这场大旱灾的主灾区正好在并州大地。早在东汉末，随着曹操迁五部匈奴入并州安置，鲜卑、羯、氐、羌、乌丸等少数民族也随之涌入。到此时，整个并州大地已经成为诸部胡人与汉人的杂居地。我们的主人公石勒所在的武乡羯室，正位于并州的腹地，自然也是这场大旱灾的中心地带。
晋永康二年（301年）亦即永宁元年五月，一场罕见的冰雹降临以后，老天便不再下雨，旱得整个大地河干井涸，草木枯焦。庄稼自然颗粒无收。
大旱的第一年，由于多年经营，石勒与他的部族多少有了一点积蓄，还勉强撑得过去。谁知到了第二年，即“太安”元年（302年），大旱仍在继续。黄麻无法下种，桑树都已枯死，养蚕缫丝已经成为昔日的神话，整个部族再也支撑不下去了。特别是处于死亡线上的大批饥民，开始结伙抢劫。一些相对殷实的人家便遭了大难。所有能吃的东西都被抢光，一切能用的东西均遭掠夺。盗贼蜂起，杀人越货，遍地饿殍，到处流血，昔日的三晋大地，转眼间沦为人间地狱。
这期间，整个羯胡部族全赖石勒训练的勇士们竭力维护，抵御了一批又一批的饥民骚扰，才得以保全。就连郭敬、宁驱两位大财主的深宅大院，也多亏石勒派人守护，生命财产未曾遭受大的损失。然而，羯室中的存粮很快食尽。郭敬、宁驱虽然倾囊相助，但由于粮食储存有限，也很快便显得捉襟见肘。二人虽积有大批金银，但由于旱灾面积过大，三百里之内无处购粮。再往远处，又因为条条路上都有由难民演变的强盗剪径，就算买到粮食，也无法运回。
眼见得再难维持下去，郭敬只得忍痛舍弃了他苦心经营了十六七年的庄园，与北原山下的羯胡老乡洒泪告别，带着他的商队远走他乡，去寻找新的活路。宁驱虽然也想搬回阳曲老家，但考虑到阳曲的情况比这里好不了多少，所以一直迟疑未决。
这一天，整个羯胡部落的所有男女老少，都被召集回北原山下的羯室中来。于是，发生在二十多年前的那一幕情景再次重现。
还是在原来的那一处开阔地上，面对眼前场地上黑压压拥挤着的人群，酋长周曷朱沉痛地说：“我的族人们，我不知道我们到底做错了什么，上天要如此惩罚我们。连年的大旱，夺去了我们的生活来源，眼下我们已经无法再坚持下去了。走吧，我的亲人们。带着你们的父母和妻子、孩子，带上我们的先知留给我们的宝典《摩西五经》，到外面寻找活路去吧！我只希望大家不要忘记，我们是上帝的子孙。我们到了外地，可以找有钱、有吃的人家去做苦力，用我们的辛勤和汗水去换取食物；也可以乞讨，让人们可怜我们，给我们食物；还可以自卖自身，给别人做奴隶，换取活命的东西，要想尽一切办法活下去。只要留得性命，一切就有希望。走吧，我的亲人们。等到这场灾难过后，大家一定要返回到我们的羯室来。因为这里是一百多年前，我们的祖先根据上帝的指示：向东方，走到太阳升起的地方，从大西海野翘窝一路跋涉，找到这里，为我们子子孙孙开辟的乐土，我们永远都不能忘掉根本。走吧，大家就此解散，各自寻找活路去吧！”说罢，周曷朱带领大家焚香礼拜，告别了这块他们赖以休养生息的热土，扶老携幼，走上了前途茫茫、吉凶未卜的求生之路。
整个羯胡部落的解散，无疑为宁驱大大减轻了粮食供应方面的压力，使得他有可能坚持下去，等待天道轮回，等待有朝一日天降甘霖，使这场灾难平安过去。十六七年的苦心经营，他实在舍不得丢弃这份来之不易的家业啊！
石勒本来也要带着妻子、儿子随父母一起外出逃荒，但妻子英姑不同意。她说，她要带着儿子回娘家去。她悄悄告诉石勒，说她父亲一世精明，家中对防灾、防盗早就做了精心的准备。她娘家的炉灶下面，就是一个不小的地窨子，里面存放着不少粮食。每年父亲以新粮换旧粮，就是预防一旦天年不顺，全家人赖以活命的。前一段时间，咱这里到处发生饥民抢劫，她害怕父母出事，曾经回去探望过。母亲告诉她，在每次遭遇饥民结伙抢劫时，他们都躲在外面，并不在家。家中虽然门锁被撬，屋内屋外被翻得一片狼藉，但饥民们并没有找到她家藏粮的地方，所以也就没有太大的损失。现在，绝大多数的饥民都已经离开了我们这里，到外地逃生去了，结伙抢劫的风头已经过去，他们母子留下来，反而比到外面漂泊流浪要安全得多。再说，她现在有一身功夫，就算有一些饥民找上门来，她也能对付得了。她只是担心公公、婆婆都已经上了年纪，怕他们经不起颠沛流离。所以她希望丈夫能和公婆在一起，一路上也好有个照应。
而这时，宁驱也找上门来，他也希望石勒一家能够留下来。他说：虽然我们现在储存的粮食已经不多了，但由于整个部落的离散，也就不用再发愁需要大批的粮食发放。所以，就我们眼下的存粮，养活我们留下来的少数人，只要省着点用，坚持个一年半载还是没有多大问题的。他说，他相信天无绝人之路，一定会降下甘霖。如果今年再不下雨，我们再外出逃难不迟。
石勒对宁驱的好意表示深深的感谢。但他告诉宁驱：他们家作为整个部落的首领，一定要和他的族人们同生死，共患难。绝不能做任何对不起族人的事。如果听任他的族人在外面呼号挣扎，而自己却躲在家中享福，这不是正经人的行为，上帝也绝不会饶恕这样的人。所以他必须和他的族人一道外出逃荒，一道去寻找活路。他没有特权去作另外的选择。再说，在他们羯胡人的历史上，几次祖国被侵凌，人民被驱逐，一直从大西海流亡到中土，流浪、逃难始终就伴随着我们这个种族，这已经成为常事，族人早已习惯，他也不例外。
石勒的话让宁驱大为感动，也使他进一步看清了石勒的胸怀。亚圣孟子曾说过：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身……”回顾石勒其人，出生时惊天动地，电闪雷鸣；八岁时大难不死，反获得了一身惊世骇俗的武功；十四岁再次遭祸，却能在朝廷的通缉捉拿中几次逢凶化吉。于是他更加坚信其前程不可限量。这次天降重灾，再听其所言，观其志向，难道不是上天安排，让他在苦难中历练嘛！于是他不再坚持自己的意见。他相信，这羯胡小子，将来一定会大有造化。
送走了宁驱，石勒见到正在为离家出走做着准备的父母，告诉他们，他要把妻子、儿子送回到岳父家中。他让父母等他回来后再一起出走。然后带着妻子、儿子向河西村走去。
河西村，刘英姑的父母见女儿、女婿、外孙一块到来，自然是欢喜无比。但听说女婿要随同整个羯胡部落外出逃荒，又不免唏嘘难过。这次出门，又没有个明确的落脚地，前路茫茫，如何能不令人担心！于是，老岳父从地窨中挖出点粮食，让女儿为石勒准备了一些干粮，交给石勒，然后和女儿、外孙一道，送石勒上路。
难以言表的牵挂，无法叙述的眷恋，在难舍难分中，石勒告别了妻子、儿子，急匆匆回到北原山下的老屋。然而，父母并没有等他回来，就和他的族人们一起走了。想到妻子一再嘱咐要照顾好父母，现在父母却不知去向，这使他心急如焚。可是，往哪个方向去追寻父母呢？现在东河沟村已经空无一人，无从打听。在整个北原山一带，也只有宁驱一家尚在，于是他便跑到宁驱家去询问。
宁驱说：临走之前，曾听有人说过，他们打听到北边的旱情可能要小一些，那里也许有活路。但最后到底往哪个方向走了？他也说不清楚。
虽然不得要领，但是石勒别无选择，只能朝着北方一路追寻下去。沿途他目睹了这场大旱所造成的凄惨景象：山野间草木枯焦，河道断流，一派荒凉，毫无生气。节令虽然还是盛夏，但除了赤炎当空，暑热逼人外，举目望去，万物凋零却如同冬日。
由于大小河道中均无水流，天气又热的让人无法忍受，一路上又绝少遇到行人，而沿途的好些村镇大多变成了无人村。在走得口渴难耐的时候，他只能到那些空无人烟的村庄里，寻找深井，汲水解渴。好在石勒这人遇事方寸不乱，一向是谋定而动。在上路之前，他就已经考虑好了逃荒路上可能遭遇的各种情况，做好了充分的准备。比如，汲水用的长绳、便于携带的小瓦罐等。特别是妻子英姑为他准备的那点干粮，为他解决了很大的难题。否则，他就是乞讨，也很难找到施舍的人家。不但是人，就是鸟兽，一路上也绝少见到，就好像整个天下都已经变成了死寂的世界。
有道是：“国正天心顺，官清民自安”。大晋朝廷的倒行逆施导致的天心不顺，致使降临的灾难是多么的可怕！
石勒在孤独无助中一路北行追寻父母与族人，却始终未能如愿。这一天，他来到了雁门郡。这里的情况要比家乡一带好得多，草木茂盛，山野青翠，显然没有招致旱魃的肆虐。恒山脚下，有一块广阔的牧场，饲养着成千上万的马匹。为了活命，石勒只好暂时放弃寻访父母，在牧场找了一份放马的活计。
牧场内有一位牧师，名叫腾格尔丹，是匈奴人。腾格尔丹是一个技术高超的驯马师，他不仅马上功夫高深精湛，还精通相马术。一天，腾格尔丹喝酒喝得酩酊大醉，跌倒在草地上，吐得身上衣裤一片狼藉。正好石勒牧马经过这里，就把他抱进帐篷，并为他把衣裤擦洗干净，在这里一直陪着他，直至他醒来。从此俩人一见如故，成为莫逆之交。腾格尔丹已经年过五十，孤身一人，没有妻室儿女。自从结识石勒后，就把石勒看作了自己的亲人。
一天上午，腾格尔丹和石勒坐在一块豪饮。闲谈中，得知石勒尚不会骑马，于是摇摇头说：“如今天下兵荒马乱，大丈夫处世，不会骑马咋行？从今天起，我就传你马术！”
腾格尔丹的话使石勒大喜过望。他一直渴望学会骑马，但一直没有机会。如今腾格尔丹要主动传授自己马术，自己自然是求之不得。于是他急忙起身拜谢。
石勒原本就武功精湛，找准身体的平衡点并非难事。在腾格尔丹的精心指导下，他很快学会了骑马，能在狂奔的马上翻上翻下，行动自如。到后来，他不但能在不配鞍鞯的光身子马上金鸡独立，还能头顶马背，两臂平伸，头下脚上倒立在马背上“拿大顶”。同时，随着石勒对马术的逐渐掌握，腾格尔丹又将驯马的技法与相马的诀窍，毫无保留地统统传给了石勒。于是，在腾格尔丹的精心指导下，石勒练就了一身骄人的马上功夫和一双神奇的相马眼睛。
在牧场干活期间，石勒一刻也没有忘记寻找他的父母和族人。一有时间，他就到附近的街市上去打听羯胡人的消息。可是，一连几个月过去了，却一点头绪都没有，这使他感到无比的焦虑。
终于有一天，石勒又到街市上打探消息，恰巧遇到了几个羯族老乡。族人们异地重逢，自然有一种难以言表的欣喜。老乡们告诉石勒，他们已经得到确实消息，就在前些日子，家乡一带已经普降甘霖了。所以，他们决定返回老家去。虽然眼下回去后还没有粮食，但只要老天下了雨，地上就会长出野菜来。回去后，就算吃草根树皮，也总比在外漂泊要好得多。
当石勒向他们询问父母的情况时，他们说，逃难时，他们和老族长走的不是一条路。现在老族长到了哪里，他们也说不上来。不过，他们听说，有好些族人都已经回去了。说不定老族长他们听说家乡下了雨，也就回去了。他们非常希望石勒能和他们一起回去。
石勒考虑了一下，说：“我如今正在给主人干活，咱不能不辞而别。你们可以先回去，我回牧场向主人交代一下，道个别，随后追赶你们。”
和老乡们分别后，石勒立即赶回牧场，向牧场主说明情况，提出辞职。牧场主对石勒几个月来的工作感到十分满意，也想留他继续干下去。但见石勒去意已决，他也理解石勒的心情。于是从优给石勒结算了工钱，并告诉石勒，以后如有机会，希望他还能到此干活。
告别了牧场主，石勒又找到腾格尔丹向他辞行。腾格尔丹见石勒就要离去，心中十分不舍。石勒也舍不得离开腾格尔丹，他知道，他们这一分别，今生是否还能相见？已经无法预测。于是，他专门备了酒菜，与腾格尔丹作临别前的最后一次豪饮。腾格尔丹由于心内惆怅，只喝得酩酊大醉。石勒挂念归程，所以并未开怀畅饮。他见腾格尔丹沉沉睡去，就把腾格尔丹抱到床上，盖好被子。为了不至于临别时的难舍难分，便趁着腾格尔丹沉醉不醒，向腾格尔丹深施一礼，毅然走上了归程。
由于一连数月，父母情况不明，石勒自然归心似箭。离开牧场后，他施展轻功绝技，向着家乡一路狂奔。
等到腾格尔丹一觉醒来，已经是第二日的上午。他突然想起，应该送石勒一匹良马代步。于是，他从马群中挑了一匹纯种的汗血宝马牵了，骑上自己的坐骑，一路向南追去。可是，一直追出上百里，也未追上石勒。他只好长叹一声，作罢返回。
再说石勒，一路上晓行夜宿，向南奔行。这一天，他进入武乡地界，眼看得北原山已经遥遥在望，他心中十分欣喜。谁知他跌宕坎坷的命运并未结束，一场更大的凶险又向他袭来。石勒不但未能见到父母，还被像牲畜一样遭受凌辱，贩卖他乡，沦为了耕奴。
