马荣回到内衙时，洪参军正在帮狄公穿上领口绣有金线的绿色织锦厚官袍。趁狄公对着梳妆镜矫正官帽幞头位置的工夫，马荣向他汇报了与裁缝的对话。
“我没什么头绪。”狄公说，“洪亮查阅了所有失踪人口的卷宗，也是一无所获。洪参军，告诉马荣你都查到了些什么。”
洪参军从桌上拿起一张纸。
“九月初四那天，”他告诉马荣，“登记失踪的有两人。一个是鞑靼马贩子报案说他的女儿突然失踪了；不过第二个月她就回家了，还跟着她塞外的夫婿，怀中还抱着个婴儿。第二个失踪者是一个叫明敖的铁匠兼锁匠。他的兄长报的案，说他九月初六外出后就再没有回去过。为防止疏漏，我把己巳年所有的卷宗都查了一遍，但所有的案卷里都没有提过玉儿这个名字。”
此时，他们听到县衙正堂门口的大铜锣响起。铜锣敲了三下，意味着升堂时间到了。
洪参军掀开内衙和正堂间的门帘。紫色的门帘上用金线绣着代表智谋善辨的獬豸。狄公登上高台，在的公案后庄严落座。公案上铺了一块垂至地面的红色桌帷。案上堆着些案卷，案卷旁是用油纸裹好的大个方形包袱。狄公好奇地瞅了瞅包袱，便合袖束手，审视着大堂。
宽敞高大的正堂内颇为凉爽。正堂廊庑下，来看审案的只有十来号人。他们在后面徘徊不去，显然是想乘凉，而非见证激动人心的凶杀案庭审。堂上，八名衙役分成两列，每列四人，站在公案前。捕头手执皮鞭站在一旁，巴掌宽的皮腰带上挂着两副铁铐。在他身后，狄公看见四名百姓，他们穿着干净的蓝色短袍，神情紧张。两名书吏坐在公案左侧的矮桌后，手中提着毛笔，随时准备记录下大堂上发生的一切。
洪参军和马荣侍立在狄公身后。狄公拿起惊堂木，一块长方形的硬木，往公案上一拍。
“升堂！”他高声宣布。点完卯之后，他命令捕头将被告带至大堂。
捕头挥手示意，立时便有两名衙役从左侧的门洞里拖出一个瘦高个儿的男子，把他带到公案前，他上身套一件打了补丁的褐色短褂，下身穿一条宽松肥大的裤子。狄公飞快地扫了一眼，此人一张被晒得黢黑的长脸，脸上蓄着短髭；又长又脏的头发油光发腻，一绺绺地盖在前额。衙役们摁住他，让他跪在公案前的石板地上。捕头则往他身旁一站，手中的鞭子晃来晃去。
狄公看了看面前的案卷，随后，他抬起头，厉声问道：“堂下跪地之人可是阿刘，年三十二岁，无业无家？”
“是，小人正是阿刘，”犯人哀号道，“但是，启禀大老爷——”
捕头用鞭子的手柄敲打着阿刘的肩膀。“休得啰唆，大人问什么你答什么！”他向囚犯咆哮道。
“捕头，把案情当堂讲来！”
捕头浑身一凛，立正站好，清了清嗓子，郑重其事地开始陈述道：
“昨天晚上，在最靠近东门的周家客栈，犯人和里坊间恶名远扬的沈三一起吃饭。他们喝了四壶酒，临了却为了谁付酒钱的事情吵了起来。客栈周掌柜上前劝说后，他们便停止了争吵。之后，阿刘和沈三又掷起了骰子。刚玩了一会儿，沈三便输了很多钱。他突然跳起来，嚷嚷着说阿刘出老千。两个人动起拳脚，阿刘拿起空酒壶便要砸沈三的脑袋，客栈掌柜央求众人阻止。在众人的说和下，两人离开了客栈。有人听沈三对阿刘说要去荒寺里了结恩怨。大人，沈三提到的荒寺便是东门外山上的古刹，名叫紫云寺。紫云寺已经空置了十余年，每到夜晚，流民乞丐都会到那里过夜。”
“犯人和沈三是否一同去了紫云寺？”狄公问。
“回大人，他们确实去了紫云寺。东门的兵丁证实，他二人在夜半三更时分出了城，而且一路上骂骂咧咧的。守门的兵丁提醒他们城门要关了，阿刘却叫嚷着说他再也不回来了。”
阿刘抬头想要说些什么，但一看到捕头扬起鞭子的架势，便又垂下头，直抵到了地上。
“今早天刚亮，孟猎户到衙门禀报，说他到紫云寺大殿里歇脚，发现供桌前倒着一具尸体。我立刻点上两名差役一同前往。脑袋已经和脖子分了家，就放在尸体边，地上一大摊血。受害者正是流氓沈三。杀人凶器也被丢在附近，是一把沉重的鞑靼双头斧。我在寺内搜了一遍，在寺后的花园边上看到了在树下躺着睡大觉的犯人。他的短褂上沾有血迹。因担心若是先来申领缉捕批文，犯人可能会跑掉，于是我便以其‘夤夜在外，游荡不归之罪名’当场逮捕了他。他告诉我说，他在城里去的最后一个地方是周家客栈，我便立即又去了客栈。周掌柜向我讲述了他们吵架的事情。周掌柜和另外两个目睹了他们争吵的客人，还有孟猎户，现在都在堂下，可以上堂作证。”
狄公点点头，遂回头低声问马荣：“两个地痞流氓吵架，吵到要用斧头解决是不是太奇怪了点？”
“确实是，大人。”马荣回答，“刀戳棍劈倒是更有可能。”
“先看看杀人凶器！”
马荣将油纸打开，一把约略三尺长的曲柄双头斧呈现在眼前。锋利的斧刃上血迹已干，青铜斧背上铸刻着一个狞笑的鬼头形状。
“捕头，凶手怎么会有这样一件番邦异族的武器？”
“大人，武器很容易拿到。寺里大殿内，除了后墙的供桌，没有什么东西，只有侧墙的佛龛里有两只戟、两把斧头。寺里还有香火的时候，这些武器是佛寺庆典活动中的道具。寺中僧尼被赶走以后，这些东西就被丢弃了。也没有人敢偷，因为它们都是圣器，会带给人厄运。”
“捕头，沈三在本县有亲属吗？”
“回大人，没有。他有一个弟弟叫老五，但是那家伙前段时间搬到邻近的同康县去了。”
洪参军俯身对狄公说：“大人，我看过同康县令抄报给您的官文，他最近判了老五及其姘妇六个月的监禁。罪名是他们偷了一头猪。”
“知道了。”狄公继续说道，“阿刘，把昨天发生的事情一五一十当堂讲来！”
“青天大老爷，昨晚上没发生什么呀。我发誓！沈三是我最好的哥们儿，我怎么会……”
“你和他大吵了一顿，你还想砸他的脑袋。”狄公说，“你承不承认？”
“不是的，大人！我和沈三，虽然两个人总是吵吵闹闹，但那只是我们打发时间的一种方式。沈三后来说我玩骰子出老千，我是出老千了。我一直出老千，沈三也一直想逮到我是怎么动的手脚。这是我们两个人的乐子！相信我，青天大老爷，我没有杀他。我发誓没有！我连别人的头发都没有动过！我没有——”
狄公一拍惊堂木。
“老实交代你们两个出了客栈后的行踪！”
“我们一起去了东门。出门的时候，我们手挽着手唱着歌。我昨天给人扛了整整一个下午的木头，累得没什么力气，于是沈三扶着我爬台阶……到了寺院里，沈三说‘我要去大殿里的供桌上睡觉！’我当时困得睁不开眼，便在一棵大树下躺倒了。今天早上醒来的时候就看到这个狗——”看到捕头又一次举起鞭子，他咽回尚未说出来的话，愤愤然地继续说道：“看到这位差官在踢我的腰肋，还对我大喊大叫，说我是杀人凶手。”
“荒寺中是否还有其他人？”
“回大人，没有其他人。”
“仵作是否已经验完尸体，捕头？”
“是的，大人。尸格在此。”
捕头从袖口取出一张叠起来的纸，双手恭恭敬敬地放到公案上。狄公览毕，站在身后的马荣和洪参军也一起跟着看完了。
“他竟然费工夫把脑袋砍了下来，真是有意思。”马荣低声喃喃道，“在脖子上砍一斧子不就行了吗？”
狄公回身看他，低声说道：“仵作的结论是，尸体上没有任何伤口或者被暴力击打的痕迹。沈三可是个打手，我觉得有点不对劲。”他捋了捋颔下的黑髯，想了一会儿，接着跟他的两个僚属说：“仵作是个经验老到的药师，是个好人。但验尸方面他有点经验不足。审讯之前，我们最好再亲自看看尸体。”他拍了一下惊堂木，说道：
“捕头，将犯人押回牢房！此案择日再审！”
他起身离座，消失在獬豸门帘之后。马荣和洪参军也随后走进内堂。
