天，想必你也饿了！”
“谢谢三哥！”马三娘又柔柔地道了声谢，挣扎着坐起来准备吃饭。然而右侧肩膀连同手臂却被傅道长用白色葛布裹得结结实实，根本无法用上力气。只好单手端着碗，举在嘴边一口口地抿。
刘秀终于动了几分恻隐之心，“算了，算我欠你的。你自己拿羹匙舀着吃，我替你把碗端着！否则，没等你吃完，粥就全冷了！”说罢，将一把木头勺子塞给马三娘，径自夺过粥碗，单手托在了掌心。
马三娘的脸色又开始发红，却没有拒绝，拿起木勺，快速吃了几小口，然后将后背靠在墙上，喘息着问道：“刘三儿，刘家三哥，你这次去长安，是、是去念书么？”
“嗯，是念书。皇上下令扩招太学，今年据说要收一万人。所以长辈们花了点儿钱，就给我、邓奉、严光和朱祐，都弄到了官府的荐书。”刘秀不知道马三娘突然问起这些，到底怀的是什么心思，想了想，如实相告。
“是太学啊，跟那狗官岑彭一样！”马三娘脸上隐隐露出了几分苦涩。
“别拿我跟他比，他读书读没了良心，我不会！”刘秀被打击得有些不高兴，冲着她直翻眼皮，“不是每个太学出来的学生，都会像他那样，为了升官不择手段。读书，首先是为了明道理，知道该如何做人做事。其次，才是报效国家！”
“那、那你将来读完书之后，会出来做官么？”马三娘不懂，也不想弄懂他的长篇大论，一句话直指关键。
“做官，也许吧，否则，我岂不是白辛苦一场？”这个问题，问得实在有些太早。刘秀心里头，对自己的未来根本没有任何规划。沉吟了片刻，将碗朝马三娘晃了晃，低声催促，“行了，最快都要四五年才能读完呢，现在哪用得着去想。你还是赶紧吃饭吧，我伺候完了你，自己还得吃呢！”
“嗯！”马三娘低低答应了一声，颤抖着手臂去舀粥。才吃了三两口，便又停了下来，垂着头，继续低声问道：“那、那你将来当了官，如果遇到我跟我哥，我说，万一遇到，你会怎么做？真的像刘植大哥说的那样，将我们兄妹斩尽杀绝么？”
“没想过，哪那么容易就遇上？况且一万多名太学生，也不是谁都能被授予实际官职的！”这个问题，比先前那个还要长远，刘秀摇摇头。
“我是说，万一呢，万一遇到？”马三娘飞快抬起头，看了他一眼，继续刨根究底。
刘秀被她问得满头雾水，忍不住晃晃脑袋，没好气地敷衍，“那就到时候再说。我拿了朝廷的俸禄，总不能再像前天夜里一样帮你。况且，我哪里打得过你们兄妹俩啊，只要你们不主动来找我麻烦，放心，我躲你们还来不及呢，怎么可能打上门去找死？”
一句话落下，马三娘的身体颤了颤，手中的木勺，忽然变得好像有几万斤重。然而刘秀却根本不懂少女的心思，兀自晃了晃粥碗，低声催促，“你又怎么啦？不是说了么，等你们兄妹伤好了，咱们就各奔东西！这样吧，以后我听闻你们马氏兄妹的名字，自己就躲远远的，行不行？咱们这辈子都不再相见，自然就不会有你先前说的麻烦！喂，你今天到底怎么啦？赶紧吃饭啊，人是铁，饭是……”
剩下的话，忽然憋在了嗓子里，一个字也吐不出。素有智计的刘秀，彻底抓了瞎。站在床边，一手托着碗，一手摸着自己的后脑勺，满脸茫然。两行清泪，顺着马三娘腮边无声地流下，转瞬间，就打湿了单薄的衣襟。
