在很久很久以前，有个名叫汤姆的小男孩儿，他只是个扫烟囱的，住在北方一个很大的城市里。因为城里有很多的烟囱要扫，所以小汤姆和他的师傅能赚到很多的钱。
但是汤姆从来都不想去上学，所以一个字也不认识。不但不学习，汤姆连脸都不洗，他说因为院子里没有水。小汤姆从来没有听说过上帝，即使听说过，也跟我们说的不一样，所以他从来也没有作过祈祷。
汤姆每天都会哭，因为每天他都要背着工具爬进漆黑的烟囱里去打扫，膝盖和胳膊肘被擦伤更是家常便饭，而且烟囱里的灰尘还经常飘进他的眼睛里，师傅也会经常打他，让他饿肚子。但只要是跟其他孩子掷铜钱或跳青蛙的时候，只要一想到美好的明天，汤姆就会高兴地大笑起来。他想象着自己以后长大了变成扫烟囱的师傅时的情景，那时自己会在酒店里悠闲地坐着，而且还会一手端着杯啤酒，一手拿着根长烟斗。此外，他会养一只白色的哈巴狗，但是样子要让人觉得很奇怪，因为它要有一只灰色的耳朵，而且他还要把小狗放在自己的口袋里，就像真正的男子汉那样。他还打算收很多徒弟，如果能收到的话，自己的师傅怎样虐待自己，自己就要怎样虐待他们。回家的时候，他会让徒弟们背着扫烟囱用的工具袋，自己则骑着驴子走在前面，而且还要像国王检阅军队那样嘴里叼着烟斗，在衣服纽扣孔里插朵花。
一天，有一个神气十足的小马夫骑着马来到小汤姆的院子里。此时的汤姆手里正拿着半块砖躲在墙后面，一看见小马夫，汤姆就打算用砖去打他的大腿。可是，小马夫看清了汤姆的意图，就大声说自己是来找汤姆的师傅葛林先生的。因此汤姆不得不把砖扔下立刻跑过来接生意。
小马夫让葛林先生第二天早上到他的主人约翰爵士的庄园哈特荷佛府去打扫烟囱。葛林先生听后，高兴得手舞足蹈，因为他又多了一个新主顾。
当天晚上，葛林先生喝了很多啤酒，第二天天还不亮就起来了。为了让汤姆好好地干活，还狠狠地打了他一顿。葛林先生警告汤姆说，这次他们去的可是个大户人家，如果表现好的话，主人一高兴也许会付给他们更多钱。
其实，汤姆也是这么认为的，即使师傅不打他，他也下决心这次一定要好好干。
虽然北方的人们都很富裕，但是哈特荷佛爵士府也算是首屈一指的了。庄园的狩猎场非常大，还有一条满是鲑鱼的河流。此外，约翰爵士在这一带也非常有名，就连葛林先生对他也不得不敬畏三分。
就这样，汤姆跟着师傅出发了。葛林先生骑着驴子在前面悠闲地走着，汤姆背着烟囱刷子走在后面。他们从院子里出来，来到街上。外面静悄悄的，除了几个困得睁不开眼睛的警察之外，街上一个人都没有。这时，天已经快亮了，所有的屋顶都显得灰蒙蒙的。
从煤矿工人的家门前路过时，他们发现工人们都在熟睡。很快，他们就来到了乡下，路两旁都是堆得墙那么高的黑煤渣，周围只有挖煤机的嗡嗡声和咚咚声。过了一会儿，路两旁的墙逐渐变白了，展现在汤姆眼前的又是另外一幅情景：墙脚下不光有郁郁葱葱的青草，还有沾满了露水的娇艳欲滴的鲜花，天空中云雀高唱着晨歌，芦苇丛中小鸟还在婉转歌唱。
周围听到的只有鸟儿的鸣唱，地球婆婆还没有醒来，跟许多美人一样，此时的她显得更加妩媚。那些大榆树还在金色的草场上酣睡，树下的牛群也还在享受自己甜蜜的梦。周围太安静了，就连那些雪花一样的白云也在酣睡，它们慵懒地躺在河边的赤杨树梢上，只等着太阳来唤醒自己，好回到蓝天上继续工作。
汤姆一边往前走，一边好奇地望着左右，因为这还是他第一次真正来到乡下。他真想从栅栏门上爬过去摘下那些毛茛花来玩，然后再去篱笆边上看看那里有没有鸟窝。但是葛林先生一心只想着做生意，根本就不理会汤姆。
在途中，他们碰到了一个正背着包袱在路上艰难地走着的穷女人。她头上裹着一块灰头巾，穿着一条大红布裙子，一眼就能看出她来自爱尔兰。她个子很高，一双灰色但很明亮的眼睛，两颊拖着又乌又密的头发。
葛林先生一看到这个女人，就招手并向她喊道：“这路太硬了。来，骑在我后面吧，姑娘！”
可是她并不喜欢葛林先生说话的口气和样子，冷冷地回了一句：“谢谢，我愿意跟你的这个小孩儿一起走。”
“那随你的便！”葛林生气了。
于是女人就跟小汤姆并排走着，边走边聊。那女人问汤姆在哪儿住，家里都有什么人。最后，汤姆觉得这是自己遇到的最会说话的人。后来，那女人问汤姆是不是每天都作祈祷，可是汤姆却说自己根本就不知道怎么祈祷，这话让那女人有点儿生气了。
汤姆问那女人的家在哪里，她说在遥远的海边。汤姆觉得很好奇，因此就向她询问大海是什么样子。那女人告诉他大海非常伟大，冬天的夜晚，它会咆哮、会狠命地撞击岩石，而夏天晴朗的夜晚它则会非常宁静，孩子们可以在水里玩耍、嬉戏。她给小汤姆讲了很多有关大海的故事，弄得汤姆恨不得马上就去大海那里看一眼。
后来，他们走到了一个山脚下。从一座石灰岩脚下的一个矮石洞里冲出来一股汹涌的泉水。它翻腾着发出悦耳的声音，那泉水清澈得简直使人分不清哪儿是水，哪儿是空气。泉水沿着路旁流成了一道溪流。四周围着淡青的绣球花、金黄的毛茛花、野生的覆盆子和开得像一堆堆白雪似的山樱花装点着。
葛林先生从驴子上下来，跪趴在泉水旁边，把自己那难看的头浸在了清澈的泉水里，把泉水都弄脏了。小汤姆和爱尔兰女人都陶醉在眼前花的海洋之中，便将手伸向了这些五颜六色的野花。他们两人把野花编织成一个美丽的花环。可是，一发现师傅正在洗脸，汤姆就赶紧跑过来问道：“师傅，我这还是第一次见你洗脸呢！”
“以后你再也见不到了。今天我洗脸可不是为了赶集，而是要凉爽一下。”
汤姆说：“真是太好了，我也想去清爽一下。”
葛林先生大声喊道：“你洗什么脸啊！赶快走。昨天我喝了半加仑的啤酒，你喝了吗？”
“我不管，我就是要洗脸。”汤姆一边说，一边淘气地跑到溪边洗起脸来。
葛林看了感到很生气，因为那个女人宁愿跟汤姆在一起，也不跟他在一起。他一把揪过小汤姆，手抬得很高用力地打了下去。可是汤姆早就习以为常了，因此习惯性地把头藏在葛林先生的大腿之间，同时还狠命地踢他的脚踝。
“你这样做不觉得很可耻吗，先生？”女人喊道。
这让葛林大吃一惊，但他却回答说：“不，而且永远都不。”说完，他又继续打着汤姆。
“你真是无可救药，如果你还有一点儿廉耻之心的话，早就应该回凡谷了。”
“你怎么知道凡谷？你都知道什么？”葛林大声喊道，同时也不再打汤姆了。
“我什么都知道，当然也包括你的事情，例如，两年前那天晚上发生的事情。”
“你怎么知道的？”葛林一边扔下汤姆，一边爬过矮墙向那女人跑过去。汤姆本来以为葛林会打那个女人，可是那女人怒视的眼神吓退了他。
“因为我看见了发生的一切。”那个女人平静地回答说。
“但是你的口音听起来并不像爱尔兰人。”葛林骂了一堆脏话之后说。
“这一点儿也不重要，重要的是你做的事情我都亲眼看见了。如果你再打汤姆，我就把你做的坏事全都说出去。”
葛林好像被那女人的话吓坏了，什么也没说，骑上驴子就走了。
“站住！”那女人说，“因为我们以后还会见面的，所以有句话我要告诉你们。一个人如果想干净，他自然就会干净；可是一个人如果想肮脏，那么他怎么也会肮脏。你们一定要记住。”
说完，那女人就穿过栅栏向草地走去。葛林先生有好一会儿站在那儿一动不动，就像被吓傻了一样。等他反应过来去追那个女人时，发现那个女人已经没了踪影。
这里根本就没有地方躲藏，她跑到哪里去了呢？葛林和汤姆找遍了所有的地方也没有找到她。汤姆也跟葛林先生一样纳闷，那个女人能跑到哪儿去呢？万般无奈，葛林先生只好重新骑上了驴子往前走，小汤姆依旧跟在后面。不过，这回他再也不敢打汤姆了。
没过多久，师徒二人就来到了约翰爵士庄园的门口。
约翰爵士的房子非常高大。葛林按了一下门铃，这时有一个仆人走了出来，开了门。“主人吩咐我在这里等你们。”看门人说。
看门人一边带着他们往里面走，一边高兴地和他们聊天。
他们走的这条足有一英里长的大路，两旁种的都是菩提树。从菩提树的缝隙里，汤姆隐隐约约看见了睡在蕨类植物上的鹿，这让他有点儿害怕。这么高大的树，汤姆还是第一次见，他抬起头来一看，觉得蓝天似乎就在树梢上。让他觉得奇怪的是，他们耳边总有一种奇怪的嗡嗡声在响。最后他实在抑制不住自己的好奇心，鼓了鼓劲问那仆人到底是什么在不停地响。
汤姆很害怕那个看门人，因此就十分恭敬地说：“老爷，那是什么在叫呢？”
看门人一听高兴地嘴都合不上了：“噢，那是蜜蜂在采蜜。”
“什么是蜜蜂？”
“专门采蜜的啊！”
“可是，什么是蜜啊？”
“快给我住嘴。”葛林先生说。
“不用管他，”看门人说，“现在这孩子还记得礼貌，可是如果将来他按照你说的去做的话，很快就会跟你一样了。”
汤姆说：“我真希望也能跟你一样在大户人家做个看门人，这样我也可以住漂亮的房子，穿绿色的丝绒衣服，纽扣上还能挂着叫狗用的哨子。”
看门人善良地笑了笑。
这时，他们走到了房子的正面，汤姆看见里面有很多盛开的杜鹃花，于是汤姆又开始幻想起来：房子里到底有多少烟囱啊，房子是什么时候建的，谁建的，花了多少钱啊！不一会儿，他们被带到了大房子前面的大铁门前。可是小汤姆和师傅并没有从大铁门进去，而是兜了一个大圈儿从房子后面的一个小门进去的。放他们进去的是一个倒煤灰的男仆。
在长廊里他们碰到了这里的女管家。身穿花花绿绿的印花衬衣，这身衣服差点让汤姆把她误认为爵士太太。她不停地嘱咐着葛林当心不要弄坏这个，不要碰到那个。
葛林听得很认真。随后，女管家把他们带进了一个房间，就命令他们去扫烟囱。
小汤姆不想去扫，可还是被师傅一脚踢了进去。
这里的烟囱和汤姆以前在城里扫的烟囱不同，它们很大很曲折，已经被改建过很多次的样子。小汤姆也不知道自己一共扫了多少烟囱，累得他迷迷糊糊的。
在烟囱里的小汤姆几乎迷失了方向。最后，他找到了一个出口爬出了烟囱，但却发觉自己站在铺着地毯的地板上面。这样的房间，他见都没见过。
这里的陈设全是白色的：白窗帘，白帐子，白家具，白色的墙壁，另有几处画着粉红色的线条。鲜艳的小花布满了地毯。墙壁上挂着装有金框的画：绅士贵妇，骏马猎狗……小汤姆觉得非常漂亮。
墙角有一个放着水壶、洗脸盆、肥皂、刷子和毛巾的洗脸架。旁边还有一个大浴缸，缸里面满是清水。这么一大堆东西，全为了洗脸、洗澡用的？汤姆弄不明白。
汤姆转过身向床上望去，这一看不要紧，他惊呆了。一位美丽得像小公主似的小姑娘睡在那里，雪白的被和雪白的枕头拥着她，金色的头发散在床上。小姑娘看起来和小汤姆一样大，可是汤姆心里想的并不是这些。
汤姆想：“会不会所有的人洗了澡之后都像她一样干净漂亮呢？”看着自己的双手，他很想把上面的煤灰搓掉。
小汤姆向四周看了看，忽然他发现一个又丑又黑、衣衫褴褛的小孩儿站在他对面。一双蓝眼睛，笑的时候还露出一排小白牙。他很气愤地转向那个小孩儿。仔细一看，小汤姆惊奇地发现这个孩子居然是自己在镜子里的影像。
小汤姆有生以来第一次意识到自己是这么脏，他又羞又怒，就大声地哭了起来。
这哭声惊醒了正在熟睡的小女孩儿——爱丽小姐，她睁开眼睛发现了正在哭的小汤姆，不禁大声尖叫起来。很快从隔壁房间里进来一个保姆，飞快地冲向小汤姆想要把他揪住。但是汤姆并没被她抓住，以前汤姆不知道从警察手中逃脱过多少次，如果他被一个老婆婆抓住的话，怎么有脸去见自己的朋友呢？他就像泥鳅一样从老保姆的胳膊下面跑了过去，然后飞快地跳出了窗子，离开了房间。
虽然汤姆完全有能力跳下去，但是他却没跳，更没有顺着水管滑下去。
他发现窗户下面有一棵非常茂盛的树，不但叶子非常大，就连芳香的白花也跟汤姆的头差不多大。汤姆十分敏捷地顺着树滑了下来，穿过花园中的草地，爬过铁栅栏，向着庄园外的林子跑去。老保姆还在窗口拼命地叫喊着：“站住，站住。”
正在锄草的小花匠看见了汤姆，急忙扔下手中的镰刀，开始去追赶小汤姆；挤牛奶的女佣听见了，不顾自己的奶牛，也去追赶小汤姆；正在洗刷爵士坐骑的马夫，放下了手里的工作，也跟着追了出来。而葛林先生也跟着追了出来，因为他刚在院子里打翻了煤灰袋。老管家打开大门也跟着人们去追。正在犁地的农夫也丢下拉犁的马和农具去追汤姆。虽然看门人的手指被老鼠夹夹住了，但他还是跳起来去追汤姆。约翰爵士朝书房外面看了看，不知道到底发生了什么，因此也跟着追了出去。那个爱尔兰女人本来想到房子里讨点儿吃的，但是她也扔下了袋子跟着大家去追汤姆。
当所有人都追过庄园，认定小汤姆的口袋里至少有价值一千镑的首饰并大声喊着“捉贼呀”的时候，创造了哈特荷佛府有史以来第一次“杀声震天”和不成体统的场面。
小汤姆就像一只可怜的小黑猩猩光着双脚在庄园上跑着，溜进了树林里。
可是当他进了树林时，才发现这里对他来讲非常陌生。他走进一片茂密的杜鹃花丛，立刻就被困在里面了。他的腿和胳膊被树枝缠住，脸和肚子被枝杈戳着，他只好紧紧闭着眼睛向外逃。刚从花丛里脱身，又被那些蒲草和芦苇绊倒了，他的指头被划破了，而且划得很惨。
“我必须想办法离开这里，”汤姆心里说，“我可不希望等着别人来帮我。”
可是，怎样才能出去呢？就在他绞尽脑汁地想办法的时候，头突然撞到了一堵墙上，其实如果不是他撞了这一下，恐怕今生今世也出不去了。
虽然头撞了这一下很不舒服，但是勇敢的汤姆却一点儿也不在乎，因为他想既然有墙，那么墙的另一边应该就没有树林了，因此他就灵巧地爬过了墙。
墙外面是一片很大的沼泽地，里面还有出没的松鸡、一眼望不到边的石楠树丛和一直延伸到天边的石块。
汤姆非常机灵，他觉得要想摆脱那些猎狗的追赶，最好的办法就是回到原来出发的地方。所以，翻过墙之后，他就沿着墙往右跑了半英里。
老管家、花匠、农夫、挤牛奶的女佣和其他叫嚷的人都弄错了方向，朝着另一面追着。那些人的喊叫声在林子里渐渐消失了，小汤姆笑了，笑得很开心。
他清楚自己和敌人之间已经有一座山的距离了，向前走绝对不会被他们发现。
可是有一个人看见了小汤姆逃走的方向，她就是那个爱尔兰女人。因为她总是在追赶小汤姆的人的前面，只见她不慌不忙且很文雅地赶过去，她走得非常快，简直没人可以追上她。后来，大家相互问起这个神秘的女人是谁，可是没有人认识她，都相互望着说是小汤姆的同谋。
她进入林子后，人就没影了。原来，她已经悄悄地随着汤姆翻过了墙。
这时，汤姆已经走进了一个奇怪的地方。这里堆满了石头，而且到处都是泥潭。小汤姆轻轻地抬起脚慢慢地走着，还一边眺望着这个满是石头的地方。
途中汤姆看见了许多背部长满各种形状花纹的大蜘蛛，它们都蹲在自己的蛛丝网中间。不经意间，他发现一个很漂亮的大东西趴在石头旁边。尖尖的鼻子，褐黄色的毛，像扫帚一样的尾巴里夹带着白须，这是一只母狐狸，几只肮脏的小狐狸围着它趴着。母狐狸四脚朝天地伸展着，沐浴着温暖的阳光，小狐狸们围绕着它跳来跳去，用嘴拖着它的尾巴晃来晃去。母狐狸露着幸福的微笑。其中一只小狐狸偷偷溜走了，在附近找到了一只和它一样大小的死乌鸦，于是想独自把它藏起来。
小汤姆在石壁后面躲着，可是不小心弄掉了一块石头被发现了。母狐狸很害怕似的急忙跳了起来，衔起一只小狐狸，其余的跟在它后面，全都逃进石头中间的一条黑缝里去了。
小汤姆就这样继续向前走着，他对这里的一切都很陌生。
那个曾经陪着汤姆在路上一起走的爱尔兰女人自始至终都跟在汤姆后面，在沼泽地上走着。
太阳升到正空中，岩石热得发烫。小汤姆觉得又渴又累。可是这里找不到水也找不到食物。
他拖着疲惫的身体继续向前走，直走得头脑发昏。忽然，从远处传来了教堂的钟声。
“啊！”汤姆想，“太好了，既然有教堂，那肯定就有人，那么我就能要些吃的和喝的。”
于是，汤姆就往他认为的教堂的位置走去。
但是没走多远，他又停了下来，看了看周围，他惊喜地向四周眺望，看见了不远处的溪边有一个小村舍的屋顶和一座小花园。
花园里面有一个像苍蝇大小的东西在动。汤姆低头望过去，原来是个穿红裙的妇人。也许可以跟她要一点儿吃的。这时又传来了教堂的钟声。下面肯定是个村子，而那里又没有人认识他，更不会知道他在哈特荷佛府做了什么。即使爵士要派警察来捉他也不会这么快赶到这里的。
小汤姆很勇敢，尽管他双脚酸痛，人又饥又渴又疲倦，但他还是坚持走下去。教堂的钟声非常响，以至汤姆错误地认为钟声是从自己的脑袋里传出来的。远处的小河也叮叮咚咚地唱起歌来。
就这样，汤姆一直往前走，可他始终没有发现那个爱尔兰女人就跟在他身后。
