上苍创下万世不变之典规，规范红日星辰于上，制约山岳江河于下。而后，由古之圣贤，以超凡之公平正义为经，以人定之律条为纬，定下吾辈社会之圣律。
睿智而诚实之司法官员，既富怜悯之心，又严厉秉公执法，乃是上苍无误之器具、黎民百姓之父母。在其公堂之上，遭受欺压之人得以昭雪冤屈；而作奸犯科之徒，纵然有卑鄙诡计与狡诈伎俩，也难逃法网。
时逢明朝永乐年间，国泰民安，五谷丰登，天无旱涝之灾，百姓富有丰足，能有此番好光景，全仗皇上天威。值此太平盛世，自然少有罪案，但因我一心研究罪案和破案学说，手头却无充足案卷，故常需回顾以往岁月，寻觅疑案，探讨古时贤明官员破案之法。
我钟爱破案之术，亦有闲暇进行研究，翻阅旧时记载及尘封卷册，查寻古时著名案例，常孜孜以求，不知疲倦。每逢朋友集聚茶馆谈论数百年来著名官员审断疑案之时，我总要细心聆听，用心揣摩，久而久之，竟成习惯。
一日，西园之内荷花盛开，傍晚时分，我漫步前往观赏。通往荷塘中心小岛乃一雕花大理石拱桥，我穿过拱桥，到得饭庄露天平台，于一隅择个空桌坐定。
我边呷着茶、嗑着瓜子，边观赏湖面荷花美景。一如往昔，我细细观察各色人众，意欲观其外表而推断其个性、家境，以自娱自乐。
此时，只见两位绝色女子携手行来。两人相貌酷似，一眼便知乃同胞姊妹。显而易见，两人个性迥然不同。小的那位快乐活泼，喋喋而言，只顾说个不停；年长的那位姑娘却寡言少语，腼腆害羞，脸上哀色重重，必定历经坎坷创伤。
两位女子即将消失于人群中时，我却见到一年长妇人跟在两人身后。她手拄拐杖，走路微跛，似乎一心要赶上前面两位女子。我心内思量，这妇人定是那两位女子之年长女伴。然而待她路过平台之时，却见她凶狠地向旁睨视一眼。我旋即顺其眼神，将目光转到一双走向前来的美貌青年男女身上。
那青年男子头戴秀才帽，而女子则服饰庄重，一副主妇打扮。两人虽非并肩而行，然时时互相顾盼，眉目传情，分明是结伴前来游园赏花。两人神态诡秘，表明有不伦之恋。正当两人于我面前走过之时，那女子伸手欲拉青年男子之手，可那男子急急将手缩回。
我又将目光扫过平台，见众人之中有位男子，体态微胖，衣冠楚楚。他同我一样，独坐独饮。他生就一张圆脸，相貌和蔼可亲。一看便知，此人必是家中颇有田产的乡绅，且颇为健谈。故而我急忙移开目光，生怕他走过来与我攀谈。我更喜一人独处，不喜被人打扰。此外，此人眼中有一丝神色令我不安。我以为，他眼神冰冷，更兼神态精于算计，与其友善相貌极不配称，若说他会做出隐秘且深思熟虑之邪恶勾当，我定然深信不疑。
少顷，一位身前飘拂白髯的老者，缓步走上平台。他身穿褐色长袍，袍袖宽大，以黑色丝线绗缝。老者头戴黑色纱罗高帽，看不出是何身份，但模样十分独特。他眉毛浓密，目光锐利，身倚弯把拐杖审视着平台之上的众人。
我心内寻思，不能让此年高德劭的老者久站，便赶紧起身将老者往我的桌边让。老者客套一番，作揖就座。我们照例寒暄几句，便同品香茗。交谈中得知，老者姓狄，是位告老退隐之地方官员。老者学识渊博，趣味高雅。我二人一同谈论诗文，甚是投机，间或也看一眼在湖边来回转悠的人群，浑然不觉时光流逝。
我听老者说话带有山西口音，便于谈话间歇问他，是否凑巧与太原府之狄氏家族同宗。数百年前，狄家于唐朝出了个大官狄仁杰。
听得此言，老者双目突然放光，气恼地捋了捋长须。
“哼！”老者愤然说道，“我家确是狄仁杰家族的一个分支。我等有这样一位祖先，脸上甚是光彩，可也一直令人恼火不已。每每我在饭馆用餐或于茶肆品茗之际，多半会听到其他客人谈起我家这位杰出的先人。这些客人常说狄仁杰于大唐朝廷劳苦功高。此言不差，因其功绩有史可查，只需查阅唐朝钦定史志便可证实。然而这些无知之人也常胡编乱造些狄仁杰早年故事，可这类故事又无从考证。彼时，我那家祖于某些州府当父母官，因为审结了许多奇案，而有‘狄青天’之誉，且名扬四海。这些奇案之真情，在我狄氏门中一代又一代子孙中流传了下来。因此，在茶肆酒楼中听到那些胡编乱造的故事，我常气恼万分，往往不等饭毕就起身离去。”
说罢，老者摇头，气恼地用拐杖敲打石板地。
听说老者真是名扬四海之“狄公”后裔，我高兴至极，遂起身向他深作一揖，以表对狄氏的景仰之情。揖罢起身，我说道：
“老丈，晚生钟爱破案之术，极喜研究历代名臣断案之法。晚生与那些无知之徒不同，绝非无聊饶舌，而是细析古代案录且乐在其中。狄公断案之案例距今年代久远，然这些案例正可充实宝鉴，照出当今之瑕疵与不足，从而警示世人。狄公案例有利改进风化习俗，也可大大威慑奸佞狡诈之徒。狄公断案如神，所断之案乃是雄辩证据，正所谓天网恢恢，疏而不漏。那法之天网犹如迷宫，罪恶之徒都难以逃脱。
“依晚生之见，古时无有断案者可与狄公同日而语。当年狄公费心劳神，断决桩桩疑案，今晚生孜孜以求地搜集狄公断案之记录，只为潜心研究之用。今日有缘得见老丈，而老丈又是这些案子的真正知情者，在下求老丈惠赐，亲口讲述几则鲜为人知之案例，不知是否冒昧？”
老者见我诚心相求，遂欣然应允，我便邀他共进晚餐。
暮色降临，众人先后离开平台进得饭庄。饭庄之内，店小二已将蜡烛与彩纸灯笼点燃，一派辉煌景象。
饭庄大厅之内，众人边吃边聊。我避开大厅，偕客人进入一侧厢房，由此可俯瞰湖塘。落日余晖，把湖水映得一片通红。
我点了两份菜，每份四盘，另外又要了一壶热酒。
我俩相对而坐，慢慢品尝美味佳肴，酒过数巡，老者手捋长须说道：
“老夫将三桩案子说给你听。我那先祖断此三案之时，情形非同一般。彼时，他于兰坊充任县令之职。兰坊乃大唐帝国西北边陲之偏远县城。”
老者随后便讲那断案经过。三桩案件真可谓错综复杂，案中有案。
老者讲得饶有兴味，然却喜东拉西扯，偏离案情，且其语音含糊、单调，犹如蜜蜂嗡嗡作响。不大一会工夫，我便觉头脑昏沉，无法集中精神。我连干三盅，意欲清醒头脑，不料那黄汤却使我更加昏昏欲睡。那老者也不在意，照旧声调低沉地侃侃而谈，好似睡眠之神于近处空中发出瑟瑟声响。
醒来之时，我发现自己头枕双臂，独坐于阴冷的厢房中。
店小二低头看着我，恶声恶气地言道，已过了一更天，我是否错将饭庄当作客栈，以为可以随意留下来过夜？我醉得迷迷糊糊，一时间没有合适的话语回敬于他，却向他打听那老者的去向，还将老者的模样细细说给他听。
店小二答道，那晚早些时候，他于酒店的另一端伺候客人，未曾留意。说罢，他旋即取出账单，上记两份菜，每份四盘，另加八壶黄酒。我只得掏出银子结账，别无他法。此时，我依旧酒意甚浓，心内疑惑，与那老者同桌共饮是否南柯一梦，那店小二是否趁我糊涂之时，耍弄诡计多收银两。
我一边思量，一边起身出得饭庄。大街之上寂寥无人，亦无车马，我便徒步回家。到得家中，只见书童蜷缩于书斋一角呼呼大睡。我没将其唤醒，而是踮起脚尖走至书架跟前，取下《大唐编年录》《大唐地名录》及《狄公记》。我将这些卷帙仔细读来，见那老者所言与史实大致相符，只是西北边陲并无县城名唤兰坊。我寻思，兴许是我误听了地名，遂拿定主意于次日前往拜访那位老者，请他讲个明白。老者所述之三桩疑案，我记得一清二楚；然而，即便我竭力回忆，却记不得老者之姓名、府址，真是令人沮丧。
我无奈地摇了摇头，心中担忧又会忘却某些细节，便润湿狼毫，当夜便将老者所述三案录下，直至鸡鸣方才搁笔。
翌日，我遍访亲朋，四处打听，可无人听说城内有位告老归隐之狄姓官员。以后我又多方询问，也没能访到老者下落。我寻思，兴许那老者只是路过，兴许住在城外某个僻静之处，然久访未果，只得作罢。
我斗胆将所录之三案奉之于众，让有识之士鉴别我与老者相会于荷花湖畔是否南柯一梦。倘若这三案真能警示世人，或使读者于劳务之余用以消闲，也不枉我被店小二多索去的铜钱。那店小二毕竟是个刻薄小人，谁会相信，两个高雅君子只坐得片刻工夫便饮下八大壶酒。
兰坊城东，四辆马车缓缓绕山而行。
第一辆马车之上坐着兰坊新任县令狄仁杰。只因旅途劳顿，狄公想尽量让自己坐得舒服些。他背靠大书箱，坐在铺盖之上，对面布包之上则坐着一名年长的汉子。此人姓洪名亮，常年辅佐狄公，现任参军之职。因道路高低不平，即使二人坐于铺盖、布包之上，也只能略略减轻长途颠簸之苦。
狄公车后跟着一辆罗帏篷车，车上挂有丝绸帘子。车内，狄公的三位夫人、子女及侍婢们蜷着身子挤在枕头和被褥中间，正抓紧时间睡觉。
后面两辆马车拉着行李包袱，几名仆人盘腿坐于箱包之上，随车摇晃不止，另有几名仆人在汗透的马匹身边徒步行走。狄公一行人已连续赶了几天路程，皆深感疲惫。车队离开最后一个村庄之时，天色尚未破晓。众人一路行来，过得一片荒山野岭，路上只偶尔遇见几位樵夫；午后，不想坏了一个车轮，故耽误了一个时辰。此时暮色降临，天色昏黑，重峦叠嶂，四周越发显得险恶。
车队前面，两名大汉正骑马而行。二人身背大刀，鞍挂弓箭，箭于囊中发出咔咔碰撞之声。这二人便是马荣、乔泰，均为狄公得力随从，现充任县尉，护着车队前行。狄公另一名县尉身材瘦小，背微驼，名唤陶干，正和老管家一起殿后。上得山梁，马荣勒住坐骑。眼前，山道往下，一直通到林木茂密的山谷之中，再往前看，又是一座陡峭山峰。
马荣坐于马鞍之上，转过身来向车夫喊道：“你这呆子！半个时辰之前，你就说即刻便到兰坊。如今到得这里，我等却还须再翻一座大山！”
车夫嘟囔道，城里人总是那么心急火燎，然后忍气吞声地答道：“差爷甭急，到了下个山梁，你自会看见兰坊，就在山脚之下。”
“又是‘再过一个山梁’！”马荣向乔泰说道，“我等抵达兰坊如此之晚，情形定然狼狈不堪。那卸任的县令必定从午时起就翘首以待，县衙的其他僚属及接风宴席又该如何处置？想必他们现时与我等一样饥肠辘辘了！”
“更何况嗓子干渴至极！”乔泰说道。说罢，他调转马头，来到狄公车旁。
乔泰禀道：“还要翻过一道山梁，之后便到兰坊。”
洪亮竭力忍住方没叹出声来。他说道：“大人调离浦阳竟如此之快，委实可惜。虽说大人一到浦阳便审断了两桩大案，然浦阳毕竟是个舒适之处。”
狄公淡然一笑，身子在书箱之上重新靠好，以使自己更舒适些，然后说道：“似乎京城内的佛门残党与广州商界之狐朋狗友串通一气，让我在浦阳县任期届满之前就调离任所。然兰坊地处偏远，调任此处定大有裨益。无疑，我等在兰坊遇上的疑案，绝非内地通都大邑所能比拟。”
洪亮点头称是，然心中依旧郁郁不乐。洪亮已年过花甲，一路长途跋涉弄得他疲惫不堪。他从青年时便一直追随狄家，狄公从政以来始终委其参军之职。
车夫将鞭子甩得啪啪直响。一行人翻过山梁，沿一条蜿蜒窄道下到谷中。
不过片刻，车队便入得谷内，只见山道两边榛莽丛生，头上柏树参天，将山道遮蔽得阴暗不明。
狄公正思忖让仆人点燃火把，突然听得含含混混的喊声在车前车后响成一片。好几名黑纱蒙面的汉子猛然从林子里钻了出来。
马荣尚不及抽出刀来，就有两个汉子拽住他的右腿将其拉下马来。另一强人从后面跃上乔泰马背，并扼住他的脖子，方法怪异地将乔泰拖至地面。车队后部，有两名强人正向陶干和管家袭来。
众车夫见此情景，吓得丢下马车，撒腿跑入林子内躲藏起来。狄公之仆人们也纷纷弃车，四散逃遁。
狄公见两个蒙着黑纱的脸到得车窗之前。这当口，洪亮头上重重地挨了一击，遂昏厥过去。突然，又见一根长枪刺入车内，狄公闪身躲过，迅即用双手牢牢抓住枪杆。车外强人欲将长枪拔走，狄公先是抓牢枪杆不放，然后猛地将枪向外推去，那拔枪强人不曾料到狄公此举，遂跌跌撞撞地向后倒去。狄公跳出车窗，从强人手中夺过长枪，舞得虎虎生风，两名强人因此无法靠近。击昏洪亮之强人手持棍棒，丢却长枪之强人则拔出长剑，二人一齐向狄公袭来。狄公心内思忖，面对这两名亡命之徒，自己一人难以久战，须得智取，不可力敌。
另外一边，两名强人将马荣拉下马后，正欲用剑将其刺死，没想马荣却奋力爬了起来。也活该那二人倒霉，不知对手武艺高强，难以对付。要知道，几年之前，马荣还是道上有名的强盗。在遇见狄公而改弦易辙之前，马荣与乔泰都是“绿林中人”。马荣对路边打劫之术几乎样样熟谙。他没有站起身来，而是拧转身子，抓住一名强人的脚腕，使其站立不稳，同时又狠踹另一名强人的膝盖。这连续两个招式让马荣得空站了起来。只见他一跃而起，重重一拳打在那站立不稳之强人脸上，将其击倒在地，随即又闪电般转过身来，一脚踢在那膝盖受伤之强人脸上，踢得对方脑袋猛地向后仰去，险些折断脖子。
马荣拔出大刀，跑至乔泰身边。乔泰此时正倒在地上，同一抓其后背之强人拼死搏斗。另有两名强人正站在一旁，只待机会用长刀砍杀乔泰。马荣用刀向其中一名强人砍去，将其胸膛砍个正着。砍死强人之后，马荣并不将刀拔出，而是冲向第二名强人，猛踢其脚跟，痛得那厮弯腰倒地。马荣捡起强人长刀，猛地插入与乔泰厮杀之贼人的左肩。
马荣正欲扶起乔泰，听得狄公喊道：“马荣小心！”
马荣旋即转过身来，脑袋正好躲过那先前攻击狄公、后又跑来帮助同伙之强人的棍棒。那棍子噗的一声落于马荣左肩，马荣痛得高声大骂，蹲伏于地。那强人又举起棍子向乔泰头上砸来。此时乔泰已拔出大刀，飞身跃起，到得强人高高举起之手臂下方，直插那厮心窝，一直将刀插至刀把方才罢手。
狄公面前只剩得一名持剑强人，不过片刻，狄公便将强人制伏。他用长枪虚晃一招，对手举剑招架，狄公却猛地用上剑客绝招“倒翻旗杆”，于空中翻转长枪，用枪杆击中对手脑门。
狄公把盗贼交与乔泰捆绑，随后跑至行李车前。一名强人趴于地上，正拼命伸手摸自己的颈项，另一名贼人手持圆头棒，正向车下张望。狄公用枪头扁面猛击其头，将其击昏在地。
此时，陶干手拿细绳从车底爬了出来。
狄公问道：“你于车下何干？”
陶干咧嘴笑道：“一名强人将管家打倒在地，另一名贼人手持棍棒，击中卑职头颅。卑职假装口喘粗气跌倒在地，一动不动。二人以为已将卑职打昏，就动手向车下拖拽行李。卑职站起身来，从背后将细绳偷偷套在近处一名贼人头上，随即钻入车下，使劲拉紧绳索。另一贼人如不暴露自己便无法追至车底，即便到得车底，他那棒棍也有力无处使。正拿不准主意如何是好时，大人便赶来帮他解了难题。”
狄公闻言微笑，又听得马荣恶狠狠地咒骂，便即刻赶了过去。陶干从袖中取出一根绳子，将两名贼人手脚牢牢捆住，随后才松开那贼人脖上细绳。那贼人脸面憋得通红，几被陶干勒死。
那两名攻击陶干之强人实为陶干所欺蒙。陶干年过中年，不善打斗，长相虽敦厚，却多有计谋。他曾有数年专靠行骗谋生，不料一次却遇尴尬事，恰遇狄公替他解危脱困。狄公见其可用，便任为县尉。陶干熟谙种种犯罪伎俩，不论在追查罪犯，还是在搜集证据等方面均十分得力。适才那青脸强人已领略陶干手段，陶干可算得上足智多谋，招数出人意料。
狄公来到车队前面，只见乔泰正与那初时袭击马荣之强人徒手格斗。那强人原先头上挨了一棍，此时已苏醒过来。马荣则蹲伏于地，因肩上挨了一棍左臂此时无法举起，只得用右臂抵挡一名小个子强人。这小个子强人手持短刃在马荣身边跳来纵去，身手十分敏捷。
狄公举起长枪欲与那人厮杀。此时马荣已抓住对手手腕，手像铁爪一般钳住对方，将其胳膊拧扭过来，疼得那人松开手，短刃跌落于地。马荣随后将其按倒在地，并用膝头顶住他的腹部，疼得那强人惨声怪叫。
马荣正待费力地站起身来，那被擒之人用空着的手握拳捶打马荣，可其拳头绵软无力，马荣似乎毫不在意。
马荣气喘吁吁地对狄公说道：“大人，可否揭去其蒙面黑纱？”
狄公伸手拽去强人黑纱。马荣定睛一看，惊呼道：“上苍保佑！原来是个女子！”
马荣见那女子双目圆睁，惊得忙将其手臂松开。
狄公见状，连忙将那女子双臂反剪于后，气冲冲地说道：“哼，这类盗贼之中也会有寡廉鲜耻之妇人！将她与其他强人一样捆绑起来！”
马荣高声喊叫乔泰，乔泰此时已制伏并绑住对手。马荣听狄公喝令绑人，却不上前，只是挠着头茫然站在一旁。倒是乔泰走了过来，将那女子双手绑定。那女子一言不发，从容就擒。
狄公赶去夫人们乘坐的车。车已倾斜，只见大夫人手执匕首，蹲伏于车窗之下，而其余的人皆万分惊惶，蜷缩于被褥之下。
狄公告诉众人，强人已被制伏。
狄家仆人与车夫们从藏身之处走了出来，匆匆点起火把。狄公借助火光，逐一察看战果。
狄公一行人损失甚微。此时，洪亮早已苏醒，乔泰已帮他将头包扎妥当。老管家被打得并不甚重，实因惊吓而昏厥过去，故不甚要紧。马荣将衣袍褪至腰间，光着上身坐在树干之上，左肩又肿又紫，乔泰正用药油为其揉搓。
马荣杀了两名强人，乔泰杀了一名，其余六名强人多少都受了些伤，唯那女子未伤分毫。
狄公命仆人将强人绑在一辆行李车车顶，并将三具尸体放在另一辆车上。那女子则随队步行。
陶干取出一个盖有棉垫的篮子，从中拿出一壶热茶，狄公与众随从各饮了一盅。
马荣用茶漱口，轻蔑地吐在地上，对乔泰说道：“看来此次劫道非行家所为。”
乔泰赞同地说道：“此言有理。强人共有十名，若是内行人，本应得手。”
狄公听得此言，冷冷说道：“依本县之见，此言欠妥。这伙强人干得相当不错。”
众人无言，又默默地喝了盅茶。此时各人皆已精疲力竭，不想多言，四周唯能听得仆人们的窃窃私语及受伤强人的痛苦呻吟之声。
稍事休息之后，车队继续前行。两名仆人高举火把在前引路。
狄公车队足足花了半个多时辰才翻过最后一道山梁，之后，便到得大道。少顷，薄暮中，兰坊北门城楼雉堞就隐约可见了。
