遥远的魏国大梁城，众人熙熙攘攘。钟离春的那位“白痴、神经病”正身着便装，独自一人在市面上逛街。
终于，孙宾相中了一家首饰店。店中的柜子里端正地摆着一朵晶莹剔透的美丽珠花。孙宾想象着钟离春戴上珠花，笑嘻嘻的样子，立刻掏出金锭买了下来。一路高高兴兴地举着，边走边看。
忽然，前方一阵喧哗传来。只见一群人正追打一名乞丐，两个恶少模样、衣饰华丽的人手持短棍，尤其凶悍。
“竟敢在老子管辖的店铺里偷包子吃？不想活了！”
“咱大梁富甲天下，什么叫花子？也敢跑到咱们大梁来，简直就他妈一坨屎！”
二人追上乞丐，一顿棍棒交加。乞丐倒地惨叫。
孙宾冲了过去。“住手！光天化日，竟敢行凶打人！”
一名恶少奇怪地瞪着孙宾。“行凶打人？是他偷窃包子再先，这要送去官府，少说也得剁去一只手，外加50大板！”
“这叫恶有恶报！打他是便宜了他。”另一恶少继续打。
“人不到不得已，不会偷吃的，我替他付钱。”
孙宾拿出数个银币，恶少一把拿了过去。
“呵呵，出钱就完事了吗？钱就能买到一切吗？偷东西是犯法，是道德的问题，得惩罚教导！”另一恶少嘲笑道。
二人抡起棍子继续打。围观的众人也纷纷起哄、吐口水，乞丐被打得吐了血。孙宾忍无可忍，一手一个，握住了两个恶少的手腕。二人疼得龇牙，却抽不回来。
“你们一伙的，包庇小偷！”
“哎呦，放手……饶命。你恃强凌弱，饶命！”
两名恶少威胁加求饶，众人也是议论纷纷。
“还要打多少下，你们才能放过他？”孙宾气愤地喝道。
“100下，哎呦，80下。”
“不，……50下。”另一人赶忙补充。
“好，我帮他受这50棍，打完你们自动消失，再不得追究。”
孙宾说罢，放开二人。二人搓着手腕止痛，几乎不相信自己的耳朵。“啊？为什么呀？冤有头、债有主……”
“因为他是我兄弟。”
孙宾说罢，脱去上衣，背对着两名恶少。一人摸着余痛未消的手腕有点不敢。另一人见状又神气起来。
“既然是你兄弟，本少爷就不客气了，罚你管教失职。”
二人先后抡起棍子，一人一下，打在孙宾的背上。孙宾的背很快渗出了鲜血。围观的众人惊呆了，不解地窃窃私语。乞丐支棱在地上更是看得目瞪口呆。
恶少们终于打完，满足地收起棍棒。众人热闹看完，瞧瞧两名一脸蛮横的恶少，不愿惹事地渐渐散开。两名恶少得意地扛起武器，扬长而去。
孙宾穿好衣服，扶起惊呆的乞丐，取出几枚剩下的银币。
“拿去做点正当营生，下不为例。”
这时，一名戎装的军士跑了过来，冲孙宾单膝跪下。“孙将军，庞将军请你快些回府，有事商议。”
孙宾和军士匆匆离去。乞丐似乎如梦初醒，忽然跪倒在地，朝孙宾离开的方向磕了三个头。
魏国新王宫处在大梁偏北最繁华的内城。此刻正是早朝，宫中群臣叩拜，济济一堂。
此次魏国因冒然称王导致八面皆战、损兵折将，但因庞涓、孙宾、陈轸、翟强卓著的战功，最终仍是稳稳地度过了邦国危机。
大殿之上，相国惠施正面对魏王宝座，汇报总结。
“王上，本次虽然公孙衍叛逃秦国，龙将军战死，秦军夺取了函谷关，但阴晋、少梁、元地仍在。而东方齐国派邹忌求盟，奉上奇珍异宝无数。南方韩国元气大伤、割地赔款；北方赵国不战而退、内乱夺嫡，数年之内再无力南顾。甚至趁火打劫的楚王亦自取其辱。能同时击败赵、秦、齐、楚四大强国，使之被迫接受和谈之苛刻条件，如此辉煌霸业，旷古绝今，只有我王才做到。”
魏王本为龙贾战死掉下几滴悼念的眼泪，听见惠施如此一提醒，再次高兴起来。
“如此看来，我国收获倒是颇丰！”
陈轸面带愧色，行礼出列。“王上圣明前无古人，只是让公孙衍这个反贼在臣的管制下逃到了秦国，实在是臣的失职，请王上依例惩处！”
魏王笑着摆摆手。“陈爱卿过谦了。公孙衍和公孙贾互通讯息证据确凿。陈爱卿能及时赶到，并守住阴晋、少梁河西要塞，功莫大焉，本王还要嘉奖你呢！”
陈轸叩拜谢恩。“谢王上！本次北退赵军、南却韩宋联军，实靠了庞将军和孙参将力挽狂澜！”
魏王欣赏地打量着武将行列中的庞涓、孙宾。
“庞将军为我大魏福星大将、社稷藩篱，应大大封赏！孙将军青年才俊，亦是国之栋梁，也当重用提拔。”
惠施赞同地继续汇报。“我王圣明！据属下门人告知，这位孙宾才学不凡、深通行军布阵之道，此次大战随机演绎多种战法，快速击退韩宋十万大军，神鬼莫测，军中士卒赞口不绝！”
魏王昏花的双眼灼灼闪亮。“哦？竟有如此奇才，真乃天佑我大魏，又多了一枚不世的将星。”
孙宾垂下头，谦逊地出列。“谢王上、相国大人实为谬赞！本次征战庞将军为全军统帅，一应魏国武卒、战阵均出自庞将军经营历练，策略机变由庞将军一应定夺。属下初次上阵，因将士们照应指点才能全身而返。”
魏王兴味十足地瞧着孙宾，思忖着。“年轻人能如此谦逊沉稳，已是难得。可据说你是齐国人，若本王让你领兵攻打齐国，你会全力以赴吗？”
孙宾昂首注视着魏王，再次行礼。“天下战事已久，各国百姓早已不堪其累，若能振兴一国，弭兵天下，臣下愿全力以赴。臣既已效力大魏，就当以大魏国事为重！”
魏王开心地一拍案几。“好！大魏正是需要你这般心怀天下的将才。各位爱卿听封。”
各位臣子领命归位，座下听封。
“宣本王旨意：封庞涓将军为魏国上将军，统领全国兵马，其侄庞英为左军上将，其属下参将孙宾为中军上将。上卿陈轸兼领左军将军。并依例封赏！”
庞涓、庞英、陈轸、孙宾均领旨谢恩。公子嗣在一旁按捺住不满。
早朝散去。午饭后的魏国王宫的花园，宁静悠闲。魏王正在钓鱼，公子嗣进到花园中求见。
“我儿，为何心事重重的？”魏王瞧了眼公子嗣、
“父王，今日的任命是不是有点太匆忙？庞涓、陈轸多年效力，劳苦功高，儿臣没有异议。但孙宾的任命……他才初次上阵，也不知那些传闻是真是假？”
“他是庞涓的同门师弟，本事应该不差。”
“但是，儿臣担心……”
“你急什么？先委以官职，也能试试他的才能。”魏王将鱼钩再次甩出去。
猛利的飙风从西北方的天际吹来，山峦间一片清寒的萧瑟。
鬼谷庭院外，苏秦独自坐在清溪的流水边，伤感地凝视着秋风中枯黄抖动的芦苇。
“苏大哥，芦苇这种花，好像从一出生的时候开始，就枯萎了。”
墨玉清澈忧伤的声音仿佛溪中潺潺的泉水，挥之不去。苏秦起身离开溪水，远远地走开去。
明天就要离开鬼谷，修炼生活了快五年的鬼谷……苏秦来到打铁的作坊里，作坊里和往常一样挂着各种剑刃、箭矢。苏秦抚摸着炉子、铁剑、铁锤……不舍地环顾。
清晨的光线透过窗棂，洒落在洁净的地面上。鬼谷子的书房里，苏秦向着鬼谷子深深叩拜。
“师父，弟子不肖，弟子恐怕不能再侍奉师父了。请求师父准许弟子下山。”
鬼谷子沉默不语，抬手从一旁的书架上取出两份竹简，放在案几上。
苏秦跪在地上，仍不敢抬头。“弟子才德浅陋，有违门规，未经入室便自请下山，请师父降罪，弟子愿意领受任何责罚。”
“不，既然不能留下，倒是出山为好。”
苏秦感激再拜。“感师父！弟子在鬼谷四年有余，师父对弟子恩重如山，犹如再造，这四年多是弟子一生中最重要最美好的时光。何止是入室，何止是听从师父教诲应时出山……弟子真愿意一直侍奉师父，在这里终老。可是天意弄人，弟子不得不离开了。”
鬼谷子点点头。“你出山后，可能会有一段艰难的时日，但定要坚持信念、坚持内心所想。”
“先生放心，弟子虽然才疏学浅，但绝不辜负先生的教诲，不论如何艰难，此生绝不会放弃匡扶天下之志！会和儒、墨、法各家的志士一般，以谋众生之福祉为毕生之目标！”
鬼谷子凝视着苏秦。“本次协理墨家，你做的非常出色，隐忍锐利，胸有全局。于重铸墨家，功不可没！师父决定破例一次，就在今日收你为入室弟子。”
苏秦有些瞠目结舌，但很快反应过来，感激不已，连连磕头。
“师父，弟子惶恐，弟子不配！”
“能经营一家，就能经营一国，经营天下。”
鬼谷子示意苏秦起身。苏秦感激地擦干眼泪，坐到一旁的榻几上。
“弟子此生，绝不辜负先生的信任！”
鬼谷子将两部书简托在手中。一部为《太公阴符经》、一部为《捭阖》。
“这两部书，一部是姜太公当年留下的《阴符经》，上面有为师的注解；另一部，是为师本人多年的所思所想。为师没有时间逐一地教你了，你带在身边揣摩，定会有所领悟。”
苏秦再次拜倒在地，跪行到鬼谷子面前，接过了两部书。
“师父，这里就是我的家，我一定会时刻想着你，想着大家……”
鬼谷子微微一笑。“不必期望太高。你和孙宾一样，天性温良忠厚。但现实会比想像中的更艰危、可怕。也许，今后你会变得不再是自己。”
“谢师父教诲，弟子牢记在心，弟子虽然愚钝……也许会变得不再是自己，但弟子会永远记得曾经在鬼谷时的样子。”
正午时分，厚重的云雾笼罩住鬼谷，仿佛上古的魔咒，将谷中封闭成一片昏暗，浓重的幽寒侵入肌骨。
苏秦左手提着一卷竹简，右手提着一篮子饭菜，沿着小路而上，来到张仪关禁闭的石屋外。苏秦将竹简从栅栏里递给张仪。
“师弟，昨日你让我帮翻译的甲骨，做好了。”
张仪高兴地接过来。“哦？太好了，又能省点事了。谢谢师兄，别告诉召叔啊。”
张仪接过竹简放好。苏秦把篮子里的饭菜递进去。张仪乐滋滋地接过，拿出碗里的一只烤鸡，撕成两半，递一半给苏秦。苏秦摆了摆手。
“我吃过了。”
张仪咬了口鸡腿。“噢！师兄！好香啊，这鸡是不是你偷的？召婶婶一直像供亲爹一样供着它呢，得赶紧吃，帮你毁尸灭迹……”
苏秦却是笑不出，沉默片刻。“师弟，楚南虽然和你同年，却还不怎么懂事，以后打铁的事情、采买的事情……你就多做一点。”
张仪一听，愣住了。“为什么呀？我才不呢！楚南那个家伙，懒得要死。师父也不罚他，我简直怀疑他是不是咱师父的私生子。”
苏秦被说得吓一跳，赶紧教导。“师弟！以后凡事稳重点儿，别乱说，别啥事都打趣、无所谓的样子。”
张仪仍是无所谓地吃了口鸡。“嗯，我尽量吧。”
苏秦顿了顿，再次开口。“好好孝敬师父……墨玉身体不好，以后有什么体力活，你多帮她做点。”
“嗯，知道了。你放心，楚南会抢着做的。喂……师兄，你是不是得了什么绝症啊？交代后事啊？”
苏秦仍是忧心忡忡。“不是，是师父刚刚收我为入室弟子，而且我马上要下山了。”
张仪一听，开心地放下鸡腿。“哦？大好事啊！恭喜、恭喜师哥！下山了也可以随时回来嘛，以后混的好，还能帮帮师弟我。”
“可能很久、甚至永远都不会回来了。”
苏秦神情黯然。张仪瞅着他，促狭地一笑。“我知道了，你被墨玉甩了。”
苏秦低头不语。
“没事，这样的事情常常会发生。以前，有一个人说：既然你都和她一同生活在这个天地间，为何一定要用成亲厮守来显示和她的距离……”
苏秦抬起头，有些疑惑地望着张仪。
张仪赶忙解释。“我不就是见你和墨玉时不时地眉来眼去，帮你问问外面的高人嘛！”
苏秦抬眼望着鬼谷漫天的云雾。“哎，谢师弟，你有心了。这位高人说的不错，我的确还可以去做很多事……其实，有时我想：是不是只有沉冥到这个世界的最深处，才能更生动地和她在一起？”
张仪将一只手伸出铁栅栏外，激动地握住苏秦的手。
“师兄……你说的太好了，你就是个天才。”
“不，现在、将来，你都比我强。师弟，这次你也在外面游历了一番，你认为应该先去哪一国效力？”
苏秦转移到另一个话题。张仪犹豫了片刻。
“说真的，以前我会认为是秦国，现在，真的不知道。”
“秦国现在虽然很乱，但是毕竟有变法的根基。我想先去秦国试一试。”
张仪点点头。“也好，当今天下邦无定则、士无定主。去哪里，怎么做？总得亲历才知道。”
